“Người của Chu gia hôm qua đến, nói chuyện với Mã cô cô một hồi lâu.” Xuân Thảo vừa nhặt rau vừa nói với Thặt Chi.
“Nói là nói cho nhị tiểu thư một mối hôn sự, đối phương là Tam công tử nhà Thị lang Bộ Công, môn đăng hộ đối, trong nhà đã đồng ý, chính là đến báo cho Chu cô nương biết có chuyện như vậy.”
Thiêm Chi ngồi xổm bên cạnh giúp nhặt rau, động tác trong tay khựng lại một chút. “Chu cô nương nói thế nào?”
Xuân Thảo thở dài, “Nghe nói Chu cô nương nghe xong, không nói gì cả, ngay cả biểu cảm cũng không thay đổi một chút, cứ ngồi như vậy. Mã cô cô sau khi ra ngoài nói với chúng ta, bộ dạng của nàng còn không bằng khóc một trận náo loạn, im lặng không tiếng động, ngược lại làm cho người khác trong lòng không yên tâm.”
Nhặt Chi không nói gì. Nàng xếp ngay ngắn những món ăn đã chọn, đặt vào giỏ tre bên cạnh, lại lau tay trên tạp dề.
Nàng nhớ lại lúc mình mới đến Tĩnh Hàn Tự, nhị tiểu thư nhà họ Chu mặc y phục màu hồng đào, như một đóa hoa đào nở bên cạnh bức tường xám, tươi tắn đến mức hơi chói mắt.
Nàng luôn nhìn cửa lớn Tĩnh Hàn tự, Thu Nguyệt nói nàng đang đợi người nào đến thăm nàng, nhưng người đó chưa từng tới. Hiện tại, nàng sắp đính hôn rồi. Có lẽ người mà nàng chờ sẽ không bao giờ đến nữa.
Lúc chạng vạng, nhặt cành đi qua hành lang phía tây, từ xa nhìn thấy một bóng người ngồi ở đó, là Chu nhị tiểu thư.
Nàng không mặc những bộ y phục tươi sáng thường ngày, hôm nay chỉ mặc một chiếc áo khoác màu trắng, tóc cũng chưa búi gọn gàng, buông lỏng búi thành một cái búi tóc, vài sợi tóc mai rủ xuống bên tai, bị gió đêm thổi nhẹ lay động.
Nàng ngồi trên lan can gỗ dưới hành lang, hai chân lơ lửng giữa không trung. Nhặt cành đi qua trước mặt nàng, do dự một chút rồi dừng bước.
“Chu cô nương.” Nàng nhẹ giọng gọi một câu.
Nhị tiểu thư nhà họ Chu quay đầu nhìn nàng, ánh mắt từ trong hư không chậm rãi thu lại, rơi trên người nhặt cành, như thể đã tốn rất nhiều công sức mới nhận ra đây là ai.
"Ồ, là ngươi à." Nàng nói, giọng không giống bình thường lắm, không còn the thé như vậy, cũng chẳng có cái vẻ ra vẻ nhẹ nhàng vui vẻ kia.
Tú Chi đứng ở đó, không biết nên nói gì. Nàng muốn nói “Chúc mừng tiểu thư đính hôn”, nhưng lời này vừa thốt ra nàng cũng cảm thấy là giả. Cô muốn bảo “Tiểu thư đừng buồn”, Nhưng nàng và nhị tiểu nữ nhà họ Chu không thân, nói những lời như vậy có vẻ quá tự đa tình rồi.
Ngược lại nhị tiểu thư nhà họ Chu lên tiếng trước. "Ngươi xong việc chưa?"
Nhặt cành nhìn nàng, gật đầu.
“Vậy thì ngồi cùng ta một lát đi.” Nhị tiểu thư nhà họ Chu vỗ nhẹ lan can bên cạnh, trong giọng nói không có ý ra lệnh, mà giống như một yêu cầu.
Nhặt Chi đi đến bên lan can, ngồi xuống bên cạnh nhị tiểu thư nhà họ Chu. Hai người ngồi song song, nhìn cây cổ thụ trong sân. Hoàng hôn càng ngày càng đậm, một vệt màu cam đỏ cuối cùng trên bầu trời đang bị màu xám xanh nuốt chửng.
“Lúc đại ca ta cưới vợ, ta đã gặp cô dâu.” Nàng mở miệng, nhưng nói đến một chuyện dường như không liên quan.
“Đó là đại tẩu của ta, đích trưởng nữ nhà Lễ bộ Thị lang, ngày kiệu hoa khiêng vào phủ, cả sân đỏ rực, đỏ đến chói mắt. Ta ghé đầu tường nhìn thấy nàng từ trong kiệu đi ra, mũ phượng hà bí che kín khăn đỏ, không nhìn rõ mặt. Nhưng bàn tay nàng đỡ bà mối kia run rẩy như lá cây trong gió.”
Nhặt cành yên lặng lắng nghe.
“Lúc ấy ta cảm thấy buồn cười, thầm nghĩ có cần thiết không? Lấy chồng cũng đâu phải lên pháp trường, run rẩy thành như vậy. Sau này mẹ ta nói với ta, tân nương run là vì không biết nhà đã gả qua đó có tốt hay không, không hiểu phu quân tính tình thế nào, chẳng biết cha mẹ chồng có hầu hạ không thì không rõ đời này sẽ sống ra sao. Chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có thể dựa vào mệnh lệnh của cha vợ mà mai mối, đem mình giao cho một người chưa từng gặp bao giờ.”
Nàng ngẩng đầu, nhìn mái hiên cong vút của chính điện, trên góc mái treo một chuỗi chuông gió, không có gió lặng lẽ lơ lửng ở nơi đó.
“Vị hôn phu kia của ta trông như thế nào, tính tình tốt hay không, trong phòng có nha hoàn thông phòng hay chưa, bên ngoài có người thân hay người khác... Ta cái gì cũng không biết.”
Thanh âm của nàng hơi run lên, “Nghe nói ‘nhân phẩm quý trọng, gia thế trong sạch’, tám chữ này chính là tất cả hy vọng nửa đời sau của ta.”
Thi Chi nhìn nàng, đột nhiên cảm thấy vị nhị tiểu thư nhà họ Chu ngày thường mặc đồ đỏ đeo xanh, ghét cái này chê cái kia, thật ra cũng không khác gì Thẩm phu nhân, cùng Lâm bà bà, và Trần phu tử.
Các nàng đều là những người bị một sợi dây vô hình dắt đi, đầu kia của sợi chỉ nắm trong tay người khác, chính các nàng cũng không nắm bắt được gì.
"Ngươi có phải cảm thấy ta rất ủy mị không?" Nhị tiểu thư nhà họ Chu đột nhiên quay đầu nhìn nàng, trong ánh mắt mang theo nụ cười tự giễu.
“Con trai của Thị lang Bộ Công, cũng coi như môn đăng hộ đối. Ta thì tốt rồi, ngồi ở chỗ này mặt mày ủ rũ, giống như là muốn lên đoạn đầu đài.”
"Không phải." Thập Chi nói.
"Không phải gì?"
"Không phải làm màu." Giọng nhặt cành không lớn, nhưng rất nghiêm túc, "Ngươi chỉ là sợ hãi."
Mắt của nhị tiểu thư Chu gia đỏ hoe. Nước mắt xoay quanh, nàng cắn chặt môi, cằm hơi run rẩy nhưng vẫn không khóc được.
“Ta muốn gả cho người mà ta muốn lấy. Ngươi có biết tại sao ta bị đưa đến đây không?” Nhị tiểu thư Chu gia tiếp tục nói.
Thập Chi lắc đầu. Chu nhị tiểu thư vén lọn tóc mai rủ xuống sau tai.
“Ta có người mình thích.” Nàng nói, giọng nhẹ nhàng, “Hắn là thanh khách dưới trướng phụ thân ta, họ Thẩm, tên Thẩm Hoài. Sách học hành giỏi, viết bài hay, cũng xinh đẹp, thanh gầy gò, nói năng chậm rãi, khi cười mắt sẽ cong thành hai vầng trăng khuyết.”
Khóe miệng nàng không tự chủ được cong lên một chút, nhưng rất nhanh lại thu về.
“Ta thật sự thích hắn. Ta đã từng nghĩ đến việc thành thân với hắn, muốn sinh con đẻ cái cho hắn ta, nghĩ rằng sau này già đi cùng hắn ở trong sân phơi nắng, uống trà, ngắm hoa. Mình đã nghĩ qua hết rồi.”
Cất cành cúi đầu, nhìn đám cỏ nhỏ dưới hành lang. Hai chiếc lá xanh non khẽ lay động trong gió, như đang chào hỏi ai đó.
Giọng của nhị tiểu thư Chu gia mang theo một tia cay đắng, “Cha ta nói ta điên rồi, mẹ ta lại nói là ta trúng tà, tỷ tỷ ta bảo ta không biết xấu hổ. Một thiên kim nhà quyền quý, thích một thư sinh nghèo, nói ra ngoài, mặt mũi Chu Gia để đâu?”
Nhặt cành không nói gì, yên lặng lắng nghe.
“Thẩm Hoài người rất tốt.” Giọng Chu gia nhị tiểu thư rất mềm mại, “Hắn làm thanh khách ba năm ở nhà ta, mỗi ngày sớm tối đều đi qua sân viện ta đang ở. Mỗi ngày đêm đó ta đều đứng bên cửa sổ ngắm hoa hải đường trong sân, kỳ thực ta không phải xem hoa, ta là đang đợi hắn.”
Ngón tay nhặt cành vô thức vẽ vòng tròn trên đầu gối. Nàng nhớ tới trấn Thanh Sơn, nhớ lại dáng vẻ mẹ nàng mỗi sáng sớm đứng ở cổng viện tiễn cha xuống ruộng làm việc, cha nàng đi ra rất xa còn quay đầu nhìn một cái, mẹ cô đang đứng ngay cửa, mãi đến khi bóng dáng cha cô khuất dần ở cuối con đường núi mới xoay người trở về.
"Sau đó thì sao?" Tú Chi hỏi.
“Sau đó bị cha ta phát hiện.” Giọng Chu nhị tiểu thư đột nhiên lạnh buốt, “Hắn đánh Thẩm Hoài một trận rồi đuổi đi. Ta nghe nói đánh khá nặng, lúc Thẩm Ho Hoài đi đường còn không vững.Ta không biết hắn đi đâu, không rõ hắn đã lành thương chưa...”
Giọng nàng đến đây cuối cùng cũng có chút nghẹn ngào, “Ta và gia đình làm loạn. Tuyệt thực, đập phá đồ đạc, tự nhốt mình trong phòng không chịu ra ngoài. Cha ta không để ý ta, mẹ ta đến khuyên ta rằng Thẩm Hoài là hạ đẳng, không xứng với ta đâu, nói ta muốn vì thể diện của gia tộc, bảo ta đã làm mất hết thể lực nhà họ Chu, đừng để sai lầm nữa.”
Khóe miệng nàng khẽ nhếch lên, "Sau đó bọn hắn đưa ta đến đây, đợi ta nghĩ thông suốt rồi mới thả ra."
"Ngươi nghĩ thông suốt chưa?" Nhặt Chi hỏi.
Chu nhị tiểu thư không trả lời. Nàng từ trong tay áo lấy ra một thứ, đó là một hạt đậu đỏ, màu sắc đã hơi sẫm đi, mép hơi khô nứt.
“Ngày hắn đi, ta tìm thấy trong phòng hắn ở.” Chu nhị tiểu thư giơ hạt đậu đỏ lên trước mắt, nhìn về phía tia sáng cuối cùng, “Hắn dùng một chiếc khăn bọc lại, đặt dưới gối. Trên khăn viết một chữ, ‘Đợi’.”
“Ta đang đợi hắn. Nhưng ta không biết hắn có đến hay không, nhà đã đính hôn cho ta, ta ra ngoài liền muốn gả cho một người mà ta căn bản không quen biết. Nghe nói người đó cũng khá tốt, học vấn hòa hảo, tướng mạo cũng tốt. Thế nhưng thứ ta muốn chỉ có Thẩm Hoài.”
Nhặt Chi ngồi ở đó, không nói được lời nào. Nàng chỉ đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Chu nhị tiểu thư đang nắm Hồng Đậu kia. Bàn tay ấy rất lạnh, tay nhặt Chi cũng không ấm áp, nhưng khi hai bàn thủ lạnh như băng nắm chặt lại, giống như ấm lên một chút.
Chu nhị tiểu thư cúi đầu, nhìn bàn tay đang nắm chặt mình.
“Cảm ơn ngươi đã nghe ta nói những điều này.” Giọng nàng khôi phục bình tĩnh.
Nhặt Chi lắc đầu, buông tay ra, đứng lên. “Chu cô nương sớm trở về nghỉ ngơi đi, buổi tối mát.”
Chu nhị tiểu thư không nhúc nhích, vẫn ngồi trên lan can nhìn cây cổ thụ trong sân. Nhặt cành đi được vài bước, nghe thấy phía sau truyền đến giọng nói của Chu Nhị tiểu nương, như đang tự nói với chính mình.
“Hồng Đậu sinh Nam Quốc, xuân đến phát mấy cành. Nguyện quân hái nhiều, vật này nhớ nhất.”
Nhặt Chi không quay đầu lại, bước chân càng lúc càng nhanh, nàng thầm niệm bốn câu thơ kia trong lòng một lần.