Buổi chiều, nhặt cành đang ở trong bếp giúp Vương bà tử chọn rau, hôm nay Vương Bà Tử phải làm bánh củ cải sợi, củ cà rốt phải cắt thành sợi nhỏ, thợ nhặt củi không tốt, chỉ có thể làm việc bóc tỏi.
Nàng ngồi xổm trước cửa bếp sau, vừa bóc tỏi vừa nghe Vương bà tử lải nhải nói hôm nay tóc có tốt không, đồ ăn thừa đêm qua có nên mang về cho heo ăn không thì nàng đáp lời ngắt quãng.
Thu Nguyệt từ bên ngoài chạy vào, thở hồng hộc, mặt bị gió lạnh thổi đỏ bừng, vừa vào cửa đã la to: “Trần phu nhân muốn đi rồi! Trần phu quân phải về phủ!”
Con dao thái của Vương bà tử khựng lại trên thớt, lá cải trong tay nhặt cành cũng ngừng.
“Vừa rồi có người từ bên ngoài đưa thư tới, nói là người trong phủ Trần Quốc Công đang chờ ở bên cạnh! Tĩnh Tâm sư phụ đã biết, đang sai người thu dọn đồ đạc của Trần phu nhân!”
Nhặt Chi để cải trắng trong tay xuống, lau tay trên tạp dề, đứng lên đi ra ngoài.
"Này, ngươi đi đâu vậy?" Thu Nguyệt phía sau hét lên.
"Đi xem." Nhặt cành cũng không quay lại.
Nàng xuyên qua sân, rẽ vào hành lang dẫn đến phòng của Trần phu nhân. Nhặt cành đi rất nhanh, bước chân trên phiến đá kêu lộp bộp.
Cửa phòng của Trần phu nhân mở. Đây là chuyện rất hiếm thấy ở chùa Tĩnh Hàn. Phòng của các quý nhân thường đóng cửa, thỉnh thoảng mở cũng mở hé nửa chừng.
Nhiệm Chi đứng ở cửa một chút, nhìn thấy một nha hoàn xuân thảo đang bận rộn ra vào trong phòng thu dọn đồ đạc. Trần phu nhân ngồi trên chiếc ghế tròn trước cửa sổ, vẫn như mọi khi, đầu gối đắp chăn, tay cầm tràng hạt Phật.
Nhưng vừa bước vào cửa đã cảm nhận được sự khác thường trong không khí, có một loại cảm xúc mà nàng chưa từng thấy trên người Trần phu nhân, giống như thủy triều từ trong cơ thể nàng tràn ra, làm cho cả gian phòng đều bị đổ đầy.
“Thặt cành đến đây.” Xuân Thảo thấy nàng, mỉm cười với nàng. Trong tay chồng một chiếc áo khoác màu xanh đá, động tác vừa nhanh vừa gọn: “Vào ngồi đi, phu nhân đang nói muốn tìm ngươi đấy.”
Nhặt Chi đi vào, ngồi xuống ghế bên cạnh Trần phu nhân. Trần bà nhìn nàng, đưa tay nắm lấy tay nàng. Vành mắt của lão phụ nhân đỏ lên, nhưng nước mắt vẫn không rơi xuống.
“Ngươi đã nghe nói rồi?” Trần phu nhân hỏi.
Thiêm Chi gật đầu, lại lắc đầu. Nàng nghe tin Trần phu nhân muốn đi, nhưng nàng không hiểu vì sao.
Trần phu nhân như nhìn ra nghi hoặc của nàng, chậm rãi mở miệng.
“Trần Quốc Công, chính là tiểu thúc tử của ta, đã mời ta về phủ. Con trai ông ấy, tức cháu trai ta là người tốt, tuy không thân thiết lắm, nhưng đến dịp lễ Tết cũng phái người đến vấn an, đưa qua vài lần đồ đạc. Cách dùng của thiếp ở đây, đều do ông ta chăm sóc.”
Nhặt cành lẳng lặng lắng nghe.
“Nhưng mấy ngày trước, hắn và cháu dâu dẫn đứa bé ra khỏi thành dâng hương, trên đường gặp chuyện ngoài ý muốn.” Giọng nói của Trần phu nhân hơi run lên một chút, chuỗi Phật châu dừng ở trong tay nàng một thoáng, lại chậm rãi chuyển động.
“Ngựa bị kinh hãi, xe lăn vào trong khe núi. Hai người... đều không còn. Để lại một đứa bé, năm nay mới năm tuổi.” Lúc Trần phu nhân nói lời này, ánh mắt rơi ở ngoài cửa sổ, trong thanh âm có một loại mềm mại chưa từng nghe qua khi nhặt cành.
“Em dâu ta biết tin này liền đi theo, tiểu thúc tử cũng bệnh nặng trên giường, đoán chừng cũng là... đứa bé đó ở trong phủ thân cận ủng hộ, người của chi thứ trong tộc nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, đều muốn tranh tước vị này, tranh giành gia nghiệp này. Tiểu thúc Tử của ta, xin ta trông nom đứa trẻ này.”
Phật châu lại chuyển động, một viên, từng viên.
Giọng nói của Trần phu nhân rốt cục có một tia run rẩy, “Hắn nói, tẩu tẩu là người thân nhất, chỉ có tẩu Tẩu mới có thể bảo vệ được đứa bé này.”
Nhặt Chi nắm tay Trần phu nhân, cảm giác được bàn tay gầy guộc kia đang hơi run rẩy.
"Khi nào đi?" Nàng hỏi.
“Sáng sớm ngày mai.” Trần phu nhân nói, “Tĩnh Tâm sư phụ đã chuẩn bị xong, người trong phủ bên ngoài cũng đang chờ. Không có gì đáng thu thập cả, lúc ta đến mang theo vài bộ quần áo, khi đi vẫn là mấy bộ này, nhiều thêm bụi bặm tích tụ mấy năm nay mà thôi.”
Nàng nói, ánh mắt rơi vào trên mặt nhặt cành, nhìn một hồi lâu.
“Thặt cành, sau khi ta đi rồi, ngươi phải thật tốt.” Nàng nói, thanh âm không lớn, nhưng mỗi một chữ đều rất thực tế.
“Mã cô cô là người tốt, Tĩnh Tâm sư phụ là một người có đại từ bi, ngươi đi theo các nàng sẽ không sai sót. Vị Triệu phu nhân kia, nếu như ngươi rảnh rỗi thì đến thăm nàng nhiều hơn. Nàng ấy nhìn thấy cứng rắn, trong lòng cũng khổ.”
Nhặt Chi gật đầu, yết hầu như bị thứ gì đó chặn lại, nói không ra lời.
Trần phu nhân buông tay nàng ra, từ trên cổ tay tháo chuỗi hạt hổ phách kia xuống, từng viên châu trong ánh sáng buổi chiều tỏa ra ánh hào quang màu nâu đỏ ấm áp. Nàng đặt chuỗi phật châu vào lòng bàn tay nhặt cành, rồi lại khép từng ngón tay đang nhặt chi lại.
Trần phu nhân nói, “Ta ăn chay niệm Phật mấy năm nay, niệm không phải kinh, mà là mệnh. Hiện giờ ta muốn đi rồi, hạt châu này để lại cho ngươi. Ngươi cầm nó, coi như là ta còn ở bên cạnh ngươi.”
Nhặt cành cúi đầu, nhìn chuỗi hạt hổ phách trong lòng bàn tay. Nước mắt của nàng rốt cuộc cũng rơi xuống, một giọt, hai giọt rơi trên hạt châu.
"Phu nhân..." Giọng nàng khàn.
“Đừng khóc.” Trần phu nhân dùng ngón cái lau đi nước mắt trên mặt nàng, động tác nhẹ nhàng, “Đứa trẻ ngốc này, ta muốn về nhà, không phải sắp chết. Nếu ngươi nhớ ta, liền nói chuyện với chuỗi Phật châu này đi, ở bên ngoài ta nghe thấy được.”
Nhặt Chi biết đây không phải là sự thật. Tường ở chùa Tĩnh Hàn cao như vậy, người bên ngoài và người trong đó cách nhau không chỉ gạch và ngói vỡ. Trần phu nhân ra khỏi cánh cửa này, sẽ không quay lại nữa.
Chiều tối, nhặt cành giúp xuân thảo cùng nhau thu dọn hành lý của Trần phu nhân. Đồ đạc không nhiều, hai cái rương cũ đã được đựng xong. Nàng cất chuỗi hạt hổ phách Phật châu kia vào trong vạt áo sát người, cách lớp y phục mỏng manh, hạt châu dán lên ngực nàng, mát lạnh từng sợi.
Các quý nhân lần lượt đến từ biệt. Thẩm phu nhân ngồi một nén nhang không nói lời nào, chỉ nắm tay Trần phu Nhân ngồi chốc lát, lúc đi thì nói "Tỷ tỷ dễ đi", rồi mắt đỏ hoe rời đi.
Nhị tiểu thư nhà họ Chu cũng đến, mặc một chiếc áo bông đỏ lựu mới tinh, miệng nói lời chúc mừng, nhưng ánh mắt lại luôn liếc nhìn những bọc hành lý mà Trần phu nhân đã thu dọn xong, như đang ghen tị với những người có thể rời đi.
Đêm hôm đó nhặt cành trằn trọc không ngủ được, lấy chuỗi Phật châu kia từ trong vạt áo ra, ở trong bóng tối sờ từng viên từng hạt châu.
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, nhặt cành đã đến cửa phòng Trần phu nhân.
Trần phu nhân thay một bộ y phục ra ngoài, áo khoác màu xanh đá, váy mặt ngựa màu tím đen, trên đầu đội một chiếc mũ ấm áp, che đi hơn phân nửa mái tóc hoa râm. Nàng đứng ở đó, lưng thẳng tắp, khác hẳn với dáng vẻ ngày thường ngồi trong ghế tựa.
Xuân Thảo xách hai cái rương đi theo phía sau, vành mắt đỏ hoe, nhưng khóe miệng mang theo nụ cười.
Trần phu nhân thấy nhặt cành, đi tới, đưa tay vuốt lại mái tóc mai của nàng, động tác tự nhiên thân mật, giống như mẫu thân tiễn biệt con gái xa xôi, mặc dù tuổi tác và thân phận của các nàng đều hoàn toàn trái ngược.
“Tốt lắm.” Trần phu nhân chỉ nói ba chữ này.
Nhặt cành dùng sức gật đầu.
Trần phu nhân xoay người, đi theo Mã cô cô ra ngoài. Nàng đi qua hành lang, qua sân nhỏ, không quay đầu lại.
Nhưng khi đi đến cổng viện, bước chân của nàng dừng lại một chút, sau đó nàng vượt qua ngưỡng cửa kia.
Nhặt Chi đứng trong sân, từ xa nhìn cánh cửa sơn đen chậm rãi mở ra, phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục. Ánh sáng ngoài cửa tràn vào, chói mắt.
Nàng nheo mắt, nhìn thấy ngoài cửa đứng mấy người lạ mặt, dẫn đầu là một quản sự trung niên, mặc áo bào chỉnh tề, cung kính hành lễ với Trần phu nhân.
Trần phu nhân cuối cùng quay đầu nhìn Tĩnh Hàn Tự một cái, liếc nhìn Bồ Tát cúi mày rũ mắt trong chính điện, nhìn thoáng qua Mã cô cô, Thẩm phu quân...
Cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Tú Chi, nàng mỉm cười với Tú chi.
Sau đó nàng xoay người, từng bước một đi về phía cánh cửa rộng mở kia. Lưng của nàng thẳng tắp, bước chân không nhanh không chậm.
Cửa chùa Tĩnh Hàn đóng lại sau lưng nàng, phát ra một tiếng động trầm đục. Nhặt cành thò tay vào trong vạt áo, sờ được chuỗi Phật châu hổ phách kia.
Thu Nguyệt không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh nàng, nhỏ giọng nói: “Trần phu nhân đi rồi, sau này trong chùa lại thiếu mất một người.”
Tú Chi không nói gì. Nàng ngẩng đầu, nhìn cánh cửa đóng chặt kia. Trần phu nhân trở về, trở lại nhà từng vứt bỏ nàng, đi chăm sóc một đứa trẻ mất cha mẹ.