Vụ kiện của Võ gia, Tạ Hoàng không có cứng đối cứng, cũng không kéo dài.
Nàng đã làm ba việc.
Việc đầu tiên, đêm đó đã mời bà đỡ quen biết và một vị lão lang trung trong phường đến kiểm tra vết thương cho A Hòa, viết về tình trạng vết sẹo: Trần Thương mới bị thương mười bảy chỗ, sâu nhất là một đạo kiến cốt. Chữ chữ ký điểm chỉ, răng quan làm chứng.
Việc thứ hai, nàng nhờ người bên Lục Phương điều tra nhà họ Võ. Vừa kiểm tra, tờ "hiệp ước hôn nhân" mà nhà Võ mua A Hòa căn bản không có mặt tại quan nha - là buôn bán riêng tư, căn cứ không tính. Quan trọng hơn là, trong năm năm Vũ gia, trước sau từng "cưới ba cô dâu nuôi trẻ con, hai người đầu tiên, một kẻ ném giếng, còn một người thì mất trắng.
Việc thứ ba, trời sáng, nàng dẫn theo A Hòa, Thương Trạng, và những điều tra được này, đích thân đến nha môn Kinh Triệu.
Kinh Triệu Doãn vốn định như cũ và giải quyết: "Dân không cử quan không truy cứu, một đứa con dâu nuôi trẻ, đáng lẽ phải làm ầm ĩ đến công đường?"
Tạ Hoàng đặt tình trạng vết thương lên án.
"Đại nhân." Nàng nói, "Mười ba tuổi, trên người mười bảy vết thương, cùng nhau thấy xương. Đây không phải việc nhà, mà là mạng người - hai đứa con dâu nuôi trẻ phía trước của Võ gia đã mất đi hai cái rồi."
"Tấm giấy khế ước riêng này, không có quan hệ gì, theo luật Đại Lê, mua bán dân số vốn là tội. Hôm nay đại nhân phán A Hòa về, sau này nếu bà ta cũng đầu vào giếng, mất mạng - món nợ này ghi trên đầu nhà họ Võ, hay là ghi vào nha môn phá án?"
Mồ hôi của Kinh Triệu Doãn chảy xuống.
Phía sau hắn, một thư lại do Lục Phương phái đến "nghe dự". Vụ án này có người của Đại Lý Tự canh giữ, hắn không dám lừa gạt nữa.
Vụ án bị phán quyết ngay tại chỗ: Võ gia mua riêng dân số, ngược thương con gái út, tờ khế ước cưới đó bị hủy bỏ, A Hòa thoát tịch, trả lại thân phận tự do. Võ bà tử trượng hai mươi, truy tìm tung tích của hai đứa con dâu nuôi đầu tiên.
Kinh đường mộc vừa rơi xuống, Võ bà tử nằm liệt trên mặt đất, không dám kêu lên một tiếng. Vừa rồi ở cửa phường cầm đuốc, khí thế hung hăng kia, đến trước mặt thư lại Đại Lý Tự trên công đường, tan biến sạch sẽ.
Lúc tan đường, A Hòa nắm chặt tờ văn thư thoát tịch kia, ngẩn ngơ đứng trên công đường mà không dám tin.
Trên đường về phường, tuyết đã ngừng rơi. A Hòa suốt dọc đường không nói gì, sắp đến cổng phường mới rụt rè lên tiếng:
"Chưởng quầy... ta tự do rồi, nhưng ta... vẫn không có chỗ nào để đi."
Tạ Hoàng dừng bước.
"Ai nói ngươi không có chỗ đi." Nàng nói, "Từ hôm nay trở đi, ngươi là con gái nuôi của Thu La Phường."
A Hòa đột ngột ngẩng đầu.
"Con gái nuôi không phải nha hoàn." Tạ Hoàng nhìn nàng, "Ngươi ở trong phường, biết chữ, học dệt, tính toán. Mặc kệ ngươi ăn, quản ngươi ở, phát tiền tháng cho ngươi. Đợi ngươi lớn lên, muốn giữ, ở; muốn đi, đi - gả chồng cũng tốt, tự lập môn hộ cũng được, là do chính ngươi quyết định."
"Sau này không ai có thể bán ngươi, đánh ngươi nữa, ép ngươi phải viên phòng."
"Bởi vì khế ước bán thân của ngươi——" Tạ Hoàng khựng lại một chút, "Từ nay về sau, nắm chặt trong tay chính mình."
A Hòa bưng tờ văn thư thoát tịch kia, môi run rẩy, bỗng nhiên ngồi xổm xuống, vùi mặt vào đầu gối, khóc nức nở.
Khóc rất lâu, nàng ngẩng đầu lên, mặt mày rối bời, nhưng lại nhe răng cười.
Đó là lần đầu tiên sau khi nàng rời nhà tám tuổi.
——
A Hòa không phụ danh phận "nuôi con gái nuôi" này.
Nàng siêng năng hơn ai hết, trời chưa sáng đã dậy, việc trong ngoài phường tranh nhau làm. Người nhỏ, chân nhanh, miệng lại ngọt ngào, chưa đầy nửa tháng, hàng rong, chưởng quầy quán trà ở An Nghĩa Phường này, không có ai nàng không biết.
Tôn ma ma trêu chọc nàng: "Con bé này, mắt sắc nhọn, tai thính, trên đường có gió thổi cỏ lay gì cũng không qua được nàng."
Tạ Hoàng đang ở phòng thu chi xem hóa đơn, nghe vậy ngẩng đầu lên, như có điều suy nghĩ nhìn thoáng qua bóng dáng nhỏ bé chạy nhanh trong sân.
Nàng không nói gì, chỉ thầm ghi nhớ trong lòng.
——Trong kinh thành này, Thu La Phường nuôi không chỉ là Chức Nương.
Có những con mắt, hôm nay nhìn không bắt mắt. Tương lai có một ngày nào đó, lại có thể thay nàng, trông coi toàn bộ kinh thành.
A Hòa không biết chưởng quầy đang nghĩ gì. Nàng chỉ cất kỹ tờ giấy thoát tục đó bên người, thu giữ chặt hơn cả mạng sống - đó là thứ thực sự thuộc về mình trong đời nàng.
Nàng càng không biết, rất nhiều năm sau trong đêm một đứa trẻ bị người ta bế đi từ trong trứng nước, cái đầu tiên tìm ra manh mối chính là đôi mắt vốn dĩ không mấy nổi bật của nàng hôm nay.