Người mặc áo bào vải xanh là Lục Việt.
Hắn đã phục chức quan, còn thăng nửa cấp. Nhưng hôm nay hắn không mặc quan phục, một thân áo bào vải xanh mới tinh, cứ thế đứng trong bóng tối của cửa thành, cũng không biết đã đứng bao lâu. Trong tay không xách đồ, chỉ cầm lấy một cuộn giấy.
"Lục đại nhân." Tạ Hoàng bước tới, "Công vụ?"
"Chuyện riêng." Lục Xuyên nói, "Nói với ngươi một chuyện... văn thư."
"Đàm văn thư, đến phòng kế toán của ta."
Trong phòng thu chi, Tôn ma ma dâng trà lên, lúc lui ra tiện tay đóng cửa lại, trước khi dẫn cửa còn nháy mắt với Tạ Hoàng. Lão thái nhân già dặn thành tinh.
Tạ Hoàng ngồi xuống sau án: "Nói đi. Văn thư gì."
Lục Xuyên đặt cuộn giấy đó lên án, đẩy qua.
"Người cầu hôn, thường thì đưa canh thiếp trước." Tạ Hoàng liếc nhìn cuộn giấy kia, "Lục đại nhân đưa cái gì? Công văn?"
"Côn thư." Lục Xuyên nói, "Bút nháp. Ngươi xem điều khoản trước đi, rồi hãy bàn chuyện khác."
Tạ Hoàng bật cười, mở cuộn giấy ra.
Nhìn mãi, nàng không cười nữa.
Cuốn hôn thư, sáu điều khoản, từng nét viết như một lời phán từ.
"Ta đọc cho ngươi nghe." Lục Phương ngồi thẳng tắp, đưa tay chỉ vào dòng thứ nhất, "Một, phụ nữ chấp hành nghề, phu không can thiệp. Sản nghiệp ở Thu La Phường, thương đội, sổ sách đều thuộc về Tạ thị, con cháu họ Lục không được hỏi han."
"Gia nghiệp của ngươi là do ngươi kiếm được một mũi tên trúng đích," hắn nói, "không liên quan gì đến kẻ họ Lục."
"Hai, phụ nữ ra vào đi lại, đặt đồ tiếp khách, đều tự chủ, không bẩm báo không báo."
"Ngươi không phải nội quyến của ai. Ngươi là chưởng quầy. Chưởng quầy buôn bán, thiên kinh địa nghĩa."
"Ba, hòa ly tự do. Bất kỳ bên nào cầu đi, tức lập văn thư, mỗi bên về sản phẩm của mình, để tụ họp vui vẻ."
Tạ Hoàng nhướng mày: "Người viết đường lui vào hôn thư, ngươi là người đầu tiên."
"Người có đường lui mới đi được yên tâm." Lục Việt nói, "Ta đã thẩm vấn vụ án mười năm, những oán ngẫu từng gặp, một nửa là bị ba chữ 'không còn đường lùi' ép phát điên."
"Bốn, không có từ bỏ, con không nhận."
"Năm, quán lễ hôn tang, hai nhà bình lễ, phụ nữ không chấp lễ thiếp, không quỳ tông từ."
"Tông từ của Lục gia đã sớm không còn." Hắn nói đến đây, dừng lại một chút, "Cho dù có, cũng không có lý do gì để ngươi quỳ."
"Sáu, cuốn sách này mỗi thức ba phần, một bản lưu trữ của quan phủ."
"Ta là người của Đại Lý Tự." Hắn nói, "Khẩu thuyết vô bằng, lập chữ làm căn cứ."
Đọc xong. Trong phòng kế toán yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng máy tính ẩn hiện của phòng dệt ngoài cửa sổ.
Tạ Hoàng xem sáu điều hai lần, ngẩng đầu lên.
Lục Phương ngồi thẳng tắp, vành tai hơi đỏ, giọng điệu vẫn ổn định: "Xuất thân như ta, danh tiếng của ngươi, cả kinh thành đều nói, hai chúng ta là hai trò cười."
"Ta nghĩ đi nghĩ lại!" Hắn dừng lại một chút, "Vậy chi bằng tụ lại thành một đôi trò cười. Dù sao cũng tốt hơn là mỗi người bị người ta chê cười."
Tạ Hoàng không lập tức trả lời.
Nàng rũ mắt, nhìn sáu điều khoản giống như phán từ trên án, chợt nhớ tới chính sảnh năm trước của Hàn phủ — đầy nhà người, sắp xếp cho nàng canh giữ, an bài nàng gả, giao phó danh phận của nàng, quãng đời còn lại của mình, được sắp đặt chu đáo, kín kẽ không sót một giọt nước nào, chỉ có một việc chưa từng có ai làm: Không có người nào hỏi nàng có nguyện ý hay không.
Mà người trước mắt này, đưa tới một phần hôn thư, sáu điều, tất cả đều viết — ngươi có thể không.
Ngươi có thể không giao sản nghiệp ra, có lẽ không bẩm báo, không báo thì đi, nhưng không sinh thì có khả năng không quỳ.
Nàng xem lại cuộn giấy đó từ đầu đến cuối một lần nữa, nhìn rất chậm. Xem xong, giơ tay đẩy chén trà ra góc bàn, để trống một chỗ.
Tạ Hoàng nhìn chằm chằm hắn hồi lâu.
Sau đó nàng cầm bút, chấm mực, ở phía sau sáu dòng, thêm con thứ bảy.
Tạ Hoàng đẩy hôn thư trở về.
Lục Khuyên cúi đầu nhìn.
Điều thứ bảy, tám chữ:
**Thu La Phường, truyền nữ không truyền phu.**
Hắn sửng sốt một chút, lập tức cười lớn, cười ngả nghiêng — tên khốc lại đầy kinh thành này, khi cười lên giống như thiếu niên trộm được kẹo.
Cười xong, hắn cầm bút ký tên ở phía sau điều thứ bảy, hạ dấu ngón tay.
"Thành giao." Hắn nói.
"Thành giao." Tạ Hoàng cũng ký tên, ký xong rồi bổ sung một câu: "Lục đại nhân, từ hôm nay trở đi, ngài cũng là người trong sổ sách của tôi."
"Cầu còn không được."
Hôn thư được chép ba bản, một bản lưu quan phủ, mỗi phần cất vào hộp sắt của phòng kế toán Thu La Phường - cùng với nửa tấm ấn sơn mài kia bị khóa chặt; một phần Lục Phương tự mình giữ lấy, nói muốn truyền cho hậu nhân xem thế nào là "Lập chữ vi cứ".
Ngày cưới được định vào tháng Chạp.
Cả kinh thành lại náo nhiệt một lần. Có người nói khốc lại phối với đàn bà hung hãn, trời sinh đất tạo; có người bảo cắt đứt cửa hàng còn có thể gả chồng, thế phong ngày càng sa sút; cũng có những ông thầy kể chuyện trong trà lâu biên bản hôn thư đó thành đoạn ngắn, từng câu từng chữ nói, nói đến "truyền nữ bất truyền phu", các phụ nhân đầy đường vỗ bàn tán thưởng.
Thích nói thế nào, nói gì đi.
Ngày hôn lễ, không tính là phô trương nhưng lại đẹp mắt.
Người nhà mẹ đẻ là những người dệt đầy phường. Trời chưa sáng, các góa phụ bỏ rơi đã chen chúc trong phòng Tạ Hoàng, một tay ngươi ta một cái chải đầu cho nàng, vắt mặt, trâm hoa - những nữ nhân năm xưa bị phu gia đuổi ra ngoài, bị một tấm lưới che chở nửa đời người này, hôm nay từng người cười rạng rỡ hơn bất cứ ai. Tôn ma ma bưng áo cưới, tay run rẩy, nước mắt rơi trên vạt áo, vội vàng lấy tay áo lau đi, sợ làm bẩn vải vóc.
Áo cưới là do Tạ Hoàng tự dệt, dùng chính là cách dệt thu la. Lúc đầu ngẩng lên của hồi môn khiêng ra cửa, khách xem khắp phố vươn cổ - không phải vàng, không có ngọc, mà là sổ sách năm đời nhà họ Tạ, cùng với bàn tính cũ của mẹ nàng.
Người nâng lớp trang điểm là một đám lão binh.
Triệu Thiết Trụ, Tôn Mãn Thương, dẫn theo bảy tám huynh đệ từ Nhạn Hồi Quan, chuyên môn đi đường phía bắc nửa tháng để vào kinh. Triệu thiết trụ một tay nhất quyết tranh nhau ngẩng đầu lên, một mình gánh đòn, ai khuyên thì vội: "Con gái của tướng quân ra ngoài, ngẩng cao đầu, phải do người của Tạ gia quân chúng ta khiêng!"
Phúc bá dùng lễ nghi của bậc trưởng bối để tiễn thân, suốt đường nước mắt già nua tuôn rơi, lại cười một mạch.
Tô Hợp không thể quay về kịp, nhờ thương đội phía Bắc mang tới một túi da ngựa sữa rượu, kèm theo một phong thư. Trên thư chỉ có một dòng chữ, nét bút cứng như dao khắc:
"Thành thân là nhập bọn. Nhớ viết vào sổ sách."
Bái đường không vào tông từ. Hai người đối diện với hai bộ bài vị - của cha anh Tạ gia, Lục Minh Viễn - mỗi người thắp ba nén hương, sau đó bình lễ đối bái. Lễ quan không biết đây tính là quy củ gì, hai vị tân nhân tự mình rõ: Nói cho tiên nhân của mình một tiếng, sổ sách đều đã được dẹp yên; những ngày sau này, là sổ mới.
Đêm về khách tan, dưới ánh nến đỏ, Tạ Hoàng ngồi xếp bằng trên giường gảy bàn tính, xem qua lễ vụ hôm nay một lượt. Lục Dung cũng không thúc giục nàng, tự mình dùng ánh đèn nến xem hồ sơ, nhìn một hồi, ngước mắt nhìn nàng.
"Nhìn cái gì?" Tạ Hoàng không ngẩng đầu lên.
"Xem chủ trong sổ sách của ta."
Đầu bút Tạ Hoàng khựng lại, không kìm được mà cười.
Nến đỏ chiếu rọi khắp căn phòng yên tĩnh. Một năm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, những ngày sau đó còn dài -
Một năm sau, Nhạn Hồi Quan.
Quan Thành náo nhiệt hơn gấp mười lần một năm trước. Chỉ dụ tuất trọng hạch được đẩy lên chín bên, thương lộ mở lại, chợ phiên từ các thị trường nhỏ mở thành đại thị, trà lụa từ phương nam đến, ngựa da từ bắc tới xếp hàng dài dưới cửa ải. Khu bia lâm ở cửa Thát Khẩu đã được triều đình sửa chữa lại - ba trăm mười bảy tấm bia mới, từng cái tên, bốn mùa trước bia có người quét qua.
Người giữ bia vẫn là Triệu Thiết Trụ và những người khác. Điểm khác biệt là, hiện nay họ có danh phận và tiền lương chính thức: "Từ đường Trung Dũng" do triều đình thiết lập. Tôn Mãn Thương làm từ thủ, việc đầu tiên mở cổng từ mỗi ngày là xem từng tấm bia ba trăm mười bảy tấm, ai mọc cỏ trước bia trước đó, nhổ đi.
Hôm đó, ở đầu phố náo nhiệt nhất Quan Thành, một cửa hàng mới khai trương.
Bảy chữ trên tấm biển: Phân hiệu Bắc lộ của Thu La Phường.
Chưởng quầy là con trai của lão Chu - đứa trẻ suýt bị cách chức công danh. Công danh được giữ vững, nhưng người lại không thi nữa, theo Tạ Hoàng học hai năm làm ăn, nói nghề này "có thú vị hơn". Lão Chu quản lý sổ sách ở tổng hiệu kinh thành, con có tiền đồ ra ngoài quan phủ một mình, ông già miệng mắng "vô tài, bỏ quan không khảo", quay đầu chép lại sổ ghi chép sổ tay mùa đầu tiên của con, đặt dưới gối mình.
Tô Hợp cũng đến, từ thảo nguyên chạy suốt ba ngày đường.
Y trướng của nàng hiện giờ đã mở ba nơi trên thảo nguyên, A Hạnh đã có thể một mình đón sinh rồi. Đứa nhỏ sẽ chạy mất, khắp nơi đuổi theo ngựa con điên cuồng, trong miệng lời thảo mộc xen lẫn tiếng kinh thành, ai cũng nghe hiểu được, không ai nghe hết.
Nàng xách tới hai túi da ngựa sữa, vừa vào cửa liền hét: "Cắt mở ra đó, dùng dao của ta!" - Nàng mang theo một con dao nhỏ cán bạc trên thảo nguyên, cứ khăng khăng nói về cái may mắn này.
Tạ Hoàng cười nhận lấy.
Giờ lành đến, pháo nổ vang. Tơ đỏ vắt ngang trước cửa, Tạ Hoàng cầm kéo - rốt cuộc vẫn dùng kéo, con dao nhỏ của Tô Hợp bị nàng cài ở thắt lưng, không hề chậm trễ.
Rắc một tiếng, lụa đỏ rơi xuống đất.
Khắp phố reo hò tán thưởng.
Tiểu Chức Nương mới thu nhận trong tiệm là con gái của quân hộ địa phương, mới mười hai tuổi, chen chúc nhìn đám đông hồi lâu, ngẩng mặt hỏi nàng:
"Chưởng quầy, mẹ tôi nói ngài đỉnh cao. Tôi muốn hỏi - một tấm lụa đỏ tốt đẹp, tại sao cứ phải cắt đứt, cửa hàng mới tính mở được chứ?"
Tạ Hoàng ngồi xổm xuống, sửa lại cổ áo cho nàng.
Ngoài cửa, con phố dài thẳng tắp, nhìn ra ngoài, không có cổng chào, cũng không bia lâu, chỉ có người và hàng hóa qua lại, cùng với những con sóng cỏ trải dài vô tận bên ngoài quan ải.
Lục Phương đứng bên cạnh đám đông, ôm cánh tay cười với nàng. Tô Hợp vác con trai lên vai, đứa trẻ vẫy bàn tay nhỏ, cũng không biết đang vẫy tay với ai.
Tạ Hoàng cũng cười. Nàng nắm tay tiểu cô nương, đặt kéo vào lòng bàn tay nàng, nhẹ giọng nói:
"Bởi vì đường được cắt ra, không phải đợi mở."
"Nhớ kỹ nhé."
Gió từ ngoài quan thổi vào, làm tung đầy lụa mới trong tiệm, kêu loảng xoảng suốt dọc đường.