Dưới chân tường đã có một vòng người vây quanh.
Người đánh xe, khách thương nghỉ chân, tiểu nhị dịch trạm, vươn cổ, nghe một lão khách buôn biết chữ lắc đầu lẩm bẩm. Tạ Hoàng đi tới gần, cách đầu người, liếc mắt nhìn qua.
Đầu báo cáo, từng chữ như dùi:
Bắc Địch Vương Đình dị động, tụ binh xâm phạm biên giới, Nhạn Hồi Quan cáo nguy.
Chiếu lệnh: Hàn Sùng treo soái, xuất chinh Bắc Cảnh.
Trong đám đông xôn xao bàn tán.
"Lại đánh nhau rồi? Mới yên tĩnh được mấy năm..."
"Hàn Quốc Công ra tay, ổn rồi. Người ta cả nhà trung liệt, con trai năm đó đều tuẫn quốc!"
"Tuẫn quốc cái gì, con trai người ta chẳng phải đã sống sót trở về rồi sao?"
"Sống sót trở về cũng là trung liệt! Bài phường của triều đình vẫn còn dựng đấy!"
Một lão dịch tốt đang nghỉ chân ngồi xổm dưới chân tường hút thuốc, nghe hồi lâu, gõ gõ tẩu thuốc rồi chậm rãi chen vào một câu: "Đánh thắng hay không thì tính sau. Lão già chỉ nhớ, An Hòa bốn năm cũng là soái của ông ta - trận chiến đó, lỗ ba vạn dân biên giới, hai năm tuế tệ."
Đám đông im lặng trong chốc lát, lập tức có người cười nhạo: "Lão già kia hiểu cái gì. Lần đó là tướng sĩ không dùng mạng, liên quan gì đến chủ soái——"
Tạ Hoàng đứng ngoài đám đông, nghe bốn chữ "trung liệt" bị một cái miệng nhai qua nhai lại, từ đầu đến chân, từng tấc từng sợi nguội lạnh.
Nhạn Hồi Quan báo nguy - Áp Khẩu nằm ở ngoài quan. Triệu Thiết Trụ, Tôn Mãn Thương, hơn hai mươi huynh đệ canh bia kia, một mảnh rừng bia đó, cùng tù binh bị giam trong doanh đông, tất cả đều dưới trướng năm vạn đại quân của Hàn Sùng.
Nàng quay người bỏ đi, tìm thấy tiệm chân của Lộ lão quan, gửi ra một phong thư gấp nhất: Huynh đệ ở Hào Khẩu lập tức tản vào núi sâu, bia không giữ được nữa, tù binh tách ra giấu, người còn ở đây, sổ sách đều nằm.
Thư gửi đi, nàng đứng trong sân tiệm chân một lúc lâu. Bầu trời phía bắc âm u, đè rất thấp. Các huynh đệ nói, chờ thư - bức thư đầu tiên của nàng lại bảo họ chạy trốn.
Chu Thạch Đầu và Độc Nhãn Trương đuổi tới sân. Độc nhãn Trương sốt ruột đỏ bừng con mắt độc kia: "Cô nương, ta về! Ta đi cùng các huynh đệ nhé!"
"Về là chịu chết." Tạ Hoàng giữ chặt hắn, "Người mà mắt ngươi nhận ra kẻ bổ đao, toàn Đại Lê chỉ có một con này. Nó phải giữ lại, để dành cho công đường. Đây là nhân chứng do Triệu thập trưởng giao cho ta, ta phải nộp đúng vào công sảnh."
Nắm đấm của Độc Nhãn Trương siết chặt rồi lại buông ra, buông lỏng rồi nắm chặt, cuối cùng hung hăng lau mặt, xoay người kiểm tra móng sắt của con la. Chu Thạch Đầu vỗ lưng hắn, không nói gì cả.
Đêm đó, trong phòng khách của dịch trạm, đèn dầu được bật sáng nhất.
Lục Xuyên ấn tờ báo đã chép lại lên bàn, sắc mặt còn trầm hơn cả bóng đèn.
"Trận này, đến quá trùng hợp." Hắn nói, "Quân khí là do hắn bán ra. Tay cầm dao đưa vào tay Bắc Địch năm năm, khi nào Bắc địch động thủ, động lớn đến mức đó - cô nương, nàng nói xem, là BắcĐịch muốn đánh, hay là có người muốn Bắc Dịch đánh?"
"Khoang cháy một cái, người vừa chạy là hắn biết đồ đã vào tay chúng ta." Tạ Hoàng tiếp lời, "Vụ án sắp xảy ra, hắn không đợi được nữa."
"Cho nên cần một dấu soái." Lục Phương đưa ngón tay ra, ấn từng cái lên bàn.
"Soái ấn vừa treo, ba việc là chết. Thứ nhất, nguồn gốc của nhân chứng vật chứng đều đã vào doanh trại quân đội của hắn. Dư đảng ở Hắc Thương là binh lính của ông ta, cửa ải là khu vực phòng thủ của họ, ngay cả chuỗi rễ chứa xác định trong quân ngũ cũng bị khóa chặt trong trướng của anh ta."
"Thứ hai, đàn hặc chủ soái trong thời chiến, từ xưa là trọng tội. Đại quân ở ngoài, ngươi tố cáo chủ tướng thông đồng với địch trong kinh - làm lung lay lòng quân, coi như tư thù với kẻ địch. Trạng trạng còn chưa kịp đưa đến ngự án, người nộp đơn đã bị chém trước. Tấu chương bảo đảm hắn treo soái, là do phe của Nhị hoàng tử đứng ra dâng lên, không một ai trong triều đình dám ngăn cản."
"Triều này từng có tiền lệ. Triều Tiên Đế bắc phạt thất bại, có một Ngự sử không tin tà, thời chiến dâng lên, hặc tội chủ soái làm lỡ quân cơ. Tấu chương được nộp vào tháng Chạp, người bị chém vào giữa tháng Giêng - tội danh chỉ vỏn vẹn bốn chữ, lay động lòng quân. Trận đầu xuân đánh xong, đã điều tra rõ ràng, những gì Ngự Sử nói đều đúng."
"Triều đình bình định lại cho vị ngự sử kia, ban thụy hiệu." Giọng Lục Việt không chút gợn sóng, "Người, mất rồi."
"Thứ ba!" Ngón tay hắn dừng lại, hồi lâu, "Vụ án bị đóng băng. Bằng chứng sắt trong lòng, không thể đưa ra dù chỉ một chữ. Hắn thắng là công thần xã tắc, công tội bù trừ; thua rồi, sẽ ở ngoài, đó không phải tội chiến tranh. Trận này đánh bao lâu thì vụ án sẽ đông cứng bấy lâu."
Trong phòng yên tĩnh trở lại. Đèn hoa nổ vang một tiếng.
Năm năm, ba trăm mười bảy mạng người, một cuốn kho đen ra vào, con mắt mở to của con ngươi - vạn sự đã sẵn sàng, chỉ thiếu chút nữa là đưa giấy trạng lên.
Con đường đưa giấy trạng bị một dấu soái chặn kín mít.
Điều tàn nhẫn nhất là, ấn chương soái này còn do triều đình đích thân đưa vào tay hắn. Dùng chính là bốn chữ "trung liệt" - dùng máu của cha con Tạ gia, ba trăm mười bảy mạng tử sĩ đoạn hậu, tạo thành bốn từ mạng sống của ba triệu.
Danh tiếng hắn lấy người chết đổi, nay lại dùng danh tiếng để bảo toàn tính mạng mình.
Tạ Hoàng ngồi trong ánh đèn, chợt nhớ tới dòng chữ nhỏ mà Phúc bá đưa ra - Hàn phủ đang di chuyển đồ đạc. Người dời không chút hoang mang, chờ đợi phần lớn chính là đạo chỉ này.
Chính là chờ đạo chỉ này. Thương vừa đốt, hắn liền biết sổ sách rơi vào tay người khác, liền bắt đầu thay mình đòi ấn chương phương soái này rồi. Bắc Địch phạm biên là thật hay giả, sớm hay muộn, đối với hắn đều như nhau - hắn thiếu một trận chiến, Bắc địch liền đưa tới một hồi trận đánh.
Lục Phương chậm rãi đứng dậy, đi hai bước trong phòng rồi dừng lại ở chân tường.
Kẻ hỏi án như dao, hỉ nộ chưa từng lộ mặt này, bỗng nhiên vung nắm đấm, một quyền đập mạnh vào tường đất.
Bụi tường rơi lả tả.
"Thủ đoạn hay đấy." Giọng hắn nghiến răng nói ra, "Văn võ cả triều đình, không ai động vào được hắn nữa."
"Hắn biến mình thành tấm kim bài miễn tử."
Ngày hôm sau trời chưa sáng, đoàn xe rút trại.
Tạ Hoàng chỉ để lại một câu: "Cướp thời gian. Chỉ dụ treo soái đã ban xuống, đại quân xuất phát còn phải điểm binh điều lương. Chúng ta phải vào thành trước khi mãn hạn định đoạt."
Ngày đêm không nghỉ. Hàng da cắt giảm giá tại chỗ để dỡ cho các số liên lạc dọc đường, xe nhẹ đi một nửa; cửa dịch đổi la không dừng người, ban đêm cầm đèn lồng lên đường. Chu Thạch Đầu đã dốc hết toàn bộ khả năng đánh xe nửa đời người ra ngoài, đoạn đường nào mặt lạnh cứng, khe cầu nào có thể khép lại gần, cửa rõ ràng. Tôn ma ma tìm cách nhét lương khô vào tay mỗi người: "Đường phải gấp, người không thể sụp đổ."
Con đường vốn còn lại mười bốn mười lăm ngày, đã chạy thành chín ngày.
Đêm thứ năm qua một con sông, mặt băng vừa đóng kín, đoàn xe phía trước đều không dám lên. Chu Thạch Đầu xuống xe, nằm bò trên băng nghe hồi lâu, đứng dậy nói: "Được. Xe không qua trước, hàng chia làm ba lần." Một đội xe cứ thế đạp lên băng mỏng vượt sông để tiết kiệm được một ngày rưỡi đường vòng.
Tôn ma ma đau lòng Tạ Hoàng, ban đêm ép nàng ngủ: "Trời sập xuống, cũng phải ngủ đủ hai canh giờ rồi mới sập." Tạ Vượng nhắm mắt lại, trong đầu vẫn còn cục diện ở kinh thành: Thuận Thiên phủ, Đại Lý tự, Đông Cung, phe Nhị hoàng tử, Thu La phường, khăn trắng... Từng sợi từng sợi, xếp hàng trong bóng tối.
Đêm thứ bảy, xe đang xóc nảy, người không ngủ được. Trong toa có một ngọn đèn nhỏ, hai người ngồi đối diện nhau.
"Vào kinh, ta đưa kho sách lên đây." Lục Xuyên nói, "Đại Lý Tự, Đô Sát Viện, Thông Chính Ty, ba con đường cùng được đưa."
"Không đưa lên được." Tạ Hoàng nói rất bình tĩnh, "Chính ngươi nói đó - Tra Soái thời chiến, chẳng khác nào tư thù. Cấp trên của ngươi đè chết tập hồ sơ đi."
"Chặt chết cũng phải nộp. Để lại hồ sơ." Lục Xuyên nhìn chằm chằm vào đèn, "Quy tắc của quan phủ, nhận rồi thì phải ghi, quay xong là không tiêu được. Luôn có ngày giải đông."
"Lưu lại là việc nên làm. Nhưng chỉ để dành hồ sơ thôi, đã thua rồi." Tạ Hoàng lắc đầu, "Lục Quảng, ngươi nghĩ xem hắn muốn gì. Hắn muốn chính là kéo dài thời gian. Vụ án đóng băng một năm, nhân chứng già một tuổi; đông ba năm thì bị mốc, lòng người tan biến. Đợi trận chiến kết thúc - nếu hắn thắng trở về, mang theo thế công cao, vụ án này còn lật được không?"
"Chúng ta tranh với hắn không phải đạo lý. Đạo lý đã sớm ở chỗ chúng ta rồi. Cướp là giờ."
Lục Xuyên nhìn cô: "Vụ án bị đóng băng rồi, cô có thể làm gì được?"
Tạ Hoàng vén một góc rèm xe. Bên ngoài, quan đạo trong đêm tối vươn về phía nam, bên đường thoáng qua một ngôi làng đen ngòm - lại một thôn không đèn đuốc nữa.
"Vụ án bị đóng băng, lòng người không thể đông cứng."
Nàng buông rèm, quay đầu lại, đôi mắt dưới ánh đèn sáng rực kinh người.
"Chiến trường của hắn ở triều đình, trong quân đội - nơi đó hắn đã kinh doanh hai mươi năm, tường đồng vách sắt, một chuỗi soái ấn, ngay cả bệ hạ cũng không động đến hắn. Đánh với hắn, chúng ta nhất định thua."
"Vậy thì đổi chiến trường khác."
"Ba trăm mười bảy cái tên, chín thôn, hơn hai trăm hộ góa phụ cô nhi, một kho tiền tuất năm không phát." Cô ấy đếm từng món một, "Những thứ này, không thuộc quyền quản lý của Binh bộ, cũng không quy về 'quan quản sau chiến tranh'. Chúng nằm ngay trên mặt đường, trong miệng người ta, ở trong lòng người."
"Dấu soái có thể đóng băng hồ sơ, không giữ được một bà mẹ muốn biết con trai chết ở đâu."
Lục Xuyên nhìn chằm chằm nàng rất lâu.
"Lúc trước ta đã dặn ngươi, đừng lên thuyền." Hắn chậm rãi nói, "Thuyền của Đông Cung, thuyền của Nhị hoàng tử, đều đừng đi."
"Thuyền ở Đông Cung ta không lên." Tạ Hoàng nói, "Ta không đi thuyền, ta đứng dưới nước. Thuyền dù lớn đến đâu cũng phải nhờ nước nâng đỡ mới nổi — nước rút đi, ai cũng bị mắc cạn."
Lục Việt không nói gì thêm. Một lúc lâu sau, hắn cười một cái, cực ngắn: "Trận này đánh thế nào, trong luật Đại Lê thì không có, nhưng hồ sơ cũng không. Ta chưa từng học qua."
"Ta cũng chưa từng đánh qua." Tạ Hoàng nói, "Nhưng ta dệt vải nửa năm. Một sợi không có sức lực, một vạn sợi tơ xoắn lại với nhau, có thể siết chặt đứt đao."
Ngoài xe, roi của Chu Thạch Đầu quất một cái. Đội la đạp màn đêm, đi thẳng về phía nam.
Chiều tối thứ chín, kinh thành đã ở ngay trước mắt.
Bức tường thành màu xám nằm ngang trong ánh hoàng hôn, trước cửa thành xếp hàng xe tiến vào thành, hoàng hậu kéo dài bóng dáng mỗi người ra thật dài.
Chu Thạch Đầu ghì con la, đoàn xe theo dòng người từng tấc từng phân tiến về phía trước. Hai bên cửa thành dán thông báo mới, trong đám đông có người lắp bắp đọc lên: "...Điều tra nghiêm ngặt gian tế phương Bắc..." Niệm mãi, giọng nói trầm xuống.
Tạ Hoàng ngồi trong xe, vén rèm nhìn về phía trước. Hơn hai tháng rồi. Phúc bá nên chuẩn bị nước nóng và cơm nóng ở nhà, Tô Hợp nên ôm con đợi thư trong phường.
Tên sai dịch kiểm tra lộ dẫn nhận lấy dẫn của "Thái Long Sạn", liếc nhìn một cái, đột nhiên ngẩng đầu, vẫy tay về phía cửa thành.
Một ban đầu đeo đao dẫn theo bốn sai dịch đi ra, đi thẳng đến trước xe. Người cầm đầu mở một văn thư bìa đỏ thẫm, cất tiếng:
"Trong xe có phải là Tạ thị của Thu La Phường không?"
"Thuận Thiên Phủ truyền phiếu - để Tạ thị trong vòng ba ngày tới án, hỏi thương đội tư thông với Bắc Địch, thăm dò việc kho quân!"
Đám đông vây xem "vù" một tiếng tiến lại gần. Có người nhận ra nàng: "Thu La Phường... chính là Tạ thị thu quả phụ kia! Nghe nói thông suốt Bắc Địch!" Hắn chỉ trỏ, như nhìn một con thú vừa vào lồng.
Tạ Hoàng ngồi trong xe, rèm xe vén lên không buông xuống. Nàng vươn tay, vững vàng tiếp nhận truyền phiếu, xem qua từ đầu đến cuối một lần, gấp lại, thu vào trong tay áo.
"Trong vòng ba ngày, nhất định sẽ đến." Nàng nói, "Làm phiền sai gia."
Ban đầu sững sờ một chút. Anh ta đã đưa bao nhiêu tờ truyền phiếu, lần đầu tiên được người khác cảm ơn.
Gió từ cửa thành ào ào tràn vào.
Mấy tháng bôn ba, cửu tử nhất sinh, đi suốt chín ngày chín đêm. Thứ chờ đợi dưới chân cổng thành không phải người nhà - mà là một tấm truyền phiếu.