Mặt trời sau mùa hè càng ngày càng gay gắt, ngay cả gió buổi sáng cũng mang theo một luồng nhiệt nhầy nhụa, thổi sát vào da thịt để lại một tầng hơi ẩm.
Nhặt Chi dậy sớm hơn thường ngày gần nửa canh giờ, khi nàng đẩy cửa phòng ra, luồng hơi nóng nhớp nháp đã ập vào mặt. Nàng nhanh nhẹn xắn tay áo lên, lộ ra hai đoạn cổ tay trắng nõn, sau đó đi xuống hành lang lấy cây chổi tre kia.
Nàng định nhân lúc mặt trời chưa mọc hẳn đã quét lá rụng ở sân trước. Trên mặt đất đọng đầy lá khô và cành cây vụn sau một đêm, nhặt cành cầm chổi, cành trúc lướt qua mặt sàn tạo ra tiếng sột soạt nhỏ bé, âm thanh trong tĩnh lặng buổi sớm càng rõ ràng hơn, từng đợt, hết lần này đến lần khác.
Nàng quét rất kỹ, không nhanh không chậm. Mỗi cây chổi đều áp sát mặt gạch đẩy qua, lá khô liền thuận theo tụ lại thành một đống, thỉnh thoảng có vài chiếc không chịu khuất phục, từ khe hở của cây quét chui ra ngoài, nàng cũng không hề tức giận, chỉ chờ cây lần sau mang về.
Khi nàng quét tới cửa lớn, phía sau cánh cửa truyền đến một trận tiếng ho khan cực nhẹ, tiếp theo là âm thanh nói chuyện hạ thấp, giống như có người đang bàn giao. Nàng không ngẩng đầu, lại tiếp tục quét qua một mảnh nhỏ bên tay mình.
Một lát sau, nhặt cành gom mấy chiếc lá vụn cuối cùng vào trong nia, vừa định đi chỗ khác thì từ khe cửa vọng ra giọng một người đàn ông trẻ tuổi, không cao lắm, cách cánh cửa gỗ trông có vẻ ngột ngạt và xa: "Tiểu muội muội phía sau cửa, có phải là nhặt chi không?"
Cây chổi trong tay nhặt cành dừng lại một chút. Nàng ngẩng đầu, cánh cửa đóng lại, không nhìn thấy người bên ngoài, nhưng giọng nói kia nàng đã nghe qua.
Lần trước khi Mã cô cô đối diện cánh cửa, giọng đáp lại của người đàn ông trẻ tuổi bên ngoài chính là như vậy: trầm thấp mang theo chút căng thẳng nhưng cố gắng giữ bình tĩnh.
Nàng đi đến bên cạnh cánh cửa, cách lớp đốm gỗ dày kia đáp một tiếng: "Là ta."
Âm thanh ngoài cửa im lặng trong chốc lát, cách khúc gỗ, nàng có thể cảm nhận được người kia đang do dự, đang cân nhắc, lục lọi trong lòng mà chọn lựa những lời muốn nói. Sự im lìm mấy hơi thở đó bị kéo dài ra, dài đến mức nàng nghe thấy tiếng vải vóc ma sát rất nhỏ từ bên ngoài cánh cửa truyền đến, giống như người nọ đổi tư thế đứng, lại như hắn hít một hơi thật sâu.
Sau đó hắn lại mở miệng, như thể cuối cùng đã cắn răng: "Ta họ Lâm, Bạch cô nương nhận ra ta. Hôm nay ta phải điều động phòng thủ rồi, đến doanh trại phía tây, sau này sẽ không giữ cửa này nữa."
Nhặt Chi đứng sau cánh cửa, cây chổi trong tay chống xuống đất. Nàng nghe thấy âm thanh trầm đục kia len lỏi vào, nàng có thể tưởng tượng ra dáng vẻ bên ngoài cửa: cấm quân trẻ tuổi, giáp trụ dưới ánh ban mai tỏa ra ánh sáng tối tăm, trán có lẽ đã lấm tấm mồ hôi mỏng, cằm căng chặt, các khớp ngón tay siết chặt chuôi đao đeo bên hông.
Giọng nói ngoài cửa ngừng lại một chút, nhặt cành không đáp. Người kia dường như cũng không đợi nàng đáp lời, tự mình nói tiếp, tốc độ nói nhanh hơn lúc nãy một ít, giống như sợ bị cắt ngang giữa chừng vậy.
Ta biết chức vị của ta không cao, gia sản cũng mỏng, nhưng ta sẽ làm việc chăm chỉ trong quân doanh. Đợi ở bên đó ổn thỏa xong, ta nhất định sẽ trình thiệp cầu thân chính thức, tam thư lục lễ, một thứ cũng sẽ không thiếu.
Hắn nói xong những điều này trầm mặc vài hơi thở, nhặt cành yên lặng đứng đó, cách cánh cửa chờ đợi, nàng có thể nghe thấy tim mình đập, không vội. Nàng không quay đầu lại xem phòng Bạch Ý có mở cửa sổ hay không, cũng không lên tiếng thúc giục người ngoài cửa.
Âm thanh bên ngoài lại vang lên, nhẹ hơn một chút so với lúc nãy, như là muốn nói xong câu cuối cùng, mang theo chút cẩn thận từng li từng tí.
"Ngươi có thể giúp ta nói với nàng một tiếng không? Nói ta đi rồi, nói những lời ta đã nói đều là thật, bảo nàng đừng sợ."
Thiêm Chi suy nghĩ một lát, hạ giọng xuống đều đặn và vững vàng, đảm bảo bên ngoài cửa có thể nghe rõ: "Ta sẽ giúp ngươi truyền lời đến."
Cấm quân ngoài cửa im lặng một lát, trong sự yên tĩnh nhỏ bé kia, nàng nghe thấy một tiếng rất nhẹ, như thể cuối cùng cũng thả lỏng trái tim. Sau đó hắn thấp giọng đáp một câu: "Đa tạ."
Nàng nhấc cây chổi lên, xoay người đi về sân. Mặt trời lại cao thêm một chút, nàng đi đến hành lang, tựa cây cột vào cột, phủi bụi trong lòng bàn tay, sau đó đi tới phòng của Bạch Ý.
Bạch Ý vừa vặn từ trong nhà đi ra. Nàng mặc một chiếc áo mùa hè, chất liệu mỏng mà mềm mại, tay áo xắn lên một đường, lộ ra một đoạn cổ tay thon thả. Trong tay bưng một chén trà sứ xanh, chén đã cạn đáy, chỉ còn lại một lớp vết rách màu nâu sẫm dán trên thành chén.
Nàng như muốn đi vào bếp sau để nối nước, bước chân nhẹ nhàng và nhanh chóng, nhưng nhìn thấy nhặt cành đi tới trước mặt, nàng liền hơi dừng lại một chút, ánh mắt rơi trên khuôn mặt nhặt chi, giống như từ trên gương mặt đó đọc ra thứ gì đó không giống lắm.
"Bạch cô nương," Thập Chi đứng lại trước mặt nàng, giọng không lớn, "Lâm Cấm Quân vừa rồi ở cửa nói với ta vài câu. Buổi chiều hắn phải đi rồi, trước khi đi nhờ ta nhắn cho ngươi."
Chén trà trong tay Bạch Ý hơi lắc một cái, chén trà còn lại bên trong rung ra một vòng hoa nhỏ. Ánh mắt nàng rơi trên mặt nhặt cành, môi mím một chút rồi lại buông ra, như là đang chuẩn bị.
Thập Chi đem nguyên văn ngoài cửa thuật lại một lần. Nàng nói rất bình thản, không thêm mắm dặm muối, cũng không lược bỏ cái gì. Bạch Ý đứng ở nơi đó nghe, chén trà bị nàng nắm chặt trong tay, đầu ngón tay dọc theo thành ly từng chút một xoa nhẹ.
Nhặt cành không sót một chữ nào. Cuối cùng, nàng yên lặng đứng một lát, rồi bổ sung thêm một câu: "Hắn nói bảo ngươi đừng sợ."
Bạch Ý đứng ở đó nghe, chén trà sứ xanh kia bị nàng nắm chặt trong tay, đầu ngón tay vuốt ve từng chút một trên thành ly, giống như muốn mượn một chút hơi ấm từ đồ sứ lạnh thấu xương. Đôi mắt của nàng vẫn luôn nhìn nhặt cành, nhìn đôi mắt sạch sẽ mà thản nhiên kia, như là đang xác nhận những lời này.
Sau khi nhặt cành nói xong liền không mở miệng nữa, chỉ yên lặng chờ đợi, giống như người trẻ tuổi vừa rồi đang đợi ở phía sau cánh cửa. Bạch Ý cúi đầu, nhìn chén trà trong tay.
Nàng trầm tư một lát, rồi ngẩng đầu lên nhìn nhặt cành, hốc mắt nàng đỏ hoe, nhưng khóe miệng lại cong lên một độ cong rất nhỏ. Nàng há miệng, giọng hơi khàn: "Ta biết rồi."
Khi nàng nói ba chữ này, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng như thường ngày, nhưng nhặt cành nhận thấy sống lưng nàng thẳng hơn một chút, nàng không khóc, chỉ đứng đó lướt qua câu nói kia trong lòng vài lần, rồi khẽ gật đầu, như thể đã xác nhận điều gì đó với mình.
Nàng bưng chén trà đi về phía hậu phòng, bước chân chậm hơn bình thường một chút, đế giày rơi xuống mặt đất phát ra tiếng vang nhẹ nhàng mà ổn định.
Nhặt cành đứng dưới hành lang nhìn nàng đi xa, bóng lưng Bạch Ý mỏng manh mà kiên định. Ánh ban mai từ phía đông xiên xẹo chiếu tới, kéo dài cái bóng của nàng ra rất lâu, đổ xuống đất, theo từng bước chân nàng từng chút một di chuyển về phía trước.
Nàng quay người cầm lấy cây chổi dựa vào cột, tiếp tục quét sạch đoạn đất chưa quét hết dưới hành lang.
Tiếng chổi tre lướt qua gạch xanh kêu xoạt, tiết tấu đều đặn, giống hệt buổi sáng mỗi ngày. Mặt trời từ trên tường phía đông lên cao hơn một chút, đem bóng của sân từng tấc từng phân ép về phía tây.
Bạch Ý bưng chén trà rỗng từ bếp sau đi ra, lúc đi ngang qua hành lang khẽ gật đầu về phía nhặt cành. Nhặt Chi cũng gật gù với nàng một cái, hai người không ai dừng bước, mỗi người đi theo con đường riêng của mình.