Đêm giao thừa ở Tĩnh Hàn Tự, không khác gì ngày thường. Không có đèn lồng đỏ, cũng không có tiếng pháo nổ, chưa có tập tục đổi đào phù.
Điều duy nhất khiến người ta cảm nhận được ý nghĩa "năm" chính là Mã cô cô phá lệ sai Vương bà thêm hai món ăn vào bữa tối: một món đậu phụ khoai lang, một sợi gân nấm hương, còn hấp cả nồi bánh bao bột mì trắng, đủ.
Các quý nhân đều tự dùng cơm trong phòng, các nha hoàn tụm ba ăn một bữa. Nhặt cành bưng bát ngồi xổm trên bậc thềm cửa bếp sau, bẻ bánh bao thành từng miếng nhỏ, từng ngụm nhỏ đưa vào miệng.
Thu Nguyệt ngồi xổm bên cạnh nàng, miệng nhét đầy bánh bao, nói mơ hồ không rõ: “Giá như mỗi ngày đều ăn Tết thì tốt biết mấy.”
“Mơ đẹp đấy.” Vương bà tử ở phía sau bếp lò không ngẩng đầu lên, cái xẻng trong tay cạo chiếc nồi sắt phát ra âm thanh chói tai, “Ngày nào cũng ăn ngon mặc đẹp, đó là ngày của tiểu thư quan gia.”
Thu Nguyệt và nhặt Chi đều cười.
Khi trời sắp tối, bỗng có người đến truyền lời. Tĩnh Tâm sư phụ mời các thí chủ tới chính điện tụ họp.
Lời này khiến Thập Chi cảm thấy kỳ quái. Tĩnh Tâm sư phụ ngày thường sống ẩn dật, ngoại trừ buổi sáng mùng một và mười lăm, hầu như không lộ diện. Các quý nhân có thể nói chuyện với sư thái chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hôm nay lại chủ động mời mọi người đến chính điện, thật sự là chuyện lần đầu tiên.
Nhặt cành chỉnh lại y phục, đi về phía chính điện. Trong điện thắp hơn mười ngọn đèn dầu, soi sáng kim thân của Quan Âm Bồ Tát rõ ràng. Nụ cười như có như không nơi khóe miệng Bồ Đề dưới ánh đèn trông đặc biệt từ bi, như đang nói: Đêm nay không tụng kinh, chỉ ăn Tết.
Các quý nhân lần lượt tới nơi.
Thẩm phu nhân tóc chải chuốt tỉ mỉ, biểu tình trên mặt vẫn nhàn nhạt như thường ngày, nhìn không ra hỉ nộ. Chu gia nhị tiểu thư hôm nay thay một bộ áo váy màu đỏ nước, trên đầu cài hai đóa hoa lụa, tươi tắn đến mức có chút không hợp thời.
Mấy vị quý nhân khác cũng đã đến, tụm năm tụi từng nhóm bước vào chính điện.
Lâm A Đệ cũng tới, búi tóc màu xám trắng được cài lại chỉnh tề bằng trâm gỗ, lộ ra khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng góc cạnh rõ ràng kia. Nàng thấy nhặt cành, khẽ gật đầu.
Diêu cô nương là người cuối cùng đến. Khi nàng bước vào chính điện, ánh nến trong điện cũng lay động, như bị một trận gió thổi qua. Toàn thân nàng châu quang bảo khí, hoàn toàn không hợp với những thứ cũ kỹ trong đại điện.
Bích Đào đi theo phía sau, Diêu cô nương đến rồi chê không có ai hầu hạ, cho Bích đào chỗ tốt, BíchĐào liền cam tâm tình nguyện nghe nàng sai khiến. Bích Điền là người lanh lợi, theo Diêu tiểu thư chưa được mấy ngày, đã học được thần thái liếc xéo nhìn người khác của Diêu nữ nương.
Tĩnh Tâm sư phụ bước vào tay nàng, xách một chiếc bình gốm nhỏ. Chiếc bình không lớn, màu men đen bóng loáng, trông đã có chút niên đại. Miệng bình được niêm phong bằng giấy dầu, trên giấy lại buộc thêm một mảnh vải đỏ, trong vùng xám xịt này lộ ra vẻ đón Tết.
"A Di Đà Phật." Tĩnh Tâm sư phụ đặt bình gốm lên bàn thờ, xoay người lại, ánh mắt chậm rãi đảo qua mọi người trong điện.
"Đêm giao thừa hôm nay, bần ni phá lệ mở một vò rượu chay cùng chư vị thí chủ trải qua đêm này."
Trong điện vang lên một trận xôn xao rất nhỏ. Các quý nhân xì xào bàn tán, thì thầm to nhỏ, có người kinh ngạc, cũng có kẻ tò mò, lại có thể không cho là đúng.
Tĩnh Tâm sư phụ ở chùa Tĩnh Hàn mấy chục năm, chưa từng uống rượu trước mặt người đời, huống chi là mở vò đãi khách. Vò rượu chay này lai lịch thế nào, ai cũng không rõ.
Mã cô cô bưng ra một cái khay, trên khay đặt mười mấy chén sứ trắng nhỏ. Tĩnh Tâm sư phụ thong thả vén giấy dầu lên, mùi rượu trong trẻo lập tức lan tỏa khắp nơi.
Mùi hương rất nhạt, mang theo hoa quả ngọt thanh, tựa như hơi thở tỏa ra từ trận mưa đầu tiên trong mùa xuân rơi xuống bãi cỏ xanh.
Nhặt Chi đứng ở cửa điện, cách xa nhất cũng ngửi thấy mùi hương kia, không tự chủ được hít sâu một hơi.
“Vò rượu này, là lúc bần ni vào chùa, sư phụ để lại cho ta.” Tĩnh Tâm sư phó vừa rót rượu vào chén nhỏ, vừa chậm rãi nói.
“Sư phụ nói, rượu này tên là ‘Vong Trần’, được ủ từ quả dại trong núi và nước tuyết trên hoa mai, cất giấu ba mươi năm mới khai đàn. Sư phụ dặn ta khi gặp được thích hợp thì cùng người hữu duyên uống. Bần ni vẫn chưa tìm thấy ‘lời thích nghi’ đó. Hôm nay đêm giao thừa, chợt nhớ tới việc này, liền cảm thấy đại khái chính là ngày hôm nay.”
Nàng rót mười mấy chén nhỏ, các ni cô lần lượt đưa đến trước mặt mọi người. Chiếc chén rất nhỏ chỉ bằng ngón tay cái, rượu trong chén màu hổ phách nhàn nhạt, dưới ánh nến lấp lánh kim quang, tựa mật đường tan chảy.
Tĩnh Tâm sư phụ tự mình nâng chén, nâng ly nói: "Bần ni không giỏi ăn nói, chỉ nói một câu, mong chư vị trong năm mới bớt phiền não, thêm chút tự tại."
Các quý nhân nhao nhao nâng chén. Nhị tiểu thư nhà họ Chu uống cạn một hơi, chép miệng nói: "Ngọt lạ thật, cứ như nước đường vậy."
Mấy vị phu nhân lớn tuổi lại tỉ mỉ thưởng thức, có người thậm chí hơi động dung, như là nhớ tới chuyện cũ xa xưa.
Diêu cô nương bưng ly rượu kia, đưa đến trước mắt nhìn một chút, lại đặt ở dưới mũi ngửi ngửi, khóe miệng chậm rãi rũ xuống.
“Loại rượu này, ở nhà chúng ta là cho hạ nhân uống.” Giọng nàng không lớn, nhưng trong điện yên tĩnh, ai cũng nghe thấy.
“Nhà ta Tết uống rượu hoa quế cũ, dùng què vàng đầu mùa thu, thêm mật ong niêm phong ít nhất năm mươi năm mới khai đàn. Cái này à...”
Nàng lắc lắc rượu trong ly, giọng điệu khinh thường không hề che giấu: “Cũng chỉ mạnh hơn chải nước nồi một chút thôi.”
Không khí trong điện bỗng nhiên lạnh đi vài phần. Ngón tay Thẩm phu nhân hơi siết chặt, các khớp ngón tay cầm ly rượu trắng bệch.
Tay Chu nhị tiểu thư đang cầm chén rượu khựng lại, mắt đảo quanh một vòng rồi lướt qua hai người Diêu cô nương và Tĩnh Tâm sư phụ, khóe miệng nở nụ cười hả hê.
Lâm A Đệ bưng ly rượu, đôi mắt màu xám nâu bình tĩnh nhìn tất cả những thứ này, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào. Mã cô cô đứng ở bên bàn thờ, môi mím thành một đường thẳng nhưng cũng không nói gì.
Các quý nhân nhìn nhau, có người cúi đầu, cũng có kẻ dời ánh mắt đi, không ai tiếp lời. Diêu cô nương nói chuyện trước giờ đều như thế, mọi người đã quen rồi. Nhưng nói những lời này trước mặt Tĩnh Tâm sư phụ, vẫn khiến cho không ít người thay nàng đổ mồ hôi lạnh.
Tĩnh Tâm sư phụ lại không có bất kỳ vẻ mặt không vui. Nàng vẫn mỉm cười, bộ dáng ôn hòa như trước, giống như là không nghe thấy lời của Diêu cô nương vậy.
Nàng buông chén rượu của mình xuống, chắp tay trước ngực khẽ niệm một câu "A Di Đà Phật".
“Diêu thí chủ nói phải.” Sư phụ Tĩnh Tâm nói, “Rượu này quả thật đơn sơ, không thể so với rượu ngon của Diêu phủ. Bần ni là người xuất gia, chưa hiểu thưởng rượu, chỉ cảm thấy rượu này cũng chưa khó uống, liền đem ra chia sẻ với chư vị. Nếu Diêu thí Chủ đã coi thường, vậy chén rượu kia, chi bằng tặng cho người hữu duyên đi.”
Diêu cô nương không ngờ Tĩnh Tâm sư phụ lại nói như vậy, sửng sốt một chút, lập tức nhét chén vào tay Bích Đào: “Cầm lấy, cho ai cũng được, dù sao ta cũng không uống.”
Bích Đào bưng chén rượu, đứng tại chỗ không biết làm sao. Ánh mắt Tĩnh Tâm sư phụ quét qua một vòng trong điện, rơi xuống trên người nhặt cành.
"Nhặt cành, lại đây."
Thiêm Chi ngây người nghe thấy tên của mình, thân thể phản ứng nhanh hơn cả đầu óc, nàng đi qua.
Ánh mắt mọi người trong điện đều đổ dồn về phía nàng, có tò mò, một người đạm mạc, kẻ hả hê, người đồng tình.
Nhặt Chi cúi đầu, đi đến trước mặt sư phụ Tĩnh Tâm, không biết mình muốn làm gì. Sư phụ tĩnh tâm không nói gì, Mã cô cô đưa chén rượu kia tới trước mắt nàng.
“Diêu cô nương thưởng cho ngươi.” Giọng điệu Mã cô cô bình thản, “Uống đi.”
Nhặt cành ngẩng đầu, nhìn thoáng qua ly rượu kia. Rượu màu hổ phách khẽ lay động trong chén nhỏ. Nàng không biết đây có phải là một loại sỉ nhục hay không.
Thứ Diêu cô nương không uống, ban cho nàng uống. Trong ánh mắt các quý nhân nhìn nàng có chút thương hại, có không đành lòng, cũng có người hả hê. Nhị tiểu thư nhà họ Chu thậm chí còn cười thành tiếng.
Nàng đưa tay ra, nhận lấy ly rượu kia, nâng lên, uống một hơi cạn sạch.
Khi rượu vào cổ họng, nàng không có cảm giác gì đặc biệt. Không cay, không xông lên, cũng chẳng đắng, thậm chí chẳng ngọt chút nào, chỉ là một loại hương vị rất nhạt, khó nói rõ ràng, giống như gió xuân, tựa tuyết mùa đông, nhẹ nhàng lướt qua cổ, rơi vào trong lòng.
Nhưng ngay sau đó, một luồng hơi ấm từ ngực dâng lên. Giống như ngọn lửa rất nhỏ, đang yên lặng cháy trong lồng ngực nàng.
Nhặt Chi đặt chén xuống, cảm thấy trên mặt có chút nóng lên, không biết là do rượu hay vì nguyên nhân nào khác. Tĩnh Tâm sư phụ khẽ gật đầu với nàng.
Tú Chi cảm thấy lòng mình đột nhiên yên ổn hơn đôi chút. Nàng quay người, đi về phía cửa điện, gió lạnh từ trong sân ùa vào, thổi lên mặt nàng, mát lạnh đến mức mang đi chút hơi ấm còn sót lại trên mặt, nhưng ngọn lửa nhỏ trên ngực nàng vẫn còn đó.
Trong điện, giọng nói của Tĩnh Tâm sư phụ lại vang lên, ôn hòa mà bình ổn: "A Di Đà Phật. Nguyện chư vị năm sau, bình an thuận lợi."
Mọi người trong điện đồng loạt chắp tay, đáp lại "A Di Đà Phật".
Diêu cô nương không chắp tay, nàng đứng ở phía trước nhất, biểu tình trên mặt âm trầm trầm, Bích Đào cúi đầu đứng sau lưng nàng, đến hơi thở cũng không dám phát ra.