Mặt trời sáng lóa chiếu vào hai con sư tử đá ngoài cửa, ngược lại làm cho hơi ẩm chưa khô đêm qua bốc lên nghi ngút, mờ mịt một tầng sương nước mỏng manh.
Nhặt Chi ngồi xổm bên cạnh sư tử đá dọn dẹp bụi đất tích trong khe chân mấy ngày trước, hai cấm quân cách đó không xa đang nói chuyện.
"Phía bắc có tin rồi. Hôm qua quân báo vào thành, khẩn cấp tám trăm dặm, vó ngựa sắp bốc khói rồi."
"Nghe nói thắng rồi?"
Thắng rồi. Trình tướng quân dẫn quân đội đánh một trận với bên đó, nghe nói chém hơn trăm người, nộp không ít ngựa và lương thảo, hẳn là có thể lấy lại hơi thở."
Một cấm quân khác "chậc" một tiếng, giọng điệu mang theo khí thế xem náo nhiệt không sợ chuyện lớn.
"Nhưng cũng không dễ dàng. Bên kia lần này có không ít người đến, binh lính của Trình tướng quân vốn đã không nhiều, có thể chống đỡ được đã là bản lĩnh rồi. Hơn nữa bản thân Trình Tướng quân hình như cũng bị thương."
Tấm vải trong tay nhặt cành khựng lại một chút.
"Bị thương? Nghiêm trọng sao?"
"Nghe nói lúc xung phong bị trúng một mũi tên, gần xương bả vai trái, xuyên thủng vết thương. May mà không làm hại được chỗ hiểm, người vẫn còn tỉnh táo, chỉ là phải dưỡng thương một thời gian. Quân báo nói không nguy hiểm đến tính mạng, để triều đình yên tâm."
Một cấm quân khác tiếp lời, giọng nói hạ thấp một chút: "Nhưng ngươi nghĩ xem, mũi tên đã bắn xuyên qua xương bả vai rồi, đó là mùi vị gì. Đổi lại là người khác thì sớm đã ngã từ trên lưng ngựa xuống rồi. Nghe nói sau khi trúng tên nàng còn chống đỡ đánh xong trận chiến kia trên ngựa, đợi đối phương rút lui mới được người ta khiêng xuống."
"Kẻ tàn nhẫn." Cấm quân vừa nói lắc đầu.
Nhặt Chi ngồi xổm bên cạnh sư tử đá, vải trong tay nắm chặt rồi lại buông ra, buông lỏng rồi siết chặt. Nàng cúi đầu nhìn vết bùn bị nàng lau một nửa trên đế sư Tử đá kia, hồi lâu không nhúc nhích.
"Này, ngươi đứng ngây ra đó làm gì?" Một cấm quân chú ý tới nàng, vẫy tay với nàng: "Mau làm xong việc đi vào. Bên ngoài nắng lắm."
Nhặt Chi tỉnh táo lại, đứng dậy quệt miếng vải trong tay vào thùng, vắt khô đặt trên mép thùng hành lễ với tên cấm quân kia.
Sau đó nàng xách thùng nước và chổi quay người đi vào sân, bước chân vẫn như thường ngày, nhưng tim nàng đập nhanh hơn bình thường một chút.
Câu nói "không nguy hiểm đến tính mạng" kia xoay quanh trong đầu nàng mấy lần, đẩy những suy nghĩ khác sang một bên.
Nàng trở về sân, đặt dụng cụ xuống, mặt trời chói đến mắt người ta có chút hoa, nàng giơ tay lên che ánh sáng một cái, đi về phía hậu viện. Hậu viện yên tĩnh, Vương bà tử đang bận rộn trong bếp sau, tiếng thái rau truyền đến từ tường, cốc cốc, tiết tấu đều ổn định.
Buổi chiều khi nàng đi đưa trà, Mã cô cô gọi nàng lại. "Ngươi đã biết rồi sao?"
Mã cô cô ngồi trên ghế, trong tay cầm một quyển sổ sách, ánh mắt rơi vào mặt nàng.
Nhặt Chi gật đầu.
Mã cô cô khép sổ sách lại, nhìn nàng: "Trình tướng quân người đó, mạng cứng. Năm đó ở Bắc Cảnh đánh nhiều năm như vậy, trận thế nào mà chưa từng thấy, chỉ một mũi tên nhỏ bé cũng không lấy được mạng nàng. Nàng đã có thể chống đỡ đánh xong mới xuống ngựa, chứng tỏ vết thương không quá nặng, ngươi đừng suy nghĩ lung tung."
Nhặt Chi lại gật đầu, há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ đáp một tiếng: "Ta biết rồi."
Mã cô cô nhìn nàng một cái, không nói gì thêm. Nhặt cành bưng trà tiếp tục đưa các phòng, lúc đi đến cửa Bạch Ý thì gõ cửa.
Bạch Ý mở cửa nhận trà, nhìn thấy sắc mặt nàng, hơi sững sờ: "Sắc mặt ngươi không tốt lắm."
"Không sao, tối qua ngủ không ngon." Nhặt Chi nói.
Bạch Ý bưng chén trà nhìn nàng một lúc. Đôi mày mắt vốn luôn rụt rè của nàng, giờ phút này lại hiếm khi không tránh được, nghiêm túc nhìn nhặt cành vài hơi thở. Nhưng nàng không hỏi thêm, chỉ nói: "Vậy ngươi nghỉ ngơi một chút, đừng mệt chết."
Nhặt Chi đáp lời, xoay người rời đi.
Sau khi trời tối, nàng nằm trên ván giường không ngủ được. Nằm ngửa nhìn xà nhà. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, trải một mảnh ánh sáng màu xám bạc nhỏ trên mặt đất.
Trong đầu nàng lật qua lật lại nghĩ về câu "mũi tên đã bắn xuyên qua xương bả vai".
Nàng đã từng thấy Trình tướng quân luyện thương, cây trường thương trong tay nàng bay lượn như rồng, tiếng mũi thương xé gió vang lên vèo vun vút, tựa tia chớp đen.
Nàng đã từng thấy dáng vẻ nàng chẻ củi, lưỡi rìu rơi xuống, củi khô gọn gàng nứt thành hai nửa.
Nàng đã từng thấy dáng vẻ uống rượu mạnh của nàng, ngửa đầu uống một ngụm lớn, yết hầu khẽ động, sau đó thở ra một hơi trắng, như thể phun ra toàn bộ hàn khí trong mùa đông.
Người như vậy cũng sẽ bị một mũi tên bắn xuyên qua xương bả vai, cũng có thể được người ta khiêng xuống khỏi lưng ngựa, hoặc là khi phải nằm trong một doanh trướng nào đó mà nàng không biết để dưỡng thương, và cũng cũng là lúc đau đến mức cắn chặt răng.
Nhặt Chi lật người, vùi mặt vào trong gối. Nàng nắm chặt góc chăn nhắm mắt, qua rất lâu mới mơ màng ngủ thiếp đi.
Trong mơ toàn là tiếng vó ngựa và gió rít qua mũi tên, giữa chừng xen lẫn từng câu "không nguy hiểm đến tính mạng".
Sáng sớm nhặt cành vẫn dậy như thường lệ để quét dọn. Nàng cúi đầu nhìn xuống đất từng chút một, lá rụng và bụi bặm tụ lại thành một đống nhỏ dưới cây chổi, nàng gom những mảnh vụn đó vào trong nia, động tác y hệt ngày nào.
Bạch Ý không biết từ lúc nào đã đi xuống hành lang, nhìn nàng từ xa. Nàng đứng một lát, sau đó đi tới, trong tay bưng một bát nước, đưa bát qua: "Nhìn ngươi ra nhiều mồ hôi quá."
Nhặt Chi có chút bất ngờ nhìn nàng một cái. Đây là lần đầu tiên Bạch Ý chủ động đưa đồ cho nàng, trên khuôn mặt rụt rè kia mang theo vẻ không chắc chắn.
Nhặt Chi nhận lấy uống một ngụm, nước ấm, nàng lại uống thêm một miếng, trả bát lại cho Bạch Ý: "Cảm ơn."
Bạch Ý nhận lấy bát, không đi ngay. Nàng ngồi xổm bên cạnh nhặt cành cây, nhìn cái cây cổ thụ trong sân, một lúc sau mới mở miệng, giọng vẫn nhỏ như trước: "Hôm qua sắc mặt ngươi không tốt, hôm nay đỡ hơn rồi."
"Ừm." Nhặt Chi đáp một tiếng, đổ lá rụng trong nia vào giỏ ở góc tường, đứng dậy phủi bụi trên tay, "Đã đỡ hơn nhiều rồi."
Bạch Ý cũng đứng dậy, bưng bát đứng bên cạnh nàng. Hai người đứng song song dưới hành lang, nhìn mặt trời từ trên tường phía đông dần lên, kéo bóng của cây cổ thụ từ phía tây từng tấc một trở về dưới gốc cây.
Ánh ban mai rơi trên người các nàng, ấm áp, nhuộm bả vai và đỉnh tóc một lớp màu vàng nhạt.
Nhặt cành đứng trong ánh ban mai ấy, phương bắc rất xa, xa đến mức cả đời nàng có thể không thể đi tới nơi đó. Nhưng Trình tướng quân vẫn còn sống ở đó, chảy máu nhưng vẫn sống, nằm trong trướng dưỡng thương, đợi vết thương lành hẳn sẽ lại cầm lấy cây trường thương kia. Mũi tên kia cũng không lấy được mạng của nàng.
Nàng xoay người cầm chổi lên, bắt đầu quét đoạn mặt đất còn chưa quét xong dưới hành lang. Cây chày tre lướt qua gạch xanh phát ra tiếng xoạt xoẹt, tiết tấu đều đặn.
Bạch Ý nhìn nàng một hồi, bưng bát rỗng quay người trở về phòng.
Trong sân dần trở nên náo nhiệt, các quý nhân thức dậy, trong bếp sau tỏa ra mùi khói bếp. Tiếng chuông vang lên, một ngày mới cứ thế bắt đầu.