Cấm quân tăng lên, nhặt cành chú ý tới một người.
Người kia tên gì nàng không biết, chỉ biết cấm quân khác gọi hắn là "Tiểu Chu". Tiểu Chu ngoài hai mươi, cao cấp trung bình, tướng mạo bình thường đến mức bình phàm.
Lúc nhặt cành quét cửa lớn, Tiểu Chu chủ động bắt chuyện với nàng. Điều này không phổ biến trong cấm quân, trước kia cấm binh thỉnh thoảng sẽ nói vài câu, đó là bởi vì nàng thường xuyên đến quét nhà, đã sớm quen thuộc rồi. Cấm quân mới tới cũng chưa từng nói chuyện cùng nàng, ngay cả ánh mắt cũng rất ít khi cho nàng biết.
Tiểu Chu thì khác.
"Cô bé, ngươi tên là gì?" Giọng hắn tùy ý như đang nói chuyện với con nhà hàng xóm.
Nhặt Chi cầm chổi, liếc nhìn hắn một cái. Đôi mắt của cấm quân hẳn là cùn, trầm xuống. Mắt Tiểu Chu quá sống động, giống như một con mèo đang rình mò trong bóng tối.
"Thặt cành." Nàng nói.
"Ồ." Hắn gật đầu, "Ngươi ở đây bao lâu rồi?"
"Gần một năm rồi."
"Thời gian không ngắn. Vậy ngươi hẳn là quen thuộc nơi này rồi. Nơi đây có nhiều người ở hay không? Là những ai?"
Bàn tay nhặt cành khựng lại một chút. Câu hỏi này nghe như là tán gẫu, nhưng trong lòng nàng bỗng dâng lên một cảm giác khó nói rõ được.
“Không nhiều lắm.” Nàng nói, ngữ khí bình thường, “Đều là mấy vị phu nhân tiểu thư.”
Tiểu Chu gật đầu, không truy vấn. Ánh mắt hắn dời khỏi người nàng, liếc qua nhìn lung tung, như là đang ngắm cảnh. Nhưng nhặt cành chú ý tới, ánh mắt của hắn vẫn luôn không rời khỏi dãy phòng phía tây kia.
Từ đó về sau, Tiểu Chu bắt đầu thường xuyên tiếp xúc với nhặt cành, hắn luôn tìm cơ hội nói vài câu với nàng. Đề tài từ trời đất hướng bắc, từ thời tiết đến thức ăn, hoa cỏ trong sân, nghe toàn là những lời đàm tiếu không quan trọng.
Nhưng nhặt cành càng lúc càng xác định, những lời đàm tiếu kia cũng không phải là nói tùy tiện.
"Mấy gian phòng phía tây kia, có người ở đâu? Ta thấy bên đó đặc biệt yên tĩnh."
"Ở chỗ các ngươi có loại chủ nhân nào... đặc biệt không dễ hầu hạ?"
Mỗi lần nhặt cành đều trả lời kín kẽ như bưng. "Không rõ lắm", "không biết lắm," ta chỉ là một nha hoàn, chuyện của quý nhân không dám hỏi thăm".
Câu trả lời của nàng càng lúc càng ngắn.
Tiểu Chu dường như không nhận ra sự đề phòng của nàng. Hắn vẫn cười hì hì, vẫn dùng giọng điệu tùy ý, giống như đang trò chuyện gia đình mà nói chuyện với nàng ta.
Nhưng linh thức thông cảm nhặt cành nói cho nàng biết, hơi thở của hắn mỗi lần đều rất bình ổn. Chân chính tùy ý là sẽ có lên xuống, lúc cao lúc thấp, khi nhanh lúc chậm.
Nàng lặng lẽ ghi nhớ tất cả những điều này trong lòng, không hề nói với bất kỳ ai.
Một buổi chiều tối, trời đã gần tối rồi, lúc nhặt cành muốn đi rửa sạch sư tử đá xong thì thấy Tiểu Chu vẫn đứng ở đó. Cấm quân khác đã thay ca, hắn vốn nên đi rồi nhưng hắn không đi, đứng đó nói gì với lão cấm quân. Thấy nhặt chi đi tới, ông im miệng, mỉm cười với nàng.
"Muộn thế này mà còn chưa nghỉ ngơi?"
“Lát nữa sẽ nghỉ.” Tú Chi không dừng bước, bưng chậu tiếp tục đi vào trong.
“Ai,” Tiểu Chu gọi nàng một tiếng, “Vị Thái phi nương nương kia bình thường ra ngoài đi lại sao? Ta đến nhiều ngày như vậy, sao không gặp mặt lần nào?”
Bước chân nhặt cành dừng lại một chút, nhưng không quay đầu. Tim nàng đập rất nhanh: “Thái phi nương nương tuổi đã cao, ở ẩn cư ít ra ngoài, chúng ta những người quét dọn cũng không gặp được.”
Nàng bưng chậu nhanh chân hơn, ánh mắt phía sau gắt gao dính trên lưng nàng, thẳng đến khi nàng rẽ một góc, tầm mắt kia mới đứt đoạn.
Buổi tối, Tú Chi nằm trên giường. Nàng đem từng câu nói, từng biểu cảm, mỗi lần dao động hơi thở của Tiểu Chu đều lướt qua trong đầu một lượt, như sàng sống, sàng đến cuối cùng, những thứ còn lại khiến lưng nàng lạnh toát.
Tiểu Chu không phải cấm quân bình thường. Hắn tới nơi này, không chỉ vì trông cửa.
Sau buổi học sáng mùng một, nhặt cành đi đến thiền phòng. Sư phụ Tĩnh Tâm ngồi bên cửa sổ, trong tay cầm một quyển kinh thư, đang lật xem.
Nàng nghe thấy tiếng bước chân nhặt cành, không ngẩng đầu lên, chỉ nói một câu: “Tâm thần bất an, làm sao vậy?”
Nhặt Chi đứng trước mặt nàng, hít sâu một hơi, đem tất cả những ngày quan sát được nói ra tỉ mỉ. Nàng nói rất lâu, nói thật cẩn thận, không thêm mắm dặm muối, cũng không bỏ sót bất cứ chi tiết nào.
Tĩnh Tâm sư phụ vẫn yên lặng lắng nghe, không ngắt lời nàng. Kinh thư trong tay nàng lật hai trang, dừng lại ở một chỗ nào đó, cũng không có lật nữa.
Nhặt cành nói xong, trong phòng yên tĩnh lại, chỉ có gió ngoài cửa sổ thỉnh thoảng thổi vào, lật trang sách trên bàn, phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ.
“Sư phụ,” giọng của nhặt cành đè rất thấp, “Hắn là người bên phía con trai Thái phi nương nương sao?”
Tĩnh Tâm sư phụ gập kinh thư lại, đặt lên đầu gối, ngẩng đầu nhìn nhặt cành.
“Đừng để lộ ra ngoài.” Tĩnh Tâm sư phụ nói, “Ngươi thấy cái gì, nghe được cái đó đều giấu kín trong bụng, đừng nói với bất kỳ ai. Mã cô cô cũng không cần nói.”
"Nhưng mà..."
“Không có nhưng mà.” Giọng điệu của Tĩnh Tâm sư phụ so với bình thường nặng hơn một chút, “Người tu hành không hỏi thị phi triều đình, nhưng mẹ con thiên lý là trời đất, không cần quản. Ngươi biết quá nhiều rồi, đã không còn an toàn nữa. Nếu để cho người khác biết những điều này, ngươi sẽ càng không an nguy.”
Thanh âm nhặt cành có chút run rẩy: “Vậy ta phải làm sao đây?”
Tĩnh Tâm sư phụ nhìn nàng, trầm mặc một lát, sau đó vươn tay ra, nắm lấy tay nàng. Nhiệt độ lòng bàn tay xuyên qua da thịt từng chút thấm vào, giống như than hồng mùa đông, không nóng, nhưng rất ấm.
"Ngươi nên làm gì thì làm. Quét sàn, đưa cơm, tu luyện, giống hệt như trước kia. Người nọ tìm ngươi nói chuyện, ngươi cứ nói với hắn, như ngày xưa, cái gì cũng không biết, không quan tâm gì cả."
Giọng Tĩnh Tâm sư phụ nhẹ nhàng: "Giả vờ ngây ngô, là bản lĩnh khó học nhất và hữu dụng nhất trên đời này."
Nhặt cành nhìn sư phụ Tĩnh Tâm, nhìn đôi mắt sâu thẳm như có thể nhìn thấu mọi thứ kia, chậm rãi gật đầu.
Nàng không có về phòng, mà là cầm chổi đi cửa lớn. Tiểu Chu còn ở nơi đó, nhìn thấy nàng đi ra, hướng nàng nhếch miệng cười một tiếng.
"Tiểu nha đầu, hôm nay quét dọn đến muộn a."
Nhặt cành cúi đầu, vẽ từng đường cong trên mặt đất.
“Hôm nay việc nhiều, bận rộn đến bây giờ.” Giọng điệu của nàng giống hệt như thường ngày, không nhanh không chậm.
Tiểu Chu lại nói vài câu chuyện phiếm, nàng ân ân a a đáp lời, công việc trên tay không dừng. Quét xong, cô bưng nia quay về sân, bước chân không nhanh không chậm, giống hệt như mỗi ngày.
Nàng đặt cái nia ở chân tường, đi vào chính điện. Trong điện rất yên tĩnh, ngọn lửa đèn trường minh khẽ lay động. Nàng ngồi xuống bồ đoàn, nhắm mắt lại, đem ý thức chìm vào trong vầng sáng màu vàng nhạt kia.
Nàng ngồi trên bồ đoàn rất lâu, hương trong lư thơm đã cháy hết. Khi trời bên ngoài điện tối sầm lại, nàng ngồi xuống Thu Nguyệt gọi nàng dùng bữa tối.
“Thặt cành, sao ngươi còn ở đây? Cơm sắp nguội rồi.”
"Đến rồi." Nàng đứng lên, chỉnh lại vạt áo, đi ra chính điện.
Ánh sáng trong sân đã bắt đầu tối đi, cái bóng của cây cổ thụ kéo dài rất lâu. Nàng đi trong những cái Bóng đó, bước chân rất nhẹ, nhẹ như mèo.
Bữa tối là cháo khoai lang và dưa muối, Vương bà tử hôm nay xào thêm một đĩa rau xanh. Nhặt cành bưng bát ngồi xổm ở cửa bếp sau, từng ngụm nhỏ uống cháo.
Thu Nguyệt ngồi xổm bên cạnh nàng, vừa uống cháo vừa lải nhải nói chuyện phiếm, nói cái gì nhặt cành không nghe lọt tai. Nàng chỉ đang lắng nghe, gật đầu, đáp lại một cách ân ân a a, giống hệt như lúc nói với Tiểu Chu.
Khuôn mặt nàng mờ ảo sau bát cháo, không nhìn rõ biểu cảm.
Nàng nghĩ, Tĩnh Tâm sư phụ nói đúng. Biết quá nhiều, không an toàn. Nhưng không biết, càng không yên ổn hơn.
Nàng thà làm người biết chuyện, biết trên đời này có kẻ đang lén lút dò xét, hiểu rõ dòng chảy ngầm cuộn trào trong ngôi chùa tưởng chừng cách biệt với thế gian này, từng câu nói, mỗi biểu cảm đều có thể bị người ta dùng tình báo truyền đi nơi nào không rõ.
Biết, ít nhất còn có thể phòng bị. Không biết, chỉ có cách chờ người kề đao lên cổ.