Chiều tối hôm đó, Tạ Hoàng kể lại chuyện vào cung cho Lục Việt.
Lục Xuyên cách vài ngày lại đến phòng kế toán của Thu La Phường - vụ án thương sản phải đối chiếu sổ sách, sổ cũ năm năm của Tạ gia, một nửa nằm ở chỗ nàng. Lúc này hắn đang lật xem một cuốn sổ tay cũ của thương đạo Bắc Lộ, nghe vậy đầu cũng không ngẩng lên:
"Giải có thể bán, thuyền không thể lên."
"Ta biết." Tạ Hoàng nói.
"Ngươi không biết đâu." Lục Xuyên đặt sổ sách xuống, nhìn nàng, hiếm hoi nói thêm vài câu: "Trong ván tranh giành ngôi vị, nhân chứng không phải người, mà là quân cờ. Hôm nay họ nâng đỡ ngươi là muốn dùng vụ án của ngươi để đánh nhà họ Hàn; ngày nào đó hai bên giảng hòa, kẻ đầu tiên bị ném ra ngoài bình an chính là ngươi."
"Nhân chứng lên thuyền, sẽ chìm."
Tạ Hoàng yên lặng nghe xong, gật đầu: "Cho nên bán khăn tay, tiền cứ nhận, không tiếp lời. Vụ án chỉ đi ở Đại Lý Tự, chỉ nhận bằng chứng, chứ không nhận ân điển."
Lục Xuyên nhìn chằm chằm nàng hai nhịp thở, lại cúi đầu lật sổ sách, khóe miệng dường như cử động một chút.
"Nhớ kỹ là tốt rồi."
Hơn nửa năm sau, bất kể bên nào gửi lời nhắn, nể mặt hay khiêng kiệu, nàng đều đáp lại mấy câu này, không hề thay đổi lấy một chữ.
"Lục đại nhân." Tạ Hoàng rót thêm trà cho hắn, "Vụ án thương sản, tiến triển thế nào?"
"Thú vị thật." Lục Xuyên rút vài trang giấy từ trong túi cuộn ra, "Hai quản sự ngoại vi nhà họ Hàn, tháng trước truyền tin, sổ sách không khớp. Năm năm lấy danh nghĩa 'chăm sóc' chảy vào nhà Hàn ba phần lợi nhuận, đóng đinh mười bảy khoản. Cuốn bạc tiệm lụa nhà ngươi đã nhận được món hàng đầu năm năm, cũng đưa lên - từng nét một đều có tung tích."
Hắn dừng lại một chút: "Còn một bức thư nữa. Một trong những quản sự, hôm kia cả nhà đã 'về nguyên quán' suốt đêm rồi. Người còn chưa truyền được đường thứ hai, đã chạy trước rồi."
"Chạy mất không phải chuyện xấu?"
"Nhà họ Hàn bắt đầu mất binh lính rồi." Lục Xuyên thản nhiên nói, "Mất tốt, chứng tỏ đau rồi".
"Đau mới tốt." Tạ Hoàng nói, "Mới vừa bắt đầu đau thôi."
Lục Kiều đứng dậy cáo từ, đi đến cửa, lại quay đầu: "Một trăm chiếc khăn tay trong cung kia, cứ tiễn đưa. Nhớ ba chiếc của chính ngươi."
Đêm xuống, đèn của "Triều Phòng" ở hậu viện đã sáng.
Vết thương của Tạ An đã lành gần hết, nhưng người lại không ngồi yên được. Hôm đó hắn đã nhắc với Tạ Hoàng một việc: Năm năm, bảy lần mượn đường, hắn đều ở trong thương đội, ngày tháng, lượng hàng hóa, số la ngựa, diện mạo của người áp tải - hắn muốn từng nét vẽ ra.
"Ta trí nhớ tốt." Hắn nói, "Đây là bản lĩnh ta có thể làm được trong thương đội hai mươi năm."
Hắn nằm sấp trên bàn, trải giấy ra, bắt đầu vẽ từ An Hòa bốn năm. Lộ trình, ngày tháng, mấy xe hàng, bao nhiêu con la ngựa, áp tải hàng là loại người nào, giọng gì, cách ăn mặc thế nào. Vẽ xong một bức, đè bên tay trái, rồi vẽ thêm một tấm nữa.
Bong đèn cắt ba lần.
Khi trời sáng, bảy tấm đơn hàng được xếp hàng trên bàn.
Tạ Hoàng cầm lấy cái đầu, chỉ nhìn thoáng qua ngày tháng bên trên, đầu ngón tay liền lạnh toát.
Ngày đầu tiên trên danh sách hàng hóa: An Hòa năm thứ tư, ngày mười bảy tháng ba.
Chính là tờ đơn nàng đã theo dõi hai đêm trong phòng thu cũ - một trăm hai mươi tấm lụa, tám mươi gánh trà gạch, bốn mươi con la ngựa. Sức chân tăng thêm gần gấp đôi, chở gì, sổ sách thì không có.
Hiện tại, bảy tờ đơn đã đủ.
Lục Việt đến buổi chiều. Hắn mang theo hồ sơ của Đại Lý Tự, sao chép từng ngày Bắc Địch phạm biên trong năm năm qua ra, đặt song song với bảy tấm hàng hóa trên bàn.
Từng tấm từng tấm đối chiếu.
Lần đầu mượn đường, ngày 17 tháng 3 năm An Hòa thứ tư - cuối tháng Tư, Bắc Địch phá biên cương, Nhạn Hồi Quan bại trận.
Lần thứ hai, mùa thu năm sau - vào đông, Bắc Địch gõ cửa.
Lần thứ ba, lần thứ tư, thứ năm...
Bảy lần mượn đường, lần nào cũng ở trước khi Bắc Địch phạm biên đến hai tháng.
Một lần là trùng hợp. Bảy lần - là bắt chước ngày tháng mà đến.
Trong phòng im lặng rất lâu. Tạ An nhìn cái này, nhìn người kia, giọng nói khô khốc: "Nói như vậy, chuyến đi năm trước đó..."
"Đội ngựa nhà họ Tạ, bị người ta coi là xe vận chuyển hung khí." Giọng Tạ Hoàng rất bằng phẳng, phẳng như mặt sông đóng băng, "Vận xong rồi, cả người lẫn đường, chôn cùng vào câu chuyện 'trung liệt'.
Cha nàng, hai người anh trai của nàng bị chặn ở cửa ải đứt đoạn hơn một trăm đệ tử Tạ gia - thanh loan đao Bắc Địch chém về phía họ, chính là từ thương lộ nhà mình, từng xe từng chiếc vận hành xuất quan.
Lục Xuyên xem bảy tờ đơn hàng ba lần, hồi lâu không nói gì. Xem xong, hắn cầm bút chép lại từng tờ một bản sao, cùng với so sánh ngày phạm biên, thu vào túi cuốn. Cuối cùng hắn chỉ hỏi một câu:
"Trong số những người áp tải hàng lần, có khuôn mặt nào nặng nề không?"
"Có." Tạ An nói, "Người áp tải hàng mỗi lần đổi người, nhưng có một người dẫn đầu ít nhất cũng đã đến hai lần. Hơn bốn mươi tuổi, lông mày trái có vết sẹo, nói tiếng quan, mang giọng phương Nam."
"Vẽ ra được không?"
Tạ An vẽ rồi. Hắn quản hàng trong thương đội, mẫu vẽ là nghề chính, trên tay có độ chuẩn xác. Bút than đi trên giấy gần nửa canh giờ, một khuôn mặt hiện ra: mặt vuông, mắt quầng thâm, giữa lông mày trái bị gãy một vết sẹo trắng.
Lục Xuyên gấp bức họa lại cất vào tay áo: "Đại Lý Tự vẽ ảnh, trong vòng ba ngày phải tra cứu lai lịch của hắn."
Hắn đứng dậy định đi. Tạ An vẫn nhìn chằm chằm vào bản thảo cuối cùng của bức họa trên bàn, nhìn chăm chú, sắc mặt dần trắng bệch.
"Cô nương." Hắn ngẩng đầu lên, giọng khàn đến mức biến sắc, "Mặt này - tháng trước, ta ở Nhạn Hồi Quan, lại gặp hắn rồi."
Lục Phương dừng ở cửa, quay người lại: "Ngươi chắc chứ?"
"Vết sẹo ở lông mày trái, không sai được đâu." Tạ An nói, "Ngay tại chợ La Mã ở cửa ải, đi theo người ta xem gia súc. Lúc đó tôi không để bụng, vừa vẽ xong rồi, càng nhìn càng đúng - là hắn."
Không khí trong phòng lập tức căng thẳng.
Người trong vụ án cũ năm năm trước, tháng trước còn sống sờ sờ đứng trên chợ La Mã ở Nhạn Hồi Quan. Đây không phải là sổ sách cũ — con đường này hiện vẫn thông suốt; lô hàng tiếp theo, nói không chừng đã đang trên đường rồi.
Lục Xuyên nhìn chằm chằm Tạ An, chậm rãi hỏi câu cuối cùng:
"Ngươi đã gặp hắn. Vậy hắn... có thấy ngươi không?"
Tạ An há miệng.
Không trả lời được.
Đêm hôm đó, canh ba vừa qua, phía hậu viện bỗng nhiên vang lên một tiếng thét chói tai——
"Nước rồi! Hậu viện bị nước bốc lên rồi!"