Nhặt cành, nàng bưng bát canh đã phơi khô đi đưa cho các phòng, đi đến dưới hành lang phía đông, từ xa nhìn thấy cửa nhà Trương phu nhân mở nửa cánh.
Nàng đang muốn đi vào, bỗng nhiên nghe thấy bên trong truyền đến một trận tiếng khóc nức nở đè nén, đứt quãng. Bước chân nàng dừng lại, dịch sang bên cạnh hai bước, từ khe cửa nhìn thấy tình hình bên dưới.
Lý phu nhân ngồi ở trên mép giường của Trương phu tử, đưa lưng về phía cửa, bả vai nhấp nhô, đang khóc. Trương bà nhân đang ngồi bên cạnh nàng, một tay đặt lên lưng nàng nhẹ nhàng vỗ.
Trong phòng không thắp đèn, ánh sáng xuyên qua cửa sổ chiếu vào, đổ bóng hai người xuống đất. Tiếng khóc của Lý phu nhân không lớn, nhưng trong buổi chiều yên tĩnh này nghe lại đặc biệt rõ ràng.
"Nếu cha mẹ ta còn sống,” giọng Lý phu nhân đứt quãng, "Chắc chắn là đến đón ta rồi. Họ sẽ không để ta ở lại đây đâu. Bọn họ sẽ chẳng để cho ta chịu ấm ức như vậy đâu." Cha ta thương ta nhất, hồi nhỏ ta bị ngã trong sân một cái, đầu gối bị trầy da một chút, ông ấy đau lòng vô cùng, ôm ta đi được một đoạn đường dài. Nếu ông biết ta đã bị đưa đến nơi này, chắc chắn ông sẽ đến đỡ ta."
Trương phu nhân không nói gì, chỉ là cầm tay từ trên lưng nàng lên, đặt ở mu bàn tay của nàng, nhẹ nhàng nắm lấy, vỗ vỗ.
"Mẹ ta cũng vậy." Giọng Lý phu nhân lại vang lên, nhỏ hơn lúc nãy một chút, dường như sức lực đã bị rút đi quá nửa.
Bánh ngọt mẹ ta làm ngon nhất, sau này ta ăn rất nhiều bánh ngọt, cũng không ngon bằng bà ấy nấu.
Trương phu nhân vẫn trầm mặc, chỉ là nắm tay nàng.
Thiêm Chi đứng ở ngoài cửa, bưng bát canh kia, tiến thoái lưỡng nan. Nàng không muốn quấy rầy các nàng, nàng đang do dự có nên lặng lẽ lui ra hay không, Trương phu nhân như cảm nhận được động tĩnh trước cửa liền hơi nghiêng đầu nhìn ra ngoài một cái, ánh mắt cùng Thiêu Chi đụng vào nhau.
Nhặt cành có chút quẫn bách cúi đầu, Trương phu nhân khẽ lắc đầu với nàng, ý tứ rất rõ ràng, đừng vào đây, không nên lên tiếng.
Nhặt Chi hiểu ý, bưng bát canh nhẹ nhàng lui lại mấy bước, nàng dựa vào cột chờ một lát, tiếng khóc trong phòng dần dần nhỏ đi, qua một lúc, cô nghe thấy tiếng bước chân di chuyển về phía cửa.
Nàng nghiêng đầu nhìn thoáng qua, Lý phu nhân cúi đầu từ trong phòng đi ra, dùng khăn tay ấn khóe mắt, hướng về phía phòng mình.
Nhặt Chi đợi nàng đi rồi, mới bưng bát canh gõ cửa Trương phu nhân.
Trương phu nhân vẫn ngồi ở mép giường, bà thấy nhặt cành đi vào, không nhắc đến chuyện vừa rồi, chỉ nhận lấy bát canh kia uống một ngụm, gật đầu: "Vất vả rồi."
Nhặt Chi đặt bát xuống không lập tức đi. Nàng đứng ở bên bàn, há miệng, muốn hỏi gì lại cảm thấy khó mở lời.
Trương phu nhân nhìn nàng một cái, giống như là nhìn ra sự do dự của nàng, đặt bát xuống, không nhanh không chậm nói một câu: "Cha mẹ nàng đã đi nhiều năm rồi."
Nhặt cành yên lặng lắng nghe.
"Cha nàng là một vị quan không lớn không nhỏ, mẹ nàng thuộc tiểu thư khuê các, trong nhà chỉ có một mình nàng con gái, được cưng chiều từ bé. Nàng xuất giá năm mười chín tuổi, gia đệ không cao, nhưng cha nàng đã để mắt đến nhân phẩm của người đó, cảm thấy thật thà bổn phận nên mới gả nàng sang đây."
Trương phu nhân nói đến đây dừng lại một chút, bưng bát canh lên uống thêm một ngụm nữa, như là đang thấm đẫm cổ họng.
"Người đó, từ nhỏ được cưng chiều, nói năng không kiêng dè, lại không biết nhìn sắc mặt người khác, trong lòng nghĩ gì thì miệng nói nấy. Ở nhà chồng những năm này, đã đắc tội với không ít người. Mấy năm trước bà mẹ chồng nàng mừng thọ, nàng nói một câu gì đó trước mặt họ hàng, hình như là nói cây trâm trên đầu bà bà có kiểu dáng già dặn, không xứng với bộ y phục kia. Vốn dĩ cũng chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng bà nội bà lại ghi hận, sau đó tìm cớ, bảo bà 'bất kính trưởng bối, ăn nói vô căn cứ', đuổi bà về nhà mẹ đẻ quản giáo."
Ngón tay nhặt cành hơi co lại trên mép bàn.
"Lúc nàng về nhà mẹ đẻ, anh chị dâu đã làm chủ rồi. Ca ca nàng là người thật thà, không thể tự quyết định được, chị tẩu nàng đương gia. Chị dâu nàng chê nàng trở về có thêm một người ăn cơm, lại cảm thấy một cô nương bị nhà chồng đuổi về ở nhà ngoại làm mất mặt, chẳng bao lâu sau đã nhờ người đưa nàng đến đây."
"Vậy cha mẹ nàng thật sự sẽ đến đón nàng sao?" Nhặt Chi hỏi một câu.
Trương phu nhân nhìn nàng, trong đôi mắt vốn không biểu lộ nhiều cảm xúc kia hiện lên một tầng bất đắc dĩ nhàn nhạt: "Trong lòng bà ấy hiểu rõ hơn ai hết. Nhưng con người luôn có một ý niệm."
Lúc nhặt cành từ trong phòng Trương phu nhân đi ra, ánh nắng chiều đã làm sân viện nóng lên. Nàng đi đến nhà bếp sau, ngồi xổm xuống phía sau bếp lò, cầm một nắm đậu giác chưa kịp chọn xong buổi sáng, từng cái một véo đầu bỏ đuôi.
Vương bà tử đang băm nhân trên thớt, tiếng cộc cốc nhịp điệu đều ổn định, giống như mỗi ngày.
Thu Nguyệt từ bên ngoài chạy vào, nóng đến đỏ bừng cả mặt, bưng chén trà nguội trên bàn lên uống một ngụm lớn, sau đó ngồi xổm bên cạnh nhặt cành cây giúp nàng cùng nhau chọn đậu phụ.
"Ngươi vừa thấy Lý phu nhân chưa?" Thu Nguyệt hỏi một câu, đôi mắt lia về hướng đông.
Nhặt Chi gật đầu.
Thanh âm Thu Nguyệt hạ thấp: "Ta cũng nhìn thấy, vành mắt đỏ hoe từ trong phòng Trương phu nhân đi ra. Nàng có phải khóc không?"
"Ừm."
Thu Nguyệt trầm mặc một lát, bẻ gãy một cây đậu trong tay, không vội ném vào giỏ mà bóp hai cái.
Thực ra bà ấy cũng không dễ dàng gì. Ngươi đừng thấy bình thường nàng nói chuyện khó nghe như vậy, lúc mới đến nàng còn hung dữ hơn, bắt ai mắng người đó, ngay cả Mã cô cô cũng bị bà ta làm cho sặc mấy lần. Sau này dần dần mới khá hơn một chút, chỉ có thể nói với Trương phu nhân vài câu thôi."
Thu Nguyệt ném cây đậu trong tay vào giỏ, phủi những mảnh vụn trên tay: "Cha mẹ nàng mất rồi, anh dâu lại không ưa nàng. Nhà chồng nàng càng khỏi nhắc đến, miệng nàng nói cứng rắn, nhưng trong lòng sáng như gương."
Nhặt Chi cúi đầu, bóp chặt sợi đậu cuối cùng bỏ vào giỏ, đứng dậy cầm đến bên chậu nước rửa sạch. Dòng nước ào ào chảy qua những chiếc sừng đậu xanh lục kia, cuốn đi vụn vặt dính trên đầu ngón tay nàng. Nàng hạ hạt đậu đã giặt xong cho vào một cái giỏ khác, tay lau tạp dề.
Chiều tối khi nàng mang canh đến phòng Lý phu nhân, Lý bà đang ngồi ở bên cửa sổ. Mắt của nàng không sưng nữa, chỉ là mí mắt còn có chút đỏ nhạt. Thấy nhặt cành đi vào, nàng khẽ nhấc mí mặt lên, trong ánh mắt mang theo một tia không tự nhiên.
Nhặt cành đặt bát canh lên bàn: "Vương bà tử mới nấu."
Lý phu nhân bưng bát lên uống một ngụm, không gật đầu cũng không lắc đầu. Nhặt cành mang tới cửa đi ra ngoài.
Trong sân, ánh chiều dần buông xuống, dưới hành lang đã thắp đèn, vầng sáng vàng vọt khẽ lay động trong gió chiều. Khi nàng đi qua gốc cây cổ thụ kia thì dừng lại đứng một lúc.
Lý phu nhân còn có thể ở nơi này rất lâu. Cha mẹ nàng sẽ không đến đón nàng nữa. Nhặt cành xoay người đi về phía sau bếp, đế giày giẫm trên mặt đất phát ra tiếng vang nhẹ nhàng mà ổn định.