Đêm Giao thừa, tuyết rơi suốt cả ngày. Mã cô cô bảo Vương bà tử nấu thêm vài món ăn.
Vương bà tử bận rộn trước bếp cả buổi chiều, hấp một nồi bánh bao bột mì trắng, chiên một đĩa nguyên liệu, hầm một lò lớn đậu phụ phấn sợi cải thảo, trước khi ra khỏi nồi bị rưới một muỗng dầu thơm, mùi hương từ bếp sau bay thẳng đến sân trước.
Mã cô cô còn từ trong kho lấy ra một vò rượu vàng đã được niêm phong không biết bao nhiêu năm, nói là mấy năm trước Lưu công công đưa tới, vẫn luôn không nỡ mở, hôm nay vừa vặn.
Trời tối hẳn, đèn trong chính điện đã thắp sáng hết. Trong điện bày ba chiếc bàn dài, bát đĩa được sắp xếp ngay ngắn. Các quý nhân lần lượt đến chính Điện.
Lý phu nhân ngồi ở vị trí gần nhất của Ly Hỏa Bồn, trên mặt bọc một lớp phấn son mỏng manh, hiển nhiên đã dụng tâm trang điểm qua. Trương phu Nhân ngồi bên cạnh nàng, vẫn là bộ dạng không nói tiếng nào như vậy.
Nguyệt phi nương nương bọc một chiếc áo choàng da chuột xám, tóc được chải gọn gàng, đeo một đôi hoa tai bạc. Chiếc hoa Tai nhỏ bé, dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, làm nổi bật sống mũi cao thẳng và hốc mắt hơi hóp của nàng trở nên đặc biệt rõ ràng.
Thái phi nương nương cũng tới. Đây là lần đầu tiên sau khi nàng đại bệnh đêm đó đi ra gian phòng phía tây. Như Ý đỡ cánh tay của nàng, đi rất chậm. Tóc của của cô đã hoàn toàn bạc trắng, ánh trăng rơi xuống trên mặt, hiện lên một tầng ngân quang nhàn nhạt. Sắc mặt của Nàng vẫn không tốt lắm, nhưng tinh thần nhìn so với mấy ngày trước mạnh hơn một chút.
Khi nàng đi vào, những quý nhân vốn đang thấp giọng trò chuyện đều yên tĩnh trong chốc lát, sau đó lần lượt đứng dậy hành lễ. Thái phi nương nương khẽ gật đầu, ngồi xuống vị trí đầu bàn.
Trình tướng quân là người cuối cùng đến. Ngồi ở vị trí gần cửa nhất, buộc tóc đuôi ngựa, một chiếc áo bông màu đen huyền, cổ tay áo thắt chặt, gọn gàng như thể bất cứ lúc nào cũng có thể nhảy lên lưng ngựa.
Nhặt Chi cùng Thu Nguyệt, Xuân Thảo mấy nha đầu ngồi trên ghế đẩu thấp trong góc. Đêm nay các nàng không cần hầu hạ, Mã cô cô bảo các ngươi cũng ngồi xuống ăn, nói là đón Tết, ai nấy đều có phần.
"Mọi người đã đến đông đủ cả." Mã cô cô đứng bên bàn thờ, hiếm khi không giữ vẻ mặt nghiêm nghị, khóe miệng thậm chí còn mang theo một nụ cười nhàn nhạt.
"Ngày ở chùa Tĩnh Hàn không dễ chịu, nhưng năm mới luôn phải qua. Đêm nay không nói quy củ, các ngươi muốn nói gì thì nói nấy, muốn uống bao nhiêu thì uống bấy nhiêu. Ra khỏi cánh cửa này, mỗi người về phòng của mình, sáng sớm mai tỉnh dậy, nên làm gì còn làm nữa. Nhưng đêm nay, những người trong điện này đều được coi là một nhà."
Nàng nâng chén rượu trước mặt lên, giơ lên nhìn qua từng người.
"Nguyện Bồ Tát phù hộ, chư vị bình an." Nàng ngửa đầu uống cạn một hơi.
Mọi người cũng nâng chén theo. Các quý nhân nhấp từng ngụm nhỏ, Trình tướng quân ngửa cổ ra, cạn lời.
Nhặt Chi cũng nâng ly rượu trước mặt lên. Rượu trong ly dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng ấm áp, rượu vào cổ họng mềm mại ấm nóng, trượt xuống cổ tay, ấm cúng tan chảy trong dạ dày, thoải mái đến mức khiến người ta muốn thở dài.
Thái phi nương nương bưng chén rượu, chỉ nhấp một cái rồi buông xuống, cười lắc đầu: "Lão nha, uống không nổi nữa."
Như Ý ở bên cạnh nhìn, không lên tiếng, chỉ đẩy một đĩa bánh táo đỏ về phía nàng.
Thu Nguyệt nhét một miệng đồ, mơ hồ nói: "Thật ngon, tay nghề của Vương bà tử này, còn mạnh hơn cả ngự thiện phòng trong cung."
Xuân Thảo ở bên cạnh mím môi cười, gắp một đũa rau xanh bỏ vào miệng chậm rãi nhai.
Nhặt cành cắn một miếng bánh chẻo, nhân nấm hương cải trắng tươi ngon vô cùng, nước ép lan ra trong miệng, nóng đến mức nàng hít khí lạnh. Nàng chậm rãi nhai, nhưng tai lại dựng thẳng lên, lắng nghe những cuộc đối thoại vụn vặt từ bàn khác vọng tới.
Lý phu nhân uống mấy chén rượu vàng, mặt đỏ hơn cả lúc nãy, nói cũng nhiều lên. Nàng bắt đầu nói chuyện hồi nhỏ, bảo nhà mẹ đẻ nàng ở Giang Nam, phía sau sân trồng một cây quế rất lớn, mỗi năm mùa thu nở hoa, khắp sân đều ngọt ngào.
Nói cha nàng sẽ cho người đánh hoa quế xuống, phơi khô làm bánh hoa, ủ rượu hoa Quế, nói mẹ nàng tay nghề khéo léo, hoa thêu còn đẹp hơn thật. Nàng nói đến cuối giọng càng lúc càng nhỏ, nâng chén rượu lên uống một ngụm nữa, không nói gì.
Trương phu nhân hiếm khi mở miệng: "Ngươi nhớ nhà rồi."
Lý phu nhân nhìn nàng một cái: "Ai không muốn chứ? Ngươi cũng không nghĩ sao?"
Trương phu nhân cúi đầu, uống cạn rượu còn lại trong chén, quay sang hỏi Nguyệt phi: "Nguyệt phi nương nương, bên ngài ăn Tết thế nào? Giống chúng ta sao?"
Ánh mắt mọi người đều chuyển về phía nàng. Nguyệt phi nương nương không ngờ sẽ có người hỏi nàng, nàng nghĩ một chút, nói: "Thảo nguyên cũng chỉ mới năm thôi. Chúng ta từng có hiềm khích, nhưng không phải lúc này."
"Tiết gì?" Người hỏi chính là Lý phu nhân. Trong giọng điệu của nàng không còn khắc nhọn như thường ngày nữa.
"Tế lễ tế hỏa." Trong giọng điệu của Nguyệt phi nương nương có chút ấm áp, "Ngày lạnh nhất mùa đông, toàn bộ tộc vây quanh đống lửa trại, đốt một con dê, uống rượu, ca hát, nhảy múa. Suốt đêm không ngủ, canh giữ đống than, không thể để nó dập tắt được. Đuổi lửa rồi, vận may năm sau cũng sẽ tắt thôi."
Trình tướng quân ngồi bên cửa, tay bưng ly rượu, mãi không nói lời nào. Nàng nghe tiếng trò chuyện, cười nói trong điện, tiếng bát đĩa va chạm. Bà nhìn than hồng trong chậu lửa lúc sáng lúc tối, nhìn bóng trên tường khẽ lay động theo nhịp nhảy của ngọn lửa. Bỗng nhiên bà mở miệng.
"Đêm Giao thừa Bắc Cảnh cũng sẽ uống rượu. Mỗi người một bát, uống xong là ngủ. Sáng sớm hôm sau còn phải đi dát nước. Chỉ là mỗi năm không đủ người, hàng năm vẫn có người không về được. Ta làm tướng quân bao nhiêu năm nay, binh lính trong tay đã thay đổi mấy vụ. Có những kẻ ta ngay cả tên cũng không nhớ nổi, liền mất."
Trong điện yên tĩnh một chút.
Thái phi nương nương bưng một chén rượu, vẫn không uống, nàng mở miệng, thanh âm không lớn, nhưng người bên bàn đều an tĩnh nghe nàng nói chuyện.
Ta đã trải qua hơn hai mươi đêm giao thừa trong cung. Càng về sau, người bên cạnh càng ít...
Bên ngoài bỗng vang lên một tiếng trầm đục, cách bức tường viện dày và cánh cửa đóng chặt, âm thanh đó không lớn, nhưng trong đêm tĩnh mịch lại đặc biệt rõ ràng.
Tất cả mọi người ngẩng đầu lên, trao đổi ánh mắt với nhau. Rồi lại một tiếng nữa, tiếp theo là một âm thanh, lách tách vang lên thành một mảng.
Không biết là ai phản ứng đầu tiên, hét lên một tiếng: "Là pháo nổ!"
Không khí trong điện lập tức buông lỏng. Lý phu nhân vỗ ngực, thở ra một hơi thật dài: "Sợ chết ta rồi, ta còn tưởng là..."
Nàng không nói tiếp. Nhưng tất cả mọi người đều biết nàng cho rằng là cái gì.
Năm nay kinh thành không khỏi pháo nổ, các nhà đều đã chuẩn bị sẵn. Tĩnh Hàn Tự tuy hẻo lánh nhưng rốt cuộc vẫn còn ở ngoại ô kinh đô, có thể nghe thấy động tĩnh cũng là bình thường.
Tiếng pháo ấy vang lên đứt quãng khoảng một khắc đồng hồ mới dần ngừng lại.
Lý phu nhân tựa vào lưng ghế, lò sưởi tay lại nâng lên: "Nghe thấy tiếng pháo nổ, mới cảm thấy thật sự là ăn Tết."
"Đúng vậy." Trương phu nhân tiếp lời, "Đã đến Tết rồi."
Không khí trong điện lại nóng lên lần nữa. Nói cười, tiếng bát đĩa, trong chậu than củi lốp bốp hòa lẫn vào nhau. Mọi người ngồi chung quanh chậu lửa, trên người ấm áp, miệng có mùi rượu nhàn nhạt, nói chuyện nhiều hơn bình thường, cười lớn hơn so với bình ngày thường.
Rượu qua ba tuần, đồ ăn cũng đã ăn gần hết. Có người bắt đầu ngáp dài, có người tựa vào lưng ghế nhắm mắt giả vờ ngủ.
Thái phi nương nương chậm rãi đứng lên, Như Ý lập tức tiến lên đỡ lấy cánh tay của nàng. Thái Phi nương Nương hơi khom người với mọi người: "Ta đi trước đây. Tuổi đã cao, ngồi không yên."
Các quý nhân cũng lần lượt đứng dậy, từ biệt nhau, khoác áo choàng lớn, quấn chặt áo bào rồi bước ra ngoài.
Nhặt Chi uống hết ngụm rượu vàng cuối cùng, đứng dậy đi đến cửa chính điện, tuyết vẫn rơi, rơi xuống bậc thềm trước cửa đã tích một tầng dày, trắng sáng. Tiếng pháo dừng lại, xa xa truyền đến tiếng chó sủa lác đác.
Đêm nay các nàng đều là người một nhà, ngồi vây quanh lửa trong bốn bức tường cao này, chia sẻ cùng vò rượu, cùng đoàn than hồng ấm áp.
Đêm Giao thừa, rồi sẽ qua thôi. Nhưng sự ấm áp lúc này, nàng có thể nhớ rất lâu.