Ngày hôm sau, lão chưởng quầy tiệm lụa lên đường nam hạ. Lão nhân chạy qua đường Nam, mang theo bức thư cũ, ấn giám phiếu của hiệu thuốc ngoại tổ, đi thuyền Tào.
Trong phường sống chật vật. Tơ còn dùng tiết kiệm, các Chức Nương luân phiên làm cuộn vần, gom góp từng sợi, không hề chà đạp dù chỉ một sợi.
Phía Vân Cẩm Các, thừa thế giẫm chết. Trên thị trường tung tin: Thu La Phường đứt tơ, không chống đỡ nổi tháng này. Theo sau lại có kẻ âm hiểm - có người đến cổng phường chặn Chức Nương, nói Vân Kim Các chiêu tú nương, gấp đôi tiền công, quản ăn ở, nguyện đi nhận tiền nhà ngay tại chỗ.
Liên tiếp ba ngày, người ở cửa phường cũng khản cả giọng.
Không có lấy một ai đi.
Lão Chức Nương năm mươi ba tuổi kia ra ngoài đổ tro tàn, đi ngang qua người đó, chậm rãi nói một câu: "Tiền công gấp đôi? Chưởng quầy chúng tôi từng thay chúng ta gánh vác cửa. Vạn chưởng quầy các ngươi, có chịu không?"
Ngày thứ hai mươi sáu, lão chưởng quầy đã trở về. Người gầy đi một vòng, đôi mắt sáng đến đáng sợ.
Thành công rồi.
Vị hoàng thương kia giờ đã là lão gia tử râu tóc bạc phơ, xem thư, bưng ấn giám của tiệm thuốc hồi lâu không nói gì, cuối cùng chỉ nói một câu: "Ân này, ta ghi nhớ ba mươi năm, cứ chờ trả lại." —— Năm đó trên con tàu bệnh đó, mẹ già của ông nằm.
Sợi tơ theo giá nước của Hồ Châu, thuyền Tào trực tiếp đưa đến bến tàu Thông Châu. Lão gia tử còn cho thêm một câu: Tào Thượng phàm là có người làm khó hàng hóa của Thu La Phường, báo danh hiệu của hắn.
Lão Chu tính toán suốt đêm, tính xong chính mình cũng không tin, lại tính thêm một lần nữa——
Tơ hồ xuất nước cộng với tiền vận tải đường thủy, so với tơ trước kia tiến vào kinh thành, còn rẻ hơn hai phần.
Không chỉ vậy. Tạ Hoàng lại thêm một tay: Hậu viện dựng mười hai chiếc xe kéo. Người bước vào là tơ sống, phường dệt kinh thành xưa nay mua lụa chín tinh tế, đạo lợi ở giữa này từ trước đến nay đều bị các hành lý tơ ăn mất. Trong số những người phụ nữ thu nhận trong phường vốn đã có kẻ biết dây tơ, rồi thuê thêm nông phụ từ ngoài thành - từ tơ sinh đến khăn tay, một đường thẳng đều nằm gọn trong tay mình.
Bản công, lại giảm thêm một đoạn.
Phúc bá đi một vòng trong ngoài, cảm thán: "Đòn chém đứt cung này, ngược lại ép chúng ta thành toàn vẹn."
"Nhớ kỹ lý này." Tạ Hoàng nói, "Người khác có thể cắt đứt sợi tơ của ngươi, thì cũng có khả năng chặt đứt mạng sống của mình. Sau này bất cứ nơi nào bị người ta bóp gãy, chúng ta đều phải giữ lại một tay trong tay."
Những thương nhân đã hủy bỏ khế ước trước đó nghe tin, mặt mũi không giữ được, có hai nhà nhờ người đến cầu phục khế. Tạ Hoàng chỉ nhận một tiệm — chính là hộ nhỏ đã đến đưa sự thật vào ban đêm, giá cả vẫn như cũ. Số còn lại, đều trả lời:
"Tơ quý hiệu, để dành cho Vân Cẩm Các đi."
Hơi thở này còn chưa kịp thở đều, Tôn ma ma từ miếu Thành Hoàng trở về. Nàng đi mua kim chỉ, lúc vào cửa sắc mặt không đúng, thẳng đến phòng kế toán, lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay, đập lên bàn.
Khăn trắng, góc dưới bên phải là một đóa hoa cắt thu. Kim thô chỉ lớn, màu sắc tối sầm, có thể hoa, giống hệt nhau.
"Toàn là ngoài đường." Tôn ma ma nói, "Ba mươi văn một phương."
Khăn giả đến vừa nhanh vừa dữ.
Ba mươi văn một phương, trên các chợ miếu, chợ đêm, người bán hàng rong, che kín cả bầu trời. Vải là vải thô, dây là vạch xấu, vừa xuống nước rửa mặt là biến dạng. Có kẻ mua hàng giả tìm đến cửa tiệm của Thu La Phường, mắng họ lừa người; càng nhiều người không phân biệt được thật giả, chỉ lẩm bẩm một câu: Đồ đạc của thu La phường cũng chỉ đến thế mà thôi.
Còn độc hơn nữa là ở phía sau.
Vân Cẩm Các tung tin: Hoa mẫu cắt thu la này, vốn là "Biển Thu" tổ tiên Vân Kim Các truyền lại, một xưởng hoang mới mở ở Thu La Phường, trộm là kiểu tổ mẫu của hiệu cũ. Nay hành hội phải phân xử - Vạn Vĩnh Niên đích thân sắp xếp, mời các lão nhân trong ngành, định tại hội quán lụa, công khai bình luận thị phi.
Ngày giám đốc, đại sảnh hội quán chật ních người. Đồng nghiệp đến hơn phân nửa, kẻ xem náo nhiệt chặn ở ngoài cửa.
Vạn Vĩnh Niên trước tiên lên tiếng đoạt người. Một cuốn sách hoa văn đặt lên án, mặt vải xanh, trang phục chỉ, trông khá có niên đại: "Đây là mẫu sách tổ tiên của Vân Cẩm Các truyền lại, cắt vân mùa thu ở trang thứ bảy. Đồ đạc của lão tổ tông bị người ta trộm mất, còn đổ thêm một cái nợ — hôm nay xin chư vị lão chưởng quầy bình luận công đạo!"
Ánh mắt cả sảnh đường đảo qua đảo lại Tạ Hoàng.
Tạ Hoàng không xem cuốn sách đó, chỉ hỏi một câu:
"Vạn chưởng quầy, đã là hoa văn tổ truyền nhà ngươi - đóa hoa này năm cánh, nhụy tâm, mấy mũi?"
Vạn Vĩnh Niên nghẹn lời.
Cả sảnh đường tĩnh lặng. Trán hắn lấm tấm mồ hôi, đành phải cắn răng: "...Cửu châm."
"Bảy châm." Tạ Hoàng nói, "Trong bảy châm, còn một mũi là kim hồi lại úp ngược."
Nàng mời vị chưởng án lão luyện nhất trong hội thi hành, tháo dỡ ngay tại chỗ. Lão chưởng lý lấy khăn thật của một phương Thu La Phường, dựa vào ánh đèn cửa sổ, dùng kim bạc khều mở nhụy hoa - bảy châm, mũi thứ tư quả nhiên là kim hồi úp ngược. Lại gạt xuống dưới kim quay——
Tay lão chưởng án dừng lại, ghé sát vào xem, rồi lại nhìn, ngẩng đầu lên, cầm cây kim bạc trong tay, hồi lâu vẫn chưa đặt xuống:
"Trong lòng Nhụy, giấu chữ. Một chữ 'Thu' to bằng hạt gạo, sợi chỉ còn mảnh hơn sợi tóc."
"Mỗi chiếc khăn ra khỏi phường đều có." Tạ Hoàng nói, "Thợ thêu trong phường, ai cũng sẽ hạ mũi kim này."
Lại tháo "mẫu gia truyền" vạn vĩnh niên, rồi tháo khăn giả nhận được trên phố - chẳng có gì cả.
Lão Chu bưng sổ sách tiến lên, mở ra: "Thu La Phường mỗi chiếc khăn tay ra khỏi phường đều ghi số vào tài khoản, bán đến cửa hàng nào, bút bút mực có thể tra. Ngược lại là cuốn mẫu sách gia truyền của Vạn chưởng quỹ!" Ông ta cầm sổ lên và hướng ánh sáng, "Giấy là giấy trúc mới năm nay, mực vẫn còn ẩm ướt. Vị lão chưởng quầy nào đang tận mắt?"
Lão nhân trong hội nhận lấy, vê nhẹ góc giấy, ngửi ngửi, đặt cuốn sách xuống, lắc đầu, không nói một lời.
Không nói một lời, chính là nói hết.
Cả sảnh đường cười lớn. Tiếng ồn ào náo nhiệt ngoài cửa như sóng biển tràn vào trong. Người mua khăn giả lập tức vây quanh đám tiểu nhị đi theo Vân Cẩm Các, la hét đòi trả tiền. Mấy vị lão nhân hành hội đứng dậy, chắp tay với Tạ Hoàng, rồi lại chắp quyền với Vạn Vĩnh Niên - đầu cúi chào kính trọng, cái thứ hai là tiễn khách.
Vạn Vĩnh Niên không nói một lời, phất tay áo bỏ đi. Cuốn mẫu đơn vải xanh kia vẫn còn bày trên án thư, tiểu nhị theo sau ai cũng không dám qua đó thu nhận.
Mấy ngàn chiếc khăn giả đè trong tay Vân Cẩm Các đập vào tay. Trộm gà không thành, còn gạo thực thụ.
Trước khi tan cuộc, Tạ Hoàng công khai buông lại một câu: "Xuổi sau, thêu thùa trong phường đổi mới, ám ký cũng thay. Muốn bắt chước thì cứ đi theo mà bắt - ta đổi nhanh hơn hắn."
Trên đường về phường, nụ cười của Phúc bá chưa từng khép miệng. Vừa vào đầu ngõ, tiếng cười đã biến mất.
Đầu ngõ đỗ một chiếc xe nhỏ bằng lụa xanh. Trước xe đứng một người, trang phục nội thị, mặt trắng trẻo, thấy Tạ Hoàng, phủi phủi phất trần.
Người tới hét lên bằng giọng the thé, chỉ một câu:
"Hoàng hậu nương nương, triệu kiến."
Sáng sớm hôm sau vào cung. Tạ Hoàng thay một bộ y phục giản dị nhất, đi theo nội thị dẫn đường, bước qua từng tầng từng lớp cửa cung điện.
Khôn Ninh cung so với Tạ Hoàng tưởng tượng thanh tịnh hơn.
Nàng vào điện quỳ xuống hành đại lễ, trán dán gạch vàng, chờ đợi. Phía trên kêu lên.
Ngẩng đầu lên, mới nhìn rõ Hoàng hậu khoảng bốn mươi tuổi, mày mắt ôn hòa. Câu đầu tiên chính là: "Dưới cổng bài phường mở Chức — Tạ thị, lá gan ngươi không nhỏ."
"Bẩm nương nương, dân nữ chỉ là muốn ăn cơm thôi." Tạ Hoàng đáp rất thành thật.
Hoàng hậu cười.
Những lời tiếp theo vượt ngoài dự liệu. Vị hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ này, không hỏi trinh tiết, chẳng hỏi từ hôn, ngay cả các giám đốc hội bàn tán xôn xao khắp thành hôm qua cũng không nhắc tới - toàn là những việc kinh doanh chính thức.
Giá lụa của đường Bắc, năm năm nay giảm xuống bao nhiêu. Tình hình hành lý của Thục Cẩm và Chức Tạo Cục, chênh lệch giữa quan tạo và dân chế. Thị trường Mã Biên Mậu, một năm mở vài lần, mỗi lần đi bao tải.
Tạ Hoàng lần lượt trả lời, đáp nhanh và thực. Số lượng buột miệng nói ra, không hề vướng bận.
Hỏi đến cuối cùng, Hoàng hậu bỗng nhiên nói: "Nghe nói tơ của ngươi hiện nay, là đi theo vận tải đường thủy phía nam?"
Tạ Hoàng trong lòng khẽ động.
Nàng từ phía nam tiến tơ, trước sau chẳng qua một tháng, trên thị trường người biết cũng không có mấy ai — trong cung, biết rõ ràng rành mạch.
"Vâng." Nàng rũ mắt, không nói thêm lời nào.
Hoàng hậu nhìn nàng một lát, bưng trà lên, nhẹ nhàng gạt bọt nước: "Cái khăn trắng của ngươi, để lại cho bản cung một trăm phương. Trên dưới sáu cung, bản tọa sẽ ban thưởng cho ngươi."
Tạ Hoàng trong lòng "thịch" một tiếng.
Nàng quỳ xuống tạ ơn. Hoàng hậu lại ôn tồn hỏi vài câu về công việc dệt nương trong phường, rồi bảo nàng lui xuống. Từ đầu đến cuối, hòa nhã vui vẻ, không có một chữ nào quá đáng.
Đường ra khỏi cung rất dài. Một tầng cung môn, lại một tầng cửa cung. Đi được nửa đường, Tạ Hoàng đã nghĩ thông suốt.
Hoàng hậu là mẹ ruột của Đông Cung thái tử.
Hiện nay hai nhóm người trên triều đang so tài: Nhị hoàng tử bên kia, dựa vào quân công huân quý giá, cột đầu tiên chính là Hàn gia; Đông Cung bên này, là văn quan thanh lưu, lo lắng chính không lay chuyển được Hàn Gia.
Mà nàng, trước mặt mọi người cắt mặt Hàn gia, một mực cáo vào Đại Lý Tự, cắn chặt thương sản của Hàn Gia mà không chịu nhả ra.
Hoàng hậu thưởng khăn, là đưa lời: Cửa hàng của ngươi, về sau bổn cung trông coi. Một trăm phương khăn ban thưởng khắp sáu cung, từ ngày mai trở đi, mệnh phụ đầy kinh ai còn dám chậm trễ tiếp đãi Thu La Phường? Sau lưng Vân Cẩm Các dù có đứng mười Hàn gia, cũng phải rút tay lại.
Nhưng đây cũng là giá cả: Vụ án của ngươi, phải dựa vào Đông Cung này.
Lợi ích to lớn, tự dâng tận cửa - bởi vì cây kéo trong tay nàng, có người muốn mượn.