Thanh Sơn trấn cách thành Nghi Dương ba mươi dặm, trong vòng nửa tháng đã bị xóa sạch khỏi bản đồ. Một con hồ ly yêu phong đã thành thế lực không biết từ ngọn núi sâu nào chui ra, chỉ một đêm đã tàn sát nửa thị trấn.
Sau đó, người mặc đạo bào đến, hắn giẫm lên phi kiếm từ trên trời giáng xuống, phù lục như tuyết rơi lả tả, đánh cho con hồ yêu kia hiện nguyên hình, lột da mang về luyện chế pháp khí.
Tiên nhân làm việc lôi lệ phong hành, trảm yêu trừ hại là thật, nhưng cứu người chỉ là thuận tay.
Yêu hồ đã chết, người cũng chẳng còn lại mấy. Phòng ốc trong trấn sụp đổ hơn phân nửa, khắp nơi đều là thi hài bị yêu khí ăn mòn rồi cháy đen, quan phủ đến nhìn thoáng qua, lắc đầu, phân phó đốt ngay tại chỗ.
Đại Nha từ dưới bếp lò sụp đổ bò ra, nàng ngồi xổm giữa đống ngói vụn, nhìn thấy nhà mình chỉ còn lại một bức tường, trên tường vẫn dán hoa cửa sổ mẹ nàng cắt vào dịp Tết năm ngoái.
Nàng không tìm được cha mẹ nàng, cũng không thấy đệ đệ của nàng.
Sau đó quan sai đến thu thập dân tị nạn, đăng ký những người còn sống lên sổ sách, cả trấn Thanh Sơn chỉ còn chưa tới hai mươi người sống sót. Đại Nha được sắp xếp ở bên cạnh nghĩa trang ngoài thành, chen chúc cùng một đám già yếu bệnh tật, đợi ba ngày, chờ chú của nàng từ phòng xa.
Chú phụ là đánh xe bò tới, trên xe còn có một người phụ nữ trung niên mà nàng không quen biết, phụ nhân quan sát nàng từ trên xuống dưới một chút, nhíu mày, nhưng không nói gì.
Thúc phụ nói, nha đầu, ngươi mạng lớn, đi theo thúc phụ. Đại Nha đi cùng. Nàng không có chỗ nào khác để đi.
Đến Nghi Dương thành. Thúc phụ đem nàng mang vào một gian nhà mà nàng không biết, để cho nàng tắm rửa, thay bộ y phục sạch sẽ. Đại Nha tưởng thúc phụ muốn thu dưỡng nàng, trong lòng tuy rằng sợ hãi, nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe theo mọi sắp xếp.
Nàng nghĩ, nàng có thể giúp nhà chú giặt quần áo nấu cơm, xuống đồng làm việc, luôn có cách kiếm lại được lương thực. Mãi đến chiều tối, nghe thấy người phụ nữ trung niên kia đang ở trong bếp nói chuyện với chú.
“Bộ dạng cũng không tệ, thân thể cũng rắn rỏi, nhìn là người dễ sinh nở.”
Thanh âm của thúc phụ truyền đến, “Người bên cạnh Nghi Dương Vương phi đang chọn nha đầu, nói là đưa vào kinh thành, phẩm tướng tốt có thể bán được giá lớn. So với bán cho thổ chủ nông thôn thì mạnh hơn nhiều.”
"Vậy nếu nàng không chịu thì sao?"
"Một nha đầu nhà quê, có chịu hay không, làm gì được nàng?"
Đại Nha ngồi xổm ở phía sau đống củi bên ngoài bếp, trong tay còn nắm chặt mấy cây củi khô vừa nhặt được. Nàng chậm rãi, chậm chạp ngồi xuống, cuộn mình thành một cục rất nhỏ. Gió thu thổi khói dầu trong bếp ra ngoài, sặc đến mức hốc mắt nàng cay xè.
Nàng không xông vào khóc lóc, cũng chẳng cố chạy trốn. Bởi nàng biết rõ, thành Nghi Dương rộng lớn như vậy, một mình nàng cũng không nhận ra, vừa bước khỏi cửa này, nàng ngay cả việc ngủ ở đâu đêm nay nàng còn chẳng hay biết.
Năm ngày sau, thúc phụ dẫn nàng lên một chiếc xe dầu nhỏ màn xanh, trên xe còn có mấy cô nương lớn hơn nàng một hai tuổi.
Tường thành kinh thành cao đến mức vô lý, Đại Nha ngẩng đầu lên nhìn, cổ đã mỏi nhừ, còn chưa thấy đỉnh thành lâu. Khi ra khỏi cổng thành, trước mắt bỗng nhiên rộng mở, phố dài rộng rãi, hai bên cửa hàng san sát nhau, đỏ xanh lục, khiến người ta hoa cả mắt.
Người đi đường mặc lụa là, vàng bạc châu báu trên đầu dưới ánh mặt trời lay động đến mức người ta không mở nổi mắt. Đại Nha chưa bao giờ biết trên đời có nơi phồn hoa như vậy, cũng chưa từng biết nghèo và giàu có thể cách xa nhau như thế.
Nhưng đích đến của nàng không phải là những nơi náo nhiệt này.
Xe dầu nhỏ rẽ trái rẽ phải, vòng qua mấy con hẻm, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa nhỏ sơn đen. Mán cửa không cao, không có biển hiệu, cửa cũng không thấy sư tử đá, nếu không phải trước cửa đứng mấy tên cấm quân đeo trường đao bên hông, gần như đã tưởng là cửa sau của nhà bình thường nào đó rồi.
Cấm quân vén rèm xe nhìn thoáng qua, lại nhìn cô nương trong xe, mặt không biểu tình phất phất tay. Có một bà vú già mặc áo bào màu xám đi ra đón người, nói không nhiều, chỉ để các nàng đi theo.
Đại Nha đi theo ma ma kia xuyên qua cửa tầng lại một lớp, nàng đi đến hoàn toàn không phân biệt được đông tây nam bắc. Đại nha cúi đầu, nhìn chằm chằm gót chân ma phía trước, một bước cũng không dám hạ xuống.
Nàng bị dẫn vào một gian thiên điện, trong điện đã đứng bảy tám cô nương tuổi tác tương đương nàng, đều là các nơi tuyển chọn vào. Có một ma ma quản sự ngồi ở phía trên, tóc hoa râm chải chuốt tỉ mỉ không chút tì vết, tay nắm một cây giới xích, ánh mắt từ trên mặt mỗi cô gái quét qua, giống như dao.
Thời điểm đến lượt nàng, ma ma nhìn mặt của nàng trước, khẽ gật đầu, dường như hài lòng. Ma ma không nói gì, để cho nàng vươn tay ra, lật bàn tay của mình lên, nhìn hàm răng của của cô, lại để nàng đi vài bước. Cuối cùng ma hỏi nàng tên là gì.
"Đại... a..."
“Ta hỏi chính là tên chính thức, không phải tên thân mật.” Giọng ma ma bình thản không mang theo một tia cảm xúc.
Nhặt Chi há miệng, không nói nên lời.
Ma ma nhìn nàng một cái, giống như đã sớm quen với loại trầm mặc này. Ánh mắt của nàng rơi vào trên cành khô ngoài điện, trong sân cuối thu không có hoa, chỉ còn lại lá rụng đầy đất và cành cây trơ trụi.
“Cứ gọi là nhặt cành đi.” Ma ma nói, ngữ khí tùy ý như đang đặt tên cho một con mèo: “Vào cung rồi, trước kia đều đừng nghĩ nữa.”
Nhặt Chi cúi đầu, đáp lời.
Nàng không có tư cách cảm thấy cái tên này nghe khó nghe, cũng không đủ tư năng hoài niệm tên cũ của nàng. Cái tên bị mẹ nàng gọi về nhà ăn cơm kia, đã cùng Thanh Sơn trấn, bị chôn vùi trong đống đổ nát rồi.
Ngày nhặt cành trong cung không dài, trước sau cộng lại cũng chỉ hai tháng. Hai tháng này nàng học được quy củ quỳ lạy, quy tắc đi đường, nói chuyện và quy định không nói lời nào.
Nàng bị phân đến Hoán Y Cục, mỗi ngày trời chưa sáng rửa y phục, đầu ngón tay ngâm đến trắng bệch nhăn nhúm, ban đêm co rúm trên giường tập thể, nghe tiểu cung nữ bên cạnh nói mớ gọi nương.
Ban đầu cũng coi như an ổn. Nàng cho rằng chỉ cần mình đủ ngoan ngoãn, là có thể sống sót trong cung điện ăn thịt người này.
Hôm đó nàng bưng một chậu nước nóng đi đưa đồ dùng rửa mặt cho một vị quý nhân, đi được nửa đường thì một con mèo đen đột nhiên từ dưới hành lang nhảy ra, nàng hoảng sợ, cái chậu bị lệch, nước ấm bắn lên góc váy của Thôi ma ma đang đi tới.
Thôi ma ma là chưởng sự ma của Hoán Y Cục, ở thâm cung quản lý hơn trăm cung nữ giặt quần áo này, xét phẩm cấp không cao, nhưng quyền lực trong tay không nhỏ.
Nàng cúi đầu nhìn vạt váy ướt đẫm của mình, lại ngẩng đầu lên nhìn cành cây đang quỳ run rẩy dưới đất, "Người mới đến à?"
"Vâng... vâng." Thanh âm nhặt cành run rẩy.
“Nếu ngươi không hiểu quy củ, vậy thì đi đến một nơi không cần quy tắc mà thôi. Tĩnh Hàn Tự tuy nói lạnh lẽo một chút, rốt cuộc là nơi thanh tu, không phải hầu hạ trước mặt chủ tử, bớt đi nhiều lo lắng đề phòng. Cũng coi như tạo hóa của ngươi.”
Người đưa Nhiệm Chi đến Tĩnh Hàn Tự là một thái giám lớn tuổi, họ Lưu, đi bộ rất nhanh, dọc đường không nói lời nào. Bọn hắn từ cửa hông hoàng cung đi ra, qua mấy con hẻm nhỏ, lại xuyên qua từng cánh cửa, càng đi càng hẻo lánh.
Đi một hồi lâu, Lưu công công cuối cùng dừng lại trước một ngôi chùa, đưa tay chỉ về phía cánh cửa gỗ kia: “Đến rồi.”
Nhặt cành ngẩng đầu lên, Tĩnh Hàn Tự từ bên ngoài nhìn vào, tường xám ngói đen, cửa lớn sơn son, trên khung cửa treo một tấm biển do chính tay ngự bút đề, cũng coi như trang nghiêm uy nghi, nhưng xung quanh lại rất kỳ lạ, một ngôi chùa lại có cấm quân canh giữ.