Đêm tuyết rơi đầu đông, cửa sau của Thu La Phường bị người ta bám vào khe cửa, nhét một người vào.
Là một cô gái, gầy đến mức mất hình dạng, chiếc áo đơn trên người kết băng vụn, trên mặt có một vết roi mới, kéo từ xương lông mày xuống cằm. Cô lạnh đến không nói nên lời, chỉ ôm chặt khung cửa, ai kéo cũng không buông tay.
"Ta không về..." Nàng run rẩy như một chiếc lá trong gió, "Các ngươi đánh chết ta, ta cũng không quay lại..."
Tôn ma ma bế nàng vào phòng bếp, nướng lửa, đổ canh gừng, hồi lâu sau, cô gái mới thở phào nhẹ nhõm.
Hỏi ra là một cô dâu nuôi trẻ con.
Cô bé tên A Hòa, năm nay mười ba tuổi. Năm tám tuổi bị cha mẹ bán đến một gia đình họ Võ ở ngoại ô thành phố, làm con dâu nuôi trẻ, để con trai út nhà đó làm vợ - đứa con út năm này mới chín tuổi."
A Hòa làm trâu ngựa ở Võ gia năm năm. Trời chưa sáng thì gánh nước, bổ củi, cho lợn ăn cơm, hầu hạ cả nhà già trẻ, hơi không chu toàn, roi của bà lão liền quất xuống. Trên mặt là nét vẽ này, sáng nay nàng đánh đổ một bát gạo, bà dùng que lửa quất.
"Nàng nói... hai năm nữa, ta sẽ bái đường thành thân với thằng nhóc chín tuổi của nàng." A Hòa co rúm trong góc tường, ánh mắt trống rỗng, "Ta một ngày làm trâu làm ngựa, ban đêm ngủ trên đống cỏ trong bếp. Ta thực sự... thật sự không chịu nổi nữa rồi..."
Trong bếp, mấy Chức Nương nghe mà lau nước mắt. A Hạnh đỏ hoe mắt, cởi áo bông của mình ra, quấn lên người A Hòa.
Khi Tạ Hoàng chạy tới, vừa vặn nhìn thấy một màn này.
Nàng ngồi xổm xuống trước mặt A Hòa, giọng nói rất khẽ: "A Hòa à, ngươi trốn ra ngoài, nghĩ kỹ xem sau này phải làm sao chưa?"
A Hòa lắc đầu, lại khóc: "Ta không có chỗ đi. Cha mẹ sẽ không lấy ta đâu, ta vừa về, nhà họ Võ có thể đánh chết ta... Ta chính là... chỉ là không muốn quay lại đống cỏ đó nữa..."
"Ở đây có thể... để ta quét dọn cũng được, đốt lửa cũng xong..."
Tạ Hoàng còn chưa kịp trả lời, ngoài cửa phường đã truyền đến tiếng đập cửa.
Người của Võ gia, đuổi tới rồi.
Võ bà tử dẫn theo một đám người, giơ đuốc lên, chửi bới trong tuyết: "Ta đã tốn tám lượng bạc mua con dâu nuôi của đồng! Chạy đến cái xưởng xui xẻo này của ngươi đây! Mau giao người ra đây đi! Nếu không ta kiện lên quan phủ, tố cáo ngươi giấu dân!"
Sắc mặt Tôn ma ma căng thẳng, ghé sát tai Tạ Hoàng: "Chưởng quầy, lần này không giống chuyện A Hạnh. A hạnh tốt xấu gì cũng bái đường, trốn là hôn nhân.A Hòa là con dâu nuôi trẻ mua về, khế ước trong tay Võ gia, cửa ải quan phủ này, buồn."
Tạ Hoàng đứng dậy, nhìn ngọn đuốc đung đưa ngoài cửa, không nói gì.
A Hòa ở phía sau nàng, run rẩy thành một cục, nhỏ giọng cầu xin: "Chưởng quầy, đừng gây họa cho ta... cùng lắm thì ta về với bọn họ..."
"Về?" Tạ Hoàng quay đầu lại, nhìn khuôn mặt mười ba tuổi bị roi quất nát kia, "Trở về ngủ tiếp đống cỏ, chờ đợi viên phòng?"
A Hòa im bặt, nước mắt rơi lã chã.
Tạ Hoàng giúp nàng kéo chiếc áo bông lớn của A Hạnh, ấn nàng ra sau lưng lại.
"Ngươi không về." Giọng nàng rất bình thản, nhưng từng chữ một, "Cửa này, đêm nay, bọn họ không bước vào được."
Nàng xoay người, đi ra ngoài cửa.
Tôn ma ma sốt ruột dậm chân: "Chưởng quầy! Khế nằm trong tay người ta! Cứng đối cứng, không địch lại quan phủ đâu!"
Tạ Hoàng bước chân không dừng.
"Quan phủ?" Nàng đẩy cửa phường, quay đầu lại thản nhiên nói một câu, "Vậy thì để quan phủ tới."
"Ta ngược lại muốn hỏi một chút - quan Đại Lê, mua bán cô gái mười ba tuổi, gọi là hợp khế; cô bé không muốn bị đánh chết, trốn một mạng, mà gọi trốn đi."
"Lý lẽ trên đời này, từ khi nào mà lại lệch lạc đến mức này?"
Tôn ma ma còn muốn ngăn cản. Tạ Hoàng quay đầu lại, nhìn thoáng qua cô gái run rẩy thành một đoàn trong đống cỏ nhà bếp, trên mặt mang vết roi mới.
Mười ba tuổi. Năm nàng mười ba, vẫn đang học tính toán ở đầu gối của cha.
"Ma ma, bà sợ cửa ải quan phủ này, ta biết." Giọng bà rất bình thản, "Nhưng nếu hôm nay ngươi và ta giao đứa bé này ra ngoài, đêm nay bà ấy sẽ quay về đống cỏ đó, ngủ đến rằm, rồi bị ép phải làm tròn phòng với một đứa trẻ chín tuổi. Hai người phía trước, một kẻ ném giếng, không rõ ràng thì mất."
"Nếu cô ta cũng không còn thì sao? Món nợ này, ghi lên đầu ai?"
Tôn ma ma há miệng, đến cùng không ngăn cản nữa.
Cửa mở ra. Gió tuyết tràn vào.
Ánh đuốc chiếu lên mặt nàng. Tay bà Vũ giơ tờ khế ước, dưới ánh mắt đó, không hiểu sao lại thấp đi nửa phần.