Giờ Mão còn chưa tới, bên ngoài đã có người gõ cửa.
“Người mới đến? Đã dậy chưa?” Là giọng nói của cô gái trẻ, không kiên nhẫn lắm: “Mã cô cô nói, bảo ngươi bắt đầu quét dọn, đừng lề mề.”
Hôm qua, Thập Chi được vội vàng an bài ở một gian phòng nhỏ, nghe thấy tiếng động, nàng lăn một vòng bò dậy, y phục cũng không kịp chỉnh lại xong liền đi mở cửa.
Ngoài cửa đứng một cô nương mười lăm mười sáu tuổi, búi tóc hai vòng tròn, mặc một bộ Bỉ giáp xanh lục đã cũ, trong tay bưng một chậu nước, nhìn thấy nhặt cành mở cửa, trực tiếp nhét chậu vào lòng nàng.
"Ta tên Thu Nguyệt. Ngươi tên gì?"
"Nhặt cành."
Thu Nguyệt đánh giá nàng từ trên xuống dưới một cái, hướng về phía sân nhỏ kia bĩu môi: “Mau rửa mặt đi, giờ Mão đợi ở cửa chính điện. Chuyện quét dọn ta dạy ngươi, không khó.”
Nhặt Chi bưng chậu nước, rất nhanh rửa mặt xong, chạy tới cửa chính điện. Thu Nguyệt đã đợi ở đó rồi, trong tay cầm một cây chổi tre dài hơn cánh tay nàng, thấy nàng đến thì không nói hai lời cũng nhét cho nàng một cái.
"Chính điện, thiên điện - tiền viện, hậu viện. Mỗi ngày đều phải quét." Thu Nguyệt vừa nói vừa làm mẫu, cây chổi tre vạch lên mặt đất tiếng xoạt xoẹt, lá rụng bị gom thành một đống, động tác dứt khoát gọn gàng.
“Chờ lát nữa quét xong đi phòng nước phía sau lấy nước, lau qua bàn hương trong điện một lượt, tro hương đổ vào thay cái mới. Hương ở kho hậu điện, chìa khóa nằm ở chỗ Mã cô cô.”
"Chỉ có vậy thôi sao?" Tú Chi hỏi.
Thu Nguyệt nhìn nàng một cái, bỗng nhiên cười, nụ cười đầy ẩn ý: “Chỉ có mấy thứ này. Ngươi cho rằng khó khăn lắm sao? Nơi này cũng không phải trong cung, không ai nhìn chằm chằm ngươi dập đầu thỉnh an, cũng chẳng ai so đo ngươi quét bên trái hay là quét phía phải trước. Mã cô cô người kia miệng cứng lòng mềm, chỉ cần ngươi đừng đem đồ cúng trên hương án ăn vụng, nàng sẽ không làm gì ngươi.”
Nhặt Chi cầm chổi, có chút không dám tin. Nàng ở trong cung một thời gian, đã quen với cuộc sống như đi trên băng mỏng, bước chân phải bước nhỏ, cúi đầu không thể ngẩng mắt lên, nói chuyện phải xoay ba vòng trong bụng trước, ngay cả hơi thở cũng phải nén nhẹ nhàng, sợ rằng người nào động tác không hợp quy củ sẽ chiêu ra bàn đạp.
“Ở đây... Quý nhân đâu?” Tú Chi hạ thấp giọng hỏi.
Thu Nguyệt bĩu môi về phía dãy nhà ở hậu viện: “Bên kia đang ở. Đa số là những phi tần hoặc mệnh phụ tiểu thư bị phát tán, nói là thanh tu, thực ra phần lớn trong nhà hoặc cung điện không thể ở lại được nữa. Ngươi đừng thấy các nàng mặc trang phục chỉnh tề, chất liệu trên người đều là lụa gấm vóc thượng hạng, không ra ngoài được đâu.”
Thu Nguyệt đến gần Thặt Chi thấp giọng nói, “Bên ngoài chùa Tĩnh Hàn có cấm quân canh giữ, không dễ dàng ra ngoài. Những người này có lẽ đã ở đây mười năm tám năm, bên ngoài sớm đã không còn ai nhớ các nàng nữa.”
Nhặt Chi nghe, cây chổi trong tay từ từ buông xuống.
"Vậy các nàng..." Nàng không biết nên hỏi như thế nào.
"Các nàng đủ mọi thứ." Thu Nguyệt lại bắt đầu quét đất, tiếng sột soạt vang lên lần nữa, "Có ngày ngày khóc, khóc chính mình số khổ. Có ngày niệm kinh, đọc còn chăm chỉ hơn cả ni cô trong quán, cầu mong sớm ra ngoài. Cũng có..."
Thu Nguyệt đột nhiên dừng lại một chút, “Cũng có người sống rất tốt. Dù sao không ra được, dứt khoát chấp nhận.”
Nhặt Chi không tiếp lời. Nàng khom người xuống, vung cây chổi tre trong tay lên, quét lá rụng trên mặt đất từng chút một vào đống của Thu Nguyệt đã được gom lại.
Lúc mặt trời từ trên tường cung phía đông bay lên, lá rụng ở sân trước đã quét sạch. Nhặt cành thẳng lưng, trên trán thấm ra một tầng mồ hôi mỏng.
Giờ Thìn vừa qua, Mã cô cô đến.
Trong lòng nhặt cành theo bản năng co rút lại. Mã cô cô khoảng ngoài ba mươi tuổi, dáng người cao lớn, mặt vuông, lông mày rậm, đôi mắt không lớn nhưng rất sáng. Nàng mặc một chiếc áo khoác màu xanh lục đậm, tóc búi thành hình tròn, được cài bằng một cây trâm bạc trắng, toàn thân không có chỗ nào không đều đặn. Trên tay nàng không cầm thước giới, nhưng đi đứng lại đầy khí thế, mỗi bước chân đều vững vàng, nền gạch xanh bị đế giày của nàng đập thình thịch.
“Người mới đến.” Mã cô cô đứng ở cửa chính điện, ánh mắt quét qua, chuẩn xác rơi vào trên người nhặt cành.
Nhặt Chi lập tức cúi đầu, đầu gối không tự chủ được mà cong xuống, suýt nữa thì quỳ.
“Đừng quỳ.” Giọng Mã cô cô không lớn, nhưng rất dứt khoát, “Ta cũng không phải chủ tử, quỳ ta làm cái gì?”
Nhặt cành cứng đờ ở đó, đầu gối cong đến một nửa không biết nên tiếp tục cúi xuống hay là thẳng lên.
“Ý của Mã cô cô là, Tĩnh Hàn tự không hứng dập đầu cái kiểu đó.” Thu Nguyệt ở bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở, tiện tay kéo cành cây một cái.
Mã cô cô đã đi tới, đứng ở trước mặt nhặt cành, từ trên cao nhìn xuống đánh giá nàng. Nhặt cành không dám ngẩng đầu, chỉ dám nhìn chằm chằm vào mặt giày của Mã Cô cô.
"Ngẩng đầu lên."
Nhặt Chi ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt sáng đến mức hơi chói người của Mã cô cô. Mã tiểu cô nhìn nàng một hồi, ánh mắt từ mặt nàng quét tới bả vai nàng, rồi lại từ bai quét đến ngón tay nàng ta, cuối cùng hừ một tiếng: “Gầy đi. Trong cung đói ngươi?”
Nhặt cành không dám nói gì, chỉ lắc đầu.
Mã cô cô cũng không truy hỏi. Nàng xoay người, vừa đi về phía thiên điện vừa nói: “Đến Tĩnh Hàn tự rồi thì quên hết những quy củ trước kia đi. Việc ngươi nên làm cho tốt, việc không nên đụng vào đừng động, giữ chặt miệng mình là đủ để ngươi ở đây an ổn sống yên ổn rồi.”
Mã cô cô giới thiệu sơ qua một số điều cần chú ý, nói rằng các ni cô trong chùa không quản những việc tục này, họ chỉ phụ trách tụng kinh, đả tọa, làm bài tập, dẫn theo quý nhân trong quán dâng hương sám hối.
“Tĩnh Tâm sư phụ ngươi còn chưa gặp qua chứ?” Mã cô cô nói, “Nàng là người chủ sự chân chính ở đây, nhưng lão nhân gia nàng không quản mấy chuyện vặt vãnh này. Lúc làm buổi sáng ngươi đã thấy rồi, đến lúc đó đi theo làm là được.”
Nhặt Chi gật đầu.
Mã cô cô lại dặn dò vài câu, rồi bảo nàng về nghỉ ngơi. Nhặt cành trở lại phòng, vừa ngồi xuống, Thu Nguyệt liền bưng một bát cháo nóng hổi đi vào.
“Uống đi, Vương bà tử nấu, đặc sệt lắm, so với những nước canh trong ít nước uống trong cung kia mạnh hơn nhiều.” Thu Nguyệt đặt bát lên ván giường, bản thân cũng ngồi xuống bên giường. Nàng cười một cái, trong nụ cười đó có loại lão thành không quá phù hợp với tuổi tác.
“Mã cô cô cứ như vậy, nhìn hung dữ, thật ra người không xấu. Ngươi chỉ cần đừng trộm đồ, đừng nghĩ đến chạy trốn, nàng sẽ không làm khó ngươi.”
Nhặt Chi cúi đầu uống một ngụm cháo, không nói gì.
Thu Nguyệt ở bên cạnh nhìn nàng một lúc, đột nhiên đưa tay vỗ vỗ bả vai của nàng: “Ngươi đừng sợ, chỉ cần thành thật mà ở lại, nơi này thoải mái hơn trong cung nhiều. Những quý nhân kia bị vây ở đây không ra được, chúng ta làm nha hoàn ngược lại tự tại hơn chút, dù sao vốn cũng không phải thân tự do gì, ở trong Cung và ở chùa có khác nhau gì nhau? Trong cung còn phải luôn luôn lo lắng đề phòng, chỗ này thì không cần.”
Lời này nghe như là đang an ủi người khác, nhưng nhặt cành luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Nhưng nàng không còn sức lực để phân biệt nữa. Thu Nguyệt đứng dậy đi đến cửa, bỗng nhiên quay đầu lại, cười tủm tỉm nói.
“Đúng rồi, ngày mai ngươi phải dậy sớm, đừng lỡ giờ học. Mặc dù Tĩnh Tâm sư phụ không quản sự nhiều, nhưng quy củ nàng đặt ra vẫn phải tuân thủ, giờ Mão ba khắc, tập hợp tại chính điện, không ai được phép vắng mặt.”
Nói xong liền rời đi, tiếng bước chân rầm rầm xa.