Tiệc chiêu mộ ở Hàn phủ này, phô trương đã đạt đến đỉnh điểm.
Tiệc lưu thủy được bày từ chính sảnh đến cổng hai, gánh hát từ phương nam kéo dài giọng trong vườn, các quan viên Lễ bộ đến dự lễ ngồi đầy một bàn. Những gia đình có mặt mũi đã đến bảy tám phần — đến chúc mừng là cái cớ, để xem lá thu la thêu năm năm ấy mới là thật.
Quốc công phu nhân mặc lễ phục màu tím sẫm, mặt mày hớn hở, kéo tay các phu quân mỗi nhà một tiếng "hiếu thuận". Hàn Minh Ngọc ăn mặc lộng lẫy, đi lại giữa đám khách khứa, giọng nói vừa giòn vừa sáng: "Vị tẩu tẩu của ta ấy à, thợ thêu là tuyệt kỹ nhất kinh thành đấy!"
Hàn Sùng ngồi ở vị trí chủ tọa, vuốt râu, khóe mắt lông mày đều đầy vẻ đắc ý.
Chỉ có Hàn Chiêu, một thân cát phục đứng dưới hành lang, hồn bay phách lạc, ánh mắt nhìn qua lại cửa.
Giờ lành sắp đến, tiếng hát vang lên ngoài cửa:
"Tạ gia cô nương—— đến!"
Tiếng cười nói trong sảnh đồng loạt ngừng hẳn.
Tạ Hoàng từ cửa chính đi vào, một thân đỏ rực.
Váy áo rủ xuống đất, trang điểm chỉnh tề, trên tóc có một chiếc trâm vàng đỏ. Nàng không nhanh không chậm đi qua khắp sảnh khách, bước qua từng khuôn mặt đột nhiên cứng đờ.
Năm năm rồi. Mãn Kinh thành từng thấy nàng tang, thấy ánh trăng sáng của nàng, đã thấy một thân sương giá đứng dưới cổng bài phường - không có ai, từng gặp Tạ Trinh Nương mặc áo đỏ.
Đỏ đến chói mắt. Đau đến mức cả sảnh im phăng phắc.
Quốc công phu nhân lần đầu phản ứng lại, cười bước nhanh tới: "Đứa trẻ ngoan, cuối cùng cũng đến rồi, mau!"
"Khoan đã."
Tạ Hoàng đứng yên trong chính sảnh, không hành lễ.
"Hôm nay nạp trưng, Tạ gia không có trưởng bối, ta tự mình làm chủ cho mình." Nàng đảo mắt nhìn quanh một vòng, giọng không lớn, từng chữ đều rõ ràng, "Trước khi hành lễ, tôi có một thứ muốn mời các vị xem qua."
Nàng vỗ tay.
Tôn ma ma bưng một cái hộp dài tiến lên, mở ra trước mặt mọi người. Tạ Hoàng lấy đồ vật bên trong ra, nhét một đầu vào tay Tôn bà ma, tự mình nắm lấy đầu kia, hai người kéo sang hai bên —
Một chiếc thu la, giữa sảnh căng ra, cao ngang người.
Kim tuyến bạc nền, một chữ lớn: Trinh.
Mấy vị phu nhân ở gần đó không tự chủ được mà tiến lại gần, khoảnh khắc nhìn rõ mũi kim, đồng loạt hít một hơi khí lạnh.
"Trời ơi... mũi kim này, dày như vảy cá vậy..."
"Chữ này, không có ba năm công phu thì thêu ra được..."
"Thế này thì phải đâm bao nhiêu tay đây..."
Tạ Hoàng nắm chặt đầu La, mở miệng. Cả sảnh im lặng đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy, giọng nàng không cao, từng chữ đều được đưa vào tai mỗi người:
"Đây là Thu La mà Thiếu tướng quân để lại cho ta trước khi xuất chinh. Tang báo 'Tuẫn quốc' của ngài ấy đến kinh thành, ta bắt đầu thêu chữ này."
"Tấu năm năm, thiếu ba mũi chưa thêu xong."
"Ta vốn định, thêu xong chữ này, đời này ta cũng sẽ khai ra."
Cả sảnh đường thở dài.
Mấy vị phu nhân lập tức đỏ hoe hốc mắt, khăn tay đặt lên miệng. Lão phu quân nhà Vương Ngự Sử vịn mép bàn, liên tục thở dài. Ngay cả người hầu dưới hành lang cũng nhón chân lau nước mắt.
Vòng mắt Quốc công phu nhân đỏ lên đúng lúc, tiến lên nửa bước, đang muốn đón lấy những cảm động đầy đường này vào Công Đức Bộ của Hàn gia
Tạ Hoàng từ trong tay áo lấy ra một chiếc kéo vàng.
Kim Tiễn dưới ánh đèn lóe lên một tia sáng.
Người trong sảnh đều nhìn thấy cây kéo đó, nhưng không một ai nghĩ đến chuyện xấu.
Có người khẽ đoán: "Là muốn bổ sung thêm ba mũi cuối cùng trước mặt mọi người nhỉ?"
"Ái chà, điềm lành! Khổ tận cam lai, chỉ thiếu ba mũi này thôi——"
Quốc công phu nhân cũng nghĩ như vậy, nước mắt đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ ba châm rơi xuống, để tiến lên ôm lấy người con dâu đã canh giữ suốt năm năm này, khóc một trận cho khách khứa khắp sảnh xem.
Tạ Hoàng nhấc kéo lên.
Đối tượng nhắm vào không phải là đầu dây.
Là chữ đó.
Rắc.
Một cái kéo xuống, sợi chỉ vàng đứt đoạn, khuôn mặt La Trần căng thẳng nứt ra một khe hở.
Tiếng hít thở dồn dập khắp sảnh đường còn chưa dứt
Rắc.
Cắt thứ hai.
Năm năm mũi kim từ giữa đồng loạt mở ra, chữ "Trinh" nứt làm đôi, những sợi chỉ vàng gãy rơi lả tả xuống, rơi đầy đất vụn vàng.
Tĩnh lặng như chết.
Nụ cười của Quốc công phu nhân cứng đờ trên mặt, tay vẫn giữ tư thế tiến lên đón tiếp. Hàn Minh Ngọc thất thanh hét lên: "Ngươi điên rồi——!" Bàn ở Lễ bộ đều đứng dậy. Hán Chiêu loạng choạng một bước dưới hành lang, đỡ lấy cây cột.
Hàn Sùng đột ngột đứng dậy.
Tạ Hoàng đặt hai nửa thu la, nhẹ nhàng trở lại hộp. Sau đó nàng đứng thẳng người, nhìn quanh khách khứa khắp sảnh, từng chữ một:
"Năm năm nay, thứ ta canh giữ không phải là Hàn Chiêu, mà là một tờ quân báo. Giờ ta đã biết, chữ trên tờ giấy quân tín đó là giả."
"Vì một lời nói dối mà giữ tiết, tiết chỉ là trò cười. Hôm nay trước mặt chư vị - nghĩa tuyệt, ân đoạn, tình tận."
"Con gái Tạ gia, không gả nữa."
"Tạ Hoàng!"
Hàn Sùng vỗ một cái lên bàn, chén trà nhảy dựng lên, lật xem. Nước trà chảy dọc theo mép bàn xuống, hắn không thèm nhìn lấy một lần:
"Thánh chỉ ban hôn, ngươi dám kháng chỉ?!"
Trái tim của các vị khách trong sảnh như treo lên tận cổ họng. Kháng chỉ, là muốn chém đầu.
"Không dám."
Tạ Hoàng xoay người, đón nhận ánh mắt của hắn, bỗng nhiên nở nụ cười.
"Cho nên ta không kháng chỉ, ta cáo trạng."
"Trấn chỉ là tội chết. Nhưng nếu hôn ước hai nhà có một nhà phạm tội khi quân, thì hôn sự này, triều đình sẽ tự hủy."
Nàng rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy trạng thái, trước mặt khách khứa đầy sảnh, vung vẩy.
"Thiện báo Hàn phủ: Đại diện quản lý thương đạo nhà họ Tạ năm năm, xâm chiếm tài sản. Nhân chứng, vật chứng và sổ sách, đầy đủ cả."
Nàng thu tờ giấy trạng thái vào tay áo, hướng về phía chủ vị, cung kính hành lễ duy nhất đêm nay.
"Quốc công gia, ngày mai gặp ở Đại Lý Tự."
Nói xong, nàng xoay người rời đi.
Một thân đỏ rực xuyên qua khắp đại sảnh tĩnh mịch, tà váy quét qua một mảng kim tuyến. Khi đi ngang qua hành lang, Hàn Chiêu đứng cách đó ba bước, môi run rẩy, đến cuối cùng không thốt nên lời.
Nàng thậm chí không thèm nhìn hắn, cứ thế bước ra khỏi cổng lớn Hàn phủ.
Ngoài cửa, Tôn ma ma và Phúc bá đang đợi bên xe. Tạ Hoàng lên xe, buông rèm xe xuống, chỉ nói hai chữ: "Về phủ."
Mà khách khứa trong sảnh vẫn đứng sững tại chỗ, không một ai biết —
Quyển trong tay áo nàng, chỉ là bản sao.
Bản gốc của giấy tờ, vào buổi trưa ngày hôm đó, đã được đưa vào cổng Đại Lý Tự.