Hơn bốn mươi người phụ nữ, trước tiên an bài lại.
Phòng hậu tráo đã thông phòng làm đại quán tập thể, tiệc mới, chăn đệm mới. Bữa cơm đầu tiên, bánh bao bột mì trắng đủ, mỗi người một bát canh nóng.
Có một người phụ nữ bưng bánh bao, ôm nhau rồi khóc. Không lên tiếng, nước mắt từng giọt rơi xuống chiếc bánh màn thầu. Người bên cạnh nhìn nàng, lại nhìn vào tay mình, cũng chẳng ai khuyên - quầng thâm của mấy người đều đỏ hoe.
Tôn ma ma đêm qua nói chuyện, nhắc đến A Hạnh mặc áo cưới kia.
Người thành Nam. Cha mẹ khi còn sống là cơ quan, bà bảy tuổi lên máy, gấm vóc đều dệt được. Sau khi cha mẹ qua đời theo chú làm việc, tháng trước, chú nhận ba mươi lượng sính lễ của một gã đàn ông mở xưởng la ngựa ở phía nam thành, hứa cho bà. Ngày bái đường, nàng nghe thấy Hỷ Nương thì thầm với người khác - gã đó hơn bốn mươi tuổi, hai vợ bên trước đều không còn nữa.
Đêm đó, nàng trèo tường chạy. Đồ cưới còn chưa kịp thay. Trốn nửa tháng, nghe thấy cáo thị, đã đến.
"Tay thật là trùng hợp." Tôn ma ma nói, "Hôm nay thử cơ hội, chiếc thoi của nàng nhanh đến mức không thấy bóng dáng đâu."
Ngày hôm sau bắt đầu, Tạ Hoàng đứng ở cửa phòng dệt may, lập quy củ.
Hơn bốn mươi người phụ nữ đứng trước mặt nàng, vẫn cúi đầu, rụt vai hơn nhiều.
"Ba điều phường quy, đều nghe cho kỹ." Giọng Tạ Hoàng không lớn, nhưng mỗi chữ đều được gửi đến tai mỗi người.
"Thứ nhất, ăn ở, tiền công ngày thanh toán. Việc hôm đó, nhận tiền trong ngày, đồng xu rơi vào lòng bàn tay mình, không ai chịu nổi."
Bên dưới dấy lên một trận xôn xao nhỏ. Có người vô thức lau tay vào tạp dề, như thể sắp nhận tiền vậy.
"Thứ hai, vào cánh cửa này, chuyện trước kia ta không hỏi. Các ngươi tự mình cũng đừng hỏi nhau. Ở đây, ngươi chính là một Chức Nương, những thứ khác chẳng là gì cả."
"Thứ ba!" Tạ Hoàng dừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt, "Trong số các ngươi, ai là khế ước thân phận, hôn thư, nhược điểm, còn nắm trong tay kẻ nào bên ngoài, lén lút báo cho ta. Ai có thể chuộc được, ta bỏ tiền ra chuộc."
"Không chuộc được đâu, ngươi cũng đừng tự mình gánh vác. Ai lấy nó ra uy hiếp, hãy đưa người đến chỗ ta đi theo."
Trong phòng dệt công tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy bụi bặm trên xà nhà rơi xuống.
Một lúc lâu sau, lão dệt nương năm mươi ba tuổi ngẩng đầu lên, ngồi xuống trước máy dệt: "Chưởng quầy, dây trên đi."
Ngày hôm đó, hai mươi chiếc máy dệt đồng loạt vang lên.
Người đông thì sổ sách nhiều hơn. Hơn bốn mươi khẩu nhân ăn ở, tiền công, tơ lụa ra vào, Phúc bá một mình không gom xuể, tiến cử một người - Lão Chu, con trai của quản gia già nhà họ Tạ. Quản gia cũ mất năm kia, lão Chu tản ra ngoài ghi sổ thay người khác, khoảng bốn tuổi, tính toán rất tốt, ít nói.
Tạ Hoàng gặp một lần. Lão Chu vào cửa liền khom người, cả quá trình mắt không rời khỏi sổ sách.
"Người cũ của Tạ gia, biết rõ gốc gác." Phúc bá nói.
Tạ Hoàng gật đầu: "Dùng."
Chuyện xảy ra là vào đêm thứ năm.
Canh ba, bà vú trực đêm dậy thêm dầu đèn, vừa ngẩng đầu lên, ngoài cửa sổ phòng dệt, trên tường bám vào một bóng người, đang nhìn vào. Bà vô hét lên một tiếng, bóng dáng đó trèo tường liền đi, đuổi tới ngõ sau, người đã không còn nữa.
Không mất gì, chẳng động đậy gì. Trên đầu tường chỉ để lại nửa dấu chân bùn tươi mới.
Tôn ma ma nửa đêm càng nghĩ càng sợ: Không trộm không cướp, giữa đêm khuya trèo tường, chỉ vì xem phòng dệt cơ —
Nhìn cái gì?
Người trèo tường không đến nữa.
Trực đêm tăng thêm hai ca, sạp hoành thánh ban đêm mất thêm một canh giờ, trên tường sau ngõ đổ cát mịn. Tạ Hoàng ghi chép này trong lòng, ngoài mặt không nói gì cả.
Phường thị vẫn tiếp tục khởi công. Lô hàng đầu tiên, khăn lụa.
Những dải lụa mỏng thượng hạng cắt thành khăn, cuộn viền, phẳng phiu. Trên chiếc khăn không có chữ, không vẽ, chỉ thêu một đóa hoa nhỏ ở góc dưới bên phải - năm cánh, nhụy đào đỏ, móng tay to hơn.
Có Chức Nương nhận ra: "Đây là Tiễn Thu La mà. Lớn trên đồng hoang, không quý giá."
"Tên hoa có chữ cắt." Tạ Hoàng nói, "Nhớ kỹ đóa hoa này. Sau này gặp nó, chính là đồ của phường chúng ta."
Thêu đẹp nhất là A Hạnh. Hoa của nàng như sống, trên đầu cánh hoa mang theo một chút sức xiên của gió thổi qua. Tạ Hoàng bảo nàng dẫn mười người, chuyên quản hoa thêu giác.
Khăn được lên tủ, quy củ cũng đã định. Có khách hỏi: Chiếc khăn này chỉ là một tấm bảng ánh sáng, có gì mà phải chú ý?
"Mua về tự thêu." Quy tắc Tạ Hoàng định ra, "Tấu cái gì, là chuyện của người mua."
Giá cả định ra không cao không thấp. Nhà tiểu hộ cắn răng mua nổi, nhà giàu mua mãi không mất giá.
Sau đó thì không còn sau đó nữa.
Khăn được trải lụa của mình lên tủ, lại nhờ hai tiệm tạp hóa quen thuộc gửi bán. Nửa tháng, tổng cộng bán ra ba bên - trong đó có hai bên là tiểu nhị của tiệm mình mua về để hiếu kính lão nương.
Người làm trong tiệm tủi thân: "Khách cầm lên xem, vừa nghe nói trên đó chẳng thêu gì cả, bỏ lại rồi đi ngay. Đều nói tốn tiền này mua một chiếc khăn trắng, chỉ có kẻ ngốc mới làm."
Trong phường cũng có người sốt ruột. Các Chức Nương ban đêm tụ tập lại thì thầm: Khăn không bán được, phường không chống đỡ nổi, các nàng lại phải quay về phố. Có kẻ gan dạ tìm đến Phúc Bá, nói hay là sửa vải đi, vải ít nhất cũng bán chạy; còn có kẻ nói, trên khăn làm thêm thợ thêu, khăn mặt chợ đều có hoa văn, trần nhà không ai biết hàng.
Phúc bá đưa lời đến phòng kế toán.
"Không sửa." Tạ Hoàng nói.
"Cô nương, nửa tháng, ba bên..."
"Cái khăn này bán không phải thợ thêu."
"Vậy bán cái gì?"
Tạ Hoàng cúi đầu gảy bàn tính của nàng: "Bán là một chỗ trống. Phụ nữ kinh thành, từ đầu đến chân nơi nào không phải người khác thêu cho nàng. Ta để lại miếng rỗng cho các nàng, thêu gì là chuyện của chính các ngươi."
Phúc bá không hiểu. Tạ Hoàng cũng không giải thích, chỉ nói: "Vội cái gì chứ. Kinh thành nhiều phụ nữ như vậy, luôn có người hiểu trước."
Người hiểu trước, đến vào buổi chiều thứ mười chín.
Giờ tiệm lụa nhà mình sắp lên ván, một phụ nhân đội mũ che mặt bước vào. Chất liệu vải vóc nửa mới không cũ, trông giống như thuộc hạ của quan nhỏ nào đó, phía sau ngay cả nha hoàn cũng không mang theo.
Cô đứng trước tủ rất lâu, không hỏi giá, chẳng đáp lời, chỉ nhìn chồng khăn lụa.
Chưởng quầy vừa định mở miệng, nàng đưa tay lấy một bên, móc tiền đặt lên tủ, số lượng không sai chút nào - trước khi đến đã dò hỏi giá cả.
Chưởng quầy muốn theo quy củ nói câu "mua về tự thêu", nàng đã nhét khăn vào tay áo, xoay người ra khỏi cửa.
Chưởng quầy thò đầu ra ngoài nhìn: Người phụ nữ đó đi cực nhanh, bước chân vừa nhẹ vừa gấp, như trong tay áo đang giấu một thứ không thể để người khác biết.
Ba ngày sau, lại có thêm hai người đội mũ che mặt tới.
Nửa tháng sau, người ngồi kiệu nhỏ đến, cũng đã sai nha hoàn đến. Nha hoàn vừa mở miệng đã là "Bà nội nhà chúng ta cần mười phương", hỏi nàng thêu cái gì, nha Hoàn lắc đầu: "Nãi nãi nói rồi, không được hỏi."
Sau đó, một ngày giữa trưa, xe ngựa của Hầu phủ dừng ở đầu ngõ. Người trong xe không lộ diện, rèm vén lên một khe hở, quản sự ma ma đi xuống mua bốn phương, lên xe rời đi.
Mua một chiếc khăn trắng, không biết từ lúc nào đã trở thành ám hiệu giữa các nữ nhân ở kinh thành——
Ta cũng có thứ muốn thêu, nhưng không thể nói.
Chưởng quầy tiệm lụa sau đó lưa thưa nghe được một chút.
Có một vị phu nhân, mua về thêu cái tên nhỏ - là của con gái nàng chết yểu. Đứa trẻ chưa đứng vững, trong tộc thậm chí còn không đưa được bài vị, làm mẹ đến khóc cũng phải chọn lúc không có người. Giờ đây chiếc khăn tay kia cất bên người, nghĩ rồi liền lấy ra sờ thử.
Có một lão thái thái, thêu tên của mình. Tên cô nương khi xuất giá năm mươi năm, không ai gọi qua. Nàng thêu xong cho bà vú già bên cạnh xem, nói: Ngươi xem này, ta cũng có tên.
Còn có người thêu một chữ. Chữ gì, không cho ai xem cả.
Trong tiệm đã lập quy củ mới: chỉ bán khăn tay, không hỏi thêu cái gì. Những người phụ nữ mua khăn dần dần đều biết quy tắc này, một truyền mười, mười truyền trăm — đến Thu La Phường mua vải, chẳng ai hỏi ngươi.
Chỉ riêng việc "không ai hỏi" này, khăn tay bán ngày càng nhanh hơn.
Cuối tháng kiểm kê sổ sách, bàn tính từ đèn pin vang lên đến chương hai. Lão Chu chép tổng số lên giấy, hai tay đưa qua, giọng nói có chút bay bổng:
"Chưởng quầy, Tố Phạ - một ngàn ba trăm phương."
Ngày hôm sau phát tiền công, các Chức Nương xếp hàng, từng người nhận tiền đồng và bạc vụn vào lòng bàn tay. A Hạnh nhận lấy tiền, dùng khăn bọc hết lớp này đến lớp khác, bên người ôm sát. Quả Phụ bị tộc nuốt mất sản nghiệp kia nắm chặt tiền bạc, đứng trong sân nửa ngày không động đậy, bỗng nhiên nói với người bên cạnh:
"Ta đã ba mươi bốn rồi. Đây là lần đầu tiên, số tiền kiếm được có thể rơi vào túi mình."
Tin tức truyền ra ngoài, tai đồng hành đã trở nên khó chịu.
Tháng này, trên tiệc rượu của hội lụa, có người nửa thật nửa giả nhắc đến Thu La Phường, nói rằng hiện nay các nữ quyến trong kinh đều đang chạy về đó, việc làm ăn khăn tay của các nhà đều mỏng đi.
Người ngồi ở vị trí trên cao chậm rãi đặt đũa xuống.
Chưởng quầy Vân Cẩm Các, Vạn Vĩnh Niên. Vân Kim Các đời đời thứ ba của tiệm, gấm vóc chiếm nửa tường kinh thành, trong hội nói một là một không hai.
"Một đám góa phụ bỏ rơi, cũng xứng gọi là 'Tường'?" Vạn Vĩnh Niên phủi phủi tay áo, cả tòa đều tĩnh lặng, "Chức Phường nhỏ bé, mà cũng đáng tranh giành việc làm ăn với Vân Cẩm Các sao?"
Tan tiệc, có người rụt cổ lẩm bẩm: Vạn chưởng quầy nói lời này thật cứng rắn.
Cũng có người nhỏ giọng hơn: Có thể không cứng rắn sao. Vạn gia với Hàn gia là thông gia, con gái Vạn Gia, gả chính là cháu nội của Hàn Quốc Công -
Lời này không ai dám tiếp lời.