"Để ta đi."
Hai chữ này ban ngày rơi vào giếng trời trong kho, không ai tiếp nhận. Đêm đó canh hai, Đại Lý Tự trực phòng, hai người bàn qua lại, trong phòng yên tĩnh ba hơi thở.
Đèn hoa nổ vang một tiếng. Trên bàn bày ra toàn bộ gia sản tích góp được trong mấy tháng nay: bản chép bài thăm dò bảy lần mượn đường, hóa đơn cũ năm An Hòa thứ tư, mẫu đối lập in sơn lửa, đều đè lên nhau, trải thành nửa chuỗi chứng cứ.
Đầu xích ở Thịnh Kinh, theo sau chiếc trung chuyển "phế bỏ" ngoài ải Nhạn Hồi.
Sai chính là cái kết này.
Lục Xuyên khép tập hồ sơ trong tay lại, ngước mắt nhìn nàng: "Ngươi đi chịu chết? Hàn Sùng kinh doanh ở phương Bắc hai mươi năm."
"Đại Lý Tự đã phái người đi về phía bắc chưa?" Tạ Hoàng hỏi ngược lại.
Lục Việt không lên tiếng.
"Từng phái." Tạ Hoàng thay hắn trả lời, "Tôi đoán, còn không chỉ một đợt nữa."
"Ba đợt." Giọng Lục Phương trầm xuống, "Đợt đầu tiên mang tên hình sự đi, ra khỏi kinh chưa đầy ba ngày, phía bắc đã có thư, đợi người đến Nhạn Hồi Quan, người ta quét sạch không còn dấu vết, tra lại một tờ giấy trắng. Nhóm thứ hai đổi sang tuyến ngầm, cũng vậy, trở về tay không."
"Đợt thứ ba thì sao?"
"Đợt thứ ba cải trang thành nhà da, đã vào cửa rồi." Lục Việt dừng lại một chút, "Sau đó thì không còn sau đó nữa. Ba người, đến hôm nay hai năm rồi, thi thể vẫn chưa tìm thấy đâu."
Trong phòng trực lại yên tĩnh. Gậy canh ngoài cửa sổ gõ qua canh hai, tiếng mõ truyền đi rất xa trong đêm đông.
"Cho nên con đường quan diện là đường chết." Tạ Hoàng xếp từng món đồ trên bàn, "Người của quan Diện vừa ra khỏi kinh thành, tin tức chạy nhanh hơn người. Thương đội thì khác - Thu La Phường hiện nay là thương nhân quản lý chính thức, đi đường phía bắc vào hàng đông, chuyện đương nhiên. Người già trong thương đạo nhà họ Tạ chỉ công nhận người nhà Tạ."
"Vậy thì phái thương đội đi." Lục Xuyên nhìn chằm chằm nàng, "Chưởng quầy, lão huynh đệ, ai đi cũng được. Ngươi không cần đi đâu."
"Không được." Tạ Hoàng lắc đầu, "Quan là cửa ải của Hàn Sùng, nói lại là đạo của nhà họ Tạ. Năm mươi năm rồi, cửa ngõ nào có thể giấu xe, nước ở trạm dịch nào tốt, chưởng quầy tiệm nào nợ ân tình của Tạ gia - những thứ này không nằm trên bản đồ, trong lòng người. Nhưng điều khiến người ta công nhận không phải là biển hiệu của Thu La Phường, mà là người của họ họ. Chưởng quầy đi, người đó khách khí làm ăn; tôi đi thôi, họ mới chịu nói lời muốn nói cho tôi nghe."
"Đây là đạo lý của thương gia, Lục đại nhân, hình danh các người không học được đâu."
Lục Xuyên đổi cách nói khác: "Ngươi có từng nghĩ tới, màn Hàn Chiêu chết đi sống lại này đã khiến Hàn Sùng trở thành chim sợ cành cong. Ngươi vừa ra khỏi kinh, hắn đã có thể nhận được thư ngay sau đó. Đến địa giới của hắn, một đoàn thương nhân mất rồi, còn sạch sẽ hơn cả tuyết tan."
"Cho nên phải nhanh. Hàng vừa nộp, kho xem là người đi ngay, không cho hắn thời gian bao vây."
"Ngươi nói như đi một chuyến đến trang viên ngoài thành để thu tô."
"Lục đại nhân." Tạ Hoàng ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn, đôi mắt nàng rất tĩnh lặng, "Đạo lý ta đã nói với ngươi rồi. Còn một điều nữa, ta không giảng đạo lý với ngài."
"Cha và anh tôi chết ở đó. Năm năm rồi, trong nhà không ai đến thăm họ."
"Tiền tuất của triều đình chưa từng đến, bia chưa dựng, trước mộ ngay cả một nén nhang cũng không có ai thắp. Mùa đông năm nay ta không đi, sang năm, chính là năm thứ sáu."
Lục Xuyên nhìn nàng, nhìn rất lâu. Đèn hoa lại nổ một tiếng.
Sau đó hắn đứng dậy, đi đến trước tủ ở góc tường, mở khóa, từ dưới đáy cùng lấy ra một tấm lệnh bài gỗ mun, cân nhắc rồi giơ tay ném qua.
Tạ Hoàng đưa tay đón lấy. Tấm biển vào tay trầm xuống, mặt trước khắc ba chữ lớn "Đại Lý Tự", một dòng chữ nhỏ trên mặt sau: Tuần án hình danh đường phía Bắc.
"Đây là ý gì?"
"Tuần án hình danh phương Bắc, công việc thường lệ cuối năm ta đã sớm hơn." Lục Xuyên đóng cửa tủ lại, giọng điệu bình thản, "Thương đội của ngươi, thiếu một người áp tải tiêu."
Tạ Hoàng nắm chặt lệnh bài, ngẩn người một chút: "Ngươi đường đường Thiếu khanh, áp tải tiêu cho ta? Tiền công tính thế nào?"
"Chỉ cần lo cơm là được."
Năm ngày tiếp theo, trong ngoài Thu La Phường có hai bộ mặt. Trên bề mặt, hàng hóa mùa đông chất lên xe, lụa là, chỉ nhung, từng món từng cái cân làm sách, gặp ai liền nói muốn vội vàng đi một chuyến đến Bắc lộ trước khi phong tỏa đường; sau lưng, Tạ Hoàng giao nộp phường vụ và sổ sách như nhau, dùng vải dầu bọc ba lớp dấu sáp đã đối chiếu đó vào người.
Ngày thứ sáu đã định ngày lành, trời sáng ra khỏi thành.
Đêm trước khi xuất phát, Tạ Hoàng sau khi đối chiếu xong sổ sách cuối cùng trong phường, rồi ngồi xe về phủ.
Xe ngựa rẽ vào đầu ngõ, phu xe đột nhiên ghì cương, con ngựa khịt mũi một cái.
Giữa ngõ nhỏ, một bóng người đứng đó, không nhúc nhích, chặn trước xe.
Người đánh xe quát khẽ: "Người nào?"
Bóng người kia không tránh không né, đi nửa bước vào trong ánh đèn lồng.
Là Hàn Chiêu.
Hắn gầy đi rất nhiều, hốc mắt trũng sâu, trên cằm có một lớp râu xanh, khoác áo choàng cũ kỹ, sớm đã không còn là thiếu tướng quân mặc áo gấm ngựa ở cổng thành nữa. Hắn đứng một mình trong gió đêm, cũng không biết đứng bao lâu, vai phủ một tầng sương mỏng.
Tạ Hoàng vén rèm xe, không xuống xe mà cũng không nói gì.
Hàn Chiêu nhìn nàng, chỉ nói một câu:
"Đừng đi."
Ngón tay Tạ Hoàng dừng lại trên rèm xe: "Tin tức của Thiếu tướng quân rất linh. Ta là một thương nhân lụa, vội vàng đi đường phía bắc vào hàng đông trước khi phong tỏa, cũng đáng để ngươi nửa đêm chặn trong ngõ?"
"A Hoàng." Giọng Hàn Chiêu rất khẽ, khàn đặc, "Đừng dùng những lời này để đối phó với ta. Ngươi muốn đi đâu, làm gì, trong lòng ta hiểu rõ."
"Vậy ngươi nên biết rõ, ngươi không ngăn được đâu."
"Ta không ngăn được ngươi, cũng không còn mặt mũi nào cản ngươi." Hàn Chiêu gật đầu, yết hầu khẽ động, như thể nuốt chửng thứ gì đó vào trong, "ta chỉ nói cho ngươi một câu - cha ta chôn ở Nhạn Hồi Quan, không chỉ là hàng."
Gió trong ngõ nhỏ ngừng lại một thoáng.
Tạ Hoàng nhìn chằm chằm hắn: "Lời này có ý gì?"
Hàn Chiêu không đáp.
"Chôn không chỉ là hàng, còn có gì nữa?" Nàng lại hỏi, từng chữ một, "Hàn Chiêu, ngươi đã biết tại sao lại thối rữa trong bụng rồi?"
Bàn tay buông thõng bên người của Hàn Chiêu siết chặt, rồi lại buông ra, lại nắm chặt. Môi hắn mấp máy hai cái, câu nói đó lăn trong cổ họng hồi lâu, cuối cùng vẫn là câu cũ: "Nói rồi, nhà họ Hàn coi như xong đời."
"Nhưng nơi ngươi muốn đến—" Hắn đột ngột ngẩng đầu lên, trong mắt là một thứ gần như van xin," A Hoàng, đó không phải Kinh Thành. Ở Kinh thành cha ta còn biết giữ thể diện, ở đằng kia, hắn không cần."
"Ta chỉ có thể tặng ngươi câu này."
Hắn lùi lại một bước, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:
"Những kẻ bị cắt hậu năm trước, không phải tất cả đều chết trong tay Bắc Địch."
Nói xong, hắn xoay người bước vào màn đêm. Tiếng bước chân xa dần, không còn nữa.
Rèm xe hạ xuống.
Trong toa xe, Tạ Hoàng một mình ngồi trong bóng tối, sống lưng lạnh toát từng tấc.
Chôn không chỉ là hàng.
Không phải tất cả đều chết trong tay Bắc Địch.
Hai câu nói ghép lại với nhau, thứ đè dưới đó, nàng không dám nghĩ sâu xa, cũng không thể không nghĩ. Người đoạn hậu là Tạ gia quân, là binh của cha nàng, binh lính của ca ca nàng ta, người chặn cửa ải liều mạng đổi lấy đường sống cho toàn quân. Không phải chết trong tay Bắc Địch -
Đó là chết trong tay ai?
Xe ngựa đến cửa phủ, nàng vén rèm xuống xe, trên mặt không còn gì cả. Phúc bá cầm đèn bước ra đón: "Cô nương, đều đã chuẩn bị đầy đủ rồi. Chỉ là lão nô vẫn muốn khuyên tiếp nữa!"
"Phúc bá." Tạ Hoàng ngắt lời hắn, giọng rất ổn định, "Vẫn như cũ. Trời sáng ra khỏi thành."
Không chỉ phải đi, mà còn muốn đi hơn trước. Hai câu nói vừa rồi, biến chuyến này của nàng từ "cha hàng" thành "thu xác" - nàng phải tận mắt nhìn xem, dưới đám cỏ hoang năm năm không ai tế lễ kia, rốt cuộc chôn thứ gì.
Đêm nay nàng ngủ rất sâu, không có mơ.
Sáng sớm hôm sau, đoàn thương đội rời khỏi cổng thành phía Bắc. Mười hai chiếc xe lớn, trục xe được dầu mới, đè lên phiến đá xanh kêu ùng ục, cờ hiệu "Thu La Phường" ở đầu tàu phần phật trong gió lạnh.
Ngoài cửa thành, Tô Hợp ôm đứa bé chờ ở bên đường, Tôn ma ma xuống xe bế đứa nhỏ, nàng vài bước đi đến trước xe Tạ Hoàng, từ trong ngực lấy ra một túi vải nhỏ nhét vào:
"Thuốc trên đường, ta phối. Dùng tiết kiệm."
Lại tiến lại gần nửa bước, hạ thấp giọng, nói nhanh vài câu. Tạ Hoàng nghe xong từng chữ một, gật đầu: "Ghi nhớ rồi."
"Sống sót trở về." Tô Hợp lùi lại một bước, chỉ có câu này.
Đoàn xe ra khỏi thành, lên quan đạo. Đi được bảy tám dặm, Tạ Hoàng vén rèm xe một đường, nhìn về phía sau một cái.
Trong sương sớm, cuối con đường quan đạo, có một kỵ sĩ từ xa bám theo.