Bộ trang phục của Tô Hợp đã được cất kỹ, nhưng người lại không vội lên đường - nàng phải tận mắt nhìn Hàn Sùng chịu pháp rồi mới đi. Chờ đợi này, xuân đi thu đến.
Ngày thu quyết, người dân khắp thành đổ xô ra chợ xem náo nhiệt.
Nhìn Hàn Sùng. Bỏ qua quân đội nói dối, xâm chiếm tuất, vận dụng vũ khí để tư thù, ba tội cùng phạt, bút son câu quyết đã sớm hạ xuống, chỉ chờ ngày sau mùa thu này.
Cùng án vấn trảm, còn có Phùng Kính. Lão đô ngự sử chịu đựng trong ngục suốt một mùa hè, tóc bạc trắng hết, lúc lên pháp trường không ai dìu, là tự mình bước lên.
Tạ Hoàng không đi.
Nàng đang đối chiếu sổ sách trong phường. Giờ Ngọ ba khắc, từ xa một tiếng pháo vang lên, các dệt nương trong phòng dệt dừng lại một thoáng rồi tiếp tục dệt. Tạ Hoàng tay cầm bút không ngừng, xem xong một trang sổ, mới đặt bút xuống.
Phúc bá đứng bên cửa, nhỏ giọng hỏi: "Cô nương, không đi xem một chút sao?"
"Tên đã được móc trong sổ sách." Tạ Hoàng nói, "Không cần nhìn nữa."
Cách hai ngày, Hàn Minh Ngọc đến tận cửa.
Phủ Quốc Công bị tịch thu, chỉ để lại cho nữ quyến một trang viên hồi môn năm xưa của phu nhân quốc công. Hai mẹ con muốn chuyển đến trang sức sống, trước khi đi, Hàn Minh Ngọc đến từ biệt.
Nàng mặc một bộ váy vải cũ kỹ, trên đầu có một cây trâm bạc đơn giản, người gầy đi một vòng, vào cửa cũng không châm chọc nữa, quy củ hành lễ.
"Mẹ ta sức khỏe không tốt, không tiện đến. Bà ấy bảo ta mang cho ngươi một câu - những năm qua, Hàn gia có lỗi với Tạ gia."
Tạ Hoàng mời nàng ngồi, rót trà.
"Trang viên định sống thế nào?"
"Trồng dâu." Hàn Minh Ngọc nói, "Đầu trang nói mảnh đất đó nên có tang. Ta đã tính rồi, nuôi tằm băm tơ, một năm trôi qua, hai mẹ con đủ nhai dùng." Nàng dừng lại một chút, ngước mắt lên, 'Trước kia ta coi thường ngươi, cảm thấy ngoài nhịn ra thì chẳng biết gì cả. Giờ đến lượt hai cha mẹ chúng ta tự sống cuộc đời, mới biết — tự mình kiếm ăn, khó hơn bất cứ thứ gì, cũng cứng rắn hơn tất cả."
"Nước ra tơ, đưa đến Thu La Phường." Tạ Hoàng nói, "Kiểm tra được mắt ta, thu mua người khác với giá nào, nhận ngươi giá bao nhiêu."
Hàn Minh Ngọc ngẩn người một chút, cười. Đây là lần đầu tiên trong đời nàng cười sạch sẽ với Tạ Hoàng.
Lúc nàng đi, Tạ Hoàng đưa đến cửa. Cả hai đều không nói là trân trọng, cũng không cần phải nói.
Lại qua hai ngày, Hàn Chiêu tới.
Hắn tự xin đi Bắc Cảnh trấn giữ biên giới, chuộc tội cha, cùng với bia thú khổ sở nhất - canh giữ tại cửa ải Nhạn Hồi ngoài quan. Quân lệnh đã ban xuống, ngày mai khởi hành.
Hắn mặc một thân áo nhung vải thô, đứng ngoài cửa Thu La Phường, không vào cửa. Vị thiếu niên tướng quân áo gấm ngựa giận dữ năm năm trước kia, giờ nhìn lại giống như một lão binh.
"Để tôi từ biệt." Hắn nói, "Bên Tô Hợp và đứa trẻ, tôi đã đến rồi. Đứa trẻ theo họ cô ấy, ta nhận."
Tạ Hoàng gật đầu: "Đi thôi, thay ba trăm người kia giữ bia tốt."
"Ta sẽ làm." Hàn Chiêu đáp, đứng yên không nhúc nhích, dường như còn có điều muốn nói. Một lúc lâu sau, hắn cuối cùng cũng hỏi ra——
"A Hoàng. Nếu năm đó ta trở về, hãy nói thật đi!"
Tạ Hoàng lắc đầu.
"Người ngươi nên hỏi không phải là ta."
Hàn Chiêu cứng đờ tại chỗ.
Nên hỏi ai, trong lòng hắn rõ hơn bất cứ ai.
Hắn chậm rãi đứng thẳng lưng, ôm quyền với nàng, cúi chào thật sâu rồi xoay người rời đi. Lần này, hắn đã không quay đầu lại nữa.
Chiều tối, Phúc bá nói chuyện lại, giọng trầm thấp:
"Cô nương. Tô Hợp cô nương bên kia nhắn tin - xe ngựa, chuẩn bị xong rồi."
Không ai khuyên được Tô Hợp, Tạ Hoàng cũng không khuyên.
Đêm trước khi đi, hai người phụ nữ ngồi nửa đêm trong sân sau Thu La Phường.
Trong sân có một chiếc giường thấp, đứa trẻ ngủ ở giữa, mỗi người canh giữ một bên. Gió đêm thổi cho ngọn đèn lay động, nó chép miệng, lật người lại, một bàn tay nhỏ đặt trên cổ tay Tô Hợp, chân nhỏ đạp lên đùi Tạ Cầu - hai đầu đều chiếm trọn, ngủ say ngổn ngang.
Hai người đều nhìn hắn, không nói lời nào.
Người lên tiếng trước là Tô Hợp.
"Quy tắc của kinh thành, ta đã học được rồi." Nàng nói, "Xin an, thêu hoa, nói chuyện vòng vo ba khúc - ta đều học xong rồi. Học được mới biết, không muốn."
"Trên thảo nguyên, phụ nữ có thể tự dựng lều, tự mình đỡ đẻ, còn mình chôn người. Ta muốn con trai ta lớn lên ở nơi như thế này."
Tạ Hoàng gật đầu: "Bên phía Hàn Chiêu?"
"Hắn đã đến rồi. Đứa trẻ theo họ ta, hắn nhận." Giọng điệu của Tô Hợp rất bình thản, "Đây là việc ra hồn nhất trong đời hắn làm."
Cả hai đều cười.
"Đến bên kia rồi, lập y trướng trước đi." Tô Hợp bẻ ngón tay đếm, "Sổ cũ của mẹ tôi vẫn còn đó, trong thân tộc có bốn năm cô nương chịu học. Năm đầu thu thuốc, năm thứ hai là có thể tiếp nhận chẩn đoán..."
Nàng đếm, dừng lại, quay đầu nhìn Tạ Hoàng: "Còn ngươi thì sao?"
"Tôi?" Tạ Hoàng suy nghĩ một chút, "Mùa xuân sẽ thêm một đội thương nhân ở đường phía Bắc. Rồi mở rộng phòng dệt hai gian."
"Ta hỏi không phải sổ sách."
Tạ Hoàng cười, không đáp.
Tô Hợp nhìn chằm chằm nàng một lúc, cũng không truy hỏi nữa. Quy củ của người thảo nguyên: Ngựa tự biết đường, không cần ai dắt.
Nửa đêm về sau, Tạ Hoàng lấy ra những thứ đã chuẩn bị sẵn: một bản khế ước của thương đội - ba phần tử của đoàn thương nhân phía bắc Thu La Phường; một tờ ngân phiếu - đủ để mở một lều thuốc trên thảo nguyên.
Tô Hợp đẩy tay về: "Tôi không cần."
"Không phải tiễn ngươi." Tạ Hoàng giữ chặt bàn tay nàng định đẩy về, "Là nhập bọn. Y trướng của ngươi mở ra, chính là chi nhánh của Thu La Phường tại thảo nguyên. Sau này thương đội của ta đi đường phía Bắc, bị thương bệnh rồi, tất cả đều đến lều của nàng -- tiền chẩn tế vẫn sẽ trả."
Tô Hợp nhìn nàng hồi lâu, nhận lấy.
Sau đó nàng cũng lấy ra một thứ, đặt vào lòng bàn tay Tạ Hoàng.
Nửa vết sáp lửa. Vụ án đã kết, vật chứng do Đại Lý Tự trả lại. Năm đó nàng mang ra từ đống xác chết ở Nhạn Hồi Quan, giấu trong thân dán để bảo vệ hai mạng của mẹ con.
"Để lại." Tô Hợp nói, "Nhắc nhở ngươi, đừng tin vào cổng chào."
Ngón tay Tạ Hoàng thu lại trên nửa vết tàn ấn kia, nắm chặt lại.
"Ngủ đi." Tô Hợp ngã vật ra giường, ôm lấy con trai, "Ngày mai phải lên đường."
Sáng sớm hôm sau, đoàn xe ra khỏi thành.
Ba chiếc xe, một đoàn lạc đà, thân tộc thảo nguyên cưỡi ngựa trước sau bảo vệ. A Hạnh cũng đi - nha đầu này hai năm nay theo Tô Hợp Học y đã nghiện, cứ nhất quyết đòi đi theo thảo Nguyên, nói muốn học tiếp sinh. Tôn ma ma trời chưa sáng đã dậy hấp hai ngăn bánh, nhét cứng vào trong xe ngựa, rồi quay đầu lau mắt.
Tạ Hoàng tiễn đến ngoài cửa bắc mười dặm.
Thập dặm trường đình, tiễn quân ngàn dặm. Khi đoàn xe dừng lại, mặt trời vừa leo lên cuối quan đạo, đã kéo dài bóng dáng từng người một.
Hai người không ai nói những lời như bảo trọng.
Tô Hợp giơ đứa trẻ lên, dạy nó vẫy tay với Tạ Hoàng. Đứa trẻ không hiểu thế nào là ly biệt, vung bàn tay nhỏ cười khúc khích, tiếng cười giòn như chuông.
Sau đó nàng đưa đứa bé vào xe, tự mình xoay người định lên xe lại dừng lại, quay đầu nhìn Tạ Hoàng một cái, nhếch miệng cười, nói về sự từ biệt kiểu thảo nguyên:
"Cỏ trên đường, sang năm còn dài. Người cũng vậy."
Đoàn xe đã đi xa.
Quan đạo thẳng tắp, vươn mãi đến tận chân trời. Tạ Hoàng đứng bên đường, cầm nửa vết sáp đỏ kia, đứng rất lâu.
Nàng đếm đoàn xe vượt qua ba con dốc. Đỉnh của chiếc xe cuối cùng chìm xuống dưới sườn dốc, biến mất không thấy đâu nữa.
Gió từ phía bắc thổi tới, mang theo một chút mùi cỏ. Tạ Hoàng cất ấn sáp lửa vào tay áo, xoay người đi về phía đường trở về thành.
Đi đến dưới cửa Bắc, nàng ngẩng đầu lên
Cổng thành, đứng một người mặc áo vải xanh.