Mặt trời ngả về phía tây, cái bóng kéo dài rất xa. Nhặt cành đang thu dọn chăn đệm phơi cả ngày dưới hành lang, ôm một chồng chăn vải bông đã khô cạn đi về nhà kho, đi được nửa đường thì nghe thấy động tĩnh từ bên kia cửa lớn truyền đến.
Nàng thả chậm bước chân, nhưng không dừng lại, ôm chăn tiếp tục đi về phía kho. Trước khi vào kho nàng nhìn thoáng qua từ xa, cửa lớn mở ra một cánh, ngoài cửa đỗ một chiếc xe ngựa nhỏ bằng vải xanh.
Mã cô cô đang đứng bên cạnh xe nói chuyện với một phụ nhân trung niên, người phụ nữ này ăn mặc chỉnh tề, trên đầu cài một cây trâm mạ vàng, nhìn cách ăn uống là quản sự ma ma của phủ nào đó.
Bên cạnh xe còn đứng một cô gái trẻ, quay lưng về phía nhặt cành, dáng người đơn bạc, mặc một bộ y phục cũ kỹ, cả người đứng ở đó như một nhánh cây nhỏ bị gió thổi là gãy.
Nhặt Chi đặt chăn xuống, lúc trở về tiền viện xe ngựa đã đi rồi. Cửa đã đóng lại, Mã cô cô đang dẫn cô nương kia đi vào trong sân.
Cô nương kia đi theo sau lưng Mã cô cô, cúi đầu, hai tay nắm chặt vạt áo, bước chân nhỏ đến mức gần như không nhúc nhích được, giống như mỗi một bước đều sợ giẫm nát thứ gì đó.
Nhặt cành đứng dưới hành lang, đợi nàng đến gần mới nhìn rõ khuôn mặt của nàng.
Khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mặt trái xoan, cằm nhọn hoắt, da trắng đến mức có chút bệnh tật. Lông mày mảnh mà nhạt, đôi mắt không lớn, là loại mắt hạnh rất hiền lành, mí mắt hơi rũ xuống, lông mi che khuất hơn nửa đồng tử. Môi nàng mím chặt, không còn chút huyết sắc nào.
Tóc nàng đen nhánh mềm mại, búi một cái búi tóc thấp sau đầu, cài một cây trâm, trên đầu trâm khắc một đóa hoa rất nhỏ. Cả người nàng co rúm trong bộ y phục đó, đường nét xương bả vai xuyên qua lớp vải mỏng nhô lên.
Mã cô cô dẫn nàng đi đến trước căn phòng trống phía đông, động tác đẩy cửa rất nhẹ: "Ngươi cứ ở đây. Căn phòng không lớn, nhưng một mình ở đủ rồi. Chăn đệm sạch sẽ, trên bàn có ấm trà và chén, thiếu gì thì nói với ta."
Cô gái kia gật đầu, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Cảm ơn cô cô."
Mã cô cô nhìn nàng một cái, không nói thêm gì, xoay người đi. Đi đến dưới hành lang thấy nhặt cành đứng ở đó, vẫy tay với nàng, hạ giọng nói: "Cô nương này họ Bạch, kế mẫu đưa tới, nói là tính tình quái gở, bất tuân quy củ, đưa tĩnh tu."
Giọng điệu của Mã cô cô mang theo vẻ bình thản như không thấy lạ, nhưng lông mày của nàng hơi nhíu lại. Ta thấy cô nương kia không giống dáng vẻ ngoan ngoãn, ngươi lưu ý một chút, nếu xem nàng cần gì, giúp một tay.”
Nhặt Chi gật đầu.
Chiều tối, lúc nàng đi đưa thuốc thang cho Lý phu nhân, đi ngang qua gian phòng kia, cửa mở nửa cánh. Nàng không tự chủ được mà chậm bước chân lại, từ khe cửa nhìn vào trong một cái.
Bạch cô nương kia đang ngồi ở trên mép giường, hai tay đặt lên đầu gối. Chăn đệm trên giường đã trải xong, ấm trà trên bàn cũng được đặt ngay ngắn, nàng cứ ngồi như vậy, ánh mắt rơi xuống một viên gạch nào đó trên mặt đất.
Nhặt Chi không kinh động đến nàng, bưng bát thuốc đi.
Sáng sớm hôm sau, lúc nhặt cành lên quét dọn thì thấy Bạch cô nương đã ở trong sân. Nàng đứng dưới hành lang phía đông, dựa vào cột, tay không cầm gì cả, cứ đứng như vậy nhìn cây cổ thụ trong viện. Biểu cảm của nàng vẫn như cũ, mí mắt rũ xuống, môi mím lại.
Lý phu nhân dừng lại một chút khi đi ngang qua nàng, nhìn bà từ trên xuống dưới một cái, giống như thường ngày mang theo chút soi mói: "Người mới đến? Tên là gì?"
Bờ vai Bạch cô nương hơi co lại, như bị thanh âm kia làm cho giật mình. Nàng nâng mí mắt nhìn Lý phu nhân một cái, rất nhanh lại hạ thấp xuống: "Họ Bạch."
Giọng nàng vẫn nhỏ như vậy, mảnh như sợi tơ rút ra, nhẹ nhàng rơi vào không khí rồi tan biến.
Lý phu nhân hừ một tiếng, không có truy vấn, bưng chén trà đi. Sau khi nàng đi rồi bả vai Bạch cô nương mới chậm rãi buông lỏng xuống, lại khôi phục trạng thái đứng ngẩn người như vừa rồi.
Nhặt cành quét xong tiền viện, lúc đi ngang qua nàng, do dự một chút, vẫn mở miệng bắt chuyện với nàng: "Bạch cô nương, ngươi có muốn vào nhà nghỉ ngơi không? Bên ngoài gió lớn."
Bạch cô nương quay đầu nhìn nàng, ánh mắt từ cây chổi nhặt cành dời đến mặt nàng. Qua vài hơi thở nàng mới mở miệng, giọng nói vẫn nhỏ như vậy: "Ngươi là... nha hoàn ở đây?"
"Vâng, ta tên là nhặt cành."
Bạch cô nương nhìn nàng, môi mấp máy, như là ở trong lòng đọc hai chữ này một lần. "Ta tên là Bạch Ý. Ý tứ."
Mấy ngày tiếp theo, nhặt cành chú ý động tĩnh của Bạch Ý. Nàng phát hiện Bạch ý không ra khỏi cửa thì thôi, vừa ra cửa đã co rúm ở góc hành lang, có thể dựa tường thì dựa vào tường, người nào có khả năng co sau cột thì co mình phía sau cây cột, như muốn giấu mình đi.
Nhặt Chi bưng một bát canh đưa cho Bạch Ý. Cửa đóng lại, nàng giơ tay gõ nhẹ. Trong phòng qua một lúc mới truyền đến tiếng bước chân, cửa mở ra nửa cánh, Bạch ý đứng ở trong cửa, thấy là nhặt cành, sự cảnh giác trong ánh mắt nhạt đi một chút.
"B canh Vương bà tử nấu." Nhặt cành đưa bát qua.
Bạch Ý đưa tay đón lấy, đầu ngón tay chạm vào thành bát thì rụt lại một chút, giống như bị bỏng, nhưng nàng rất nhanh lại nắm chặt lấy. Nàng bưng bát canh kia, cúi đầu nhìn một lúc, nước canh trong bát phản chiếu bóng dáng mờ ảo của nàng.
Nàng không uống ngay, ngẩng đầu nhìn nhặt cành, cuối cùng lấy hết can đảm nói: "Ngươi... ngươi có thể vào ngồi một lát được không?"
Nhặt Chi sửng sốt một chút, Bạch tiểu thư vậy mà lại mời nàng vào phòng, sau đó nàng gật đầu. Bạch Ý nghiêng người nhường cửa, nhặt cành đi vào, ngồi xuống ghế bên bàn.
Bạch Ý đặt bát canh lên bàn, cũng ngồi xuống, hai tay nâng thành chén. "Ngươi đến bao lâu rồi?"
"Gần hai năm rồi." Nhặt cành trả lời.
Ánh mắt Bạch Ý rơi trên mặt bàn, giọng rất thấp: "Người ở đây... hung dữ sao?"
Thập Chi suy nghĩ một chút, nói: "Mã cô cô nhìn hung dữ, kỳ thật người rất tốt. Lý phu nhân miệng lưỡi không tốt, Trương phu quân không thích nói chuyện, nhưng người lại rất hòa nhã. Thái phi nương nương rất ôn hòa, không ra ngoài đi lại... Ngươi mới vừa đến, mọi người còn chưa quen biết ngươi, chờ quen nhau là được rồi."
Bạch Ý nghe, ngón tay vuốt ve trên mép bát, nàng trầm mặc một lát, đột nhiên mở miệng nói một câu: "Sau khi mẹ ta đi rồi, cha ta cưới mẹ kế. Mẹ kế sinh ra một đứa đệ đệ. Nàng không thích ta. Bà ấy nói với rất nhiều người rằng ta không quy củ, không nghe lời, cãi lại trưởng bối. Thật ra ta chẳng làm gì cả."
Nàng nói xong những lời này, cúi đầu, bưng bát lên uống một ngụm canh. Nước canh đã nguội rồi, nàng không để ý, nhấp từng ngụm nhỏ, uống xong một hơi đặt chén xuống, lại nâng tay lên thành bát.
"Ngươi dần sẽ quen thôi." Nhặt Chi nói, "Nơi này tuy không ra được, nhưng chẳng ai hại ngươi cả."
Nàng đứng dậy đi đến cửa, quay đầu lại nhìn Bạch Ý một cái: "Nếu ngươi muốn nói chuyện, có thể tìm ta."
Bạch Ý ngẩng đầu, nhìn nhặt cành đang đứng ngược sáng ở cửa. Hôm nay Thập Chi mặc một chiếc áo ngắn màu xám trắng, tay áo xắn lên đến khuỷu tay. Nàng đứng đó, giống như một cọng cỏ không bắt mắt dưới chân tường, tuy không chói mắt nhưng lại khiến người ta cảm thấy vững vàng.
Bạch Ý gật đầu, rất nhẹ nhàng đáp một tiếng: "Ừm."
Nhặt cành đi ra cửa, ánh nắng buổi trưa từ đỉnh đầu chiếu xuống, ấm áp vô cùng.