Gã đàn ông thảo nguyên dẫn đầu ghìm cương ngựa, xoay người xuống, ôm quyền với Tạ Hoàng, nói về một câu quan thoại cứng nhắc:
"Bạn của Tana?"
Tạ Hoàng tháo chiếc nút thắt đỏ Tô Hợp đưa bên hông xuống, đưa qua.
Gã đàn ông nhìn thấy, vẻ cảnh giác trên mặt tan biến, lộ ra hàm răng trắng bóng: "Bạn của Tana chính là bạn của chúng ta. Lên ngựa đi, chúng tôi tiễn các cậu một đoạn đường."
Đoàn thương đội này là hậu nhân của thuộc hạ cũ của cha Tô Hợp. Năm đó cha của Tô hợp là thương nhân ngựa nổi tiếng trên thảo nguyên, cũng đi theo con đường phía bắc này - vốn đã có giao tình cũ với thương đạo tơ mã của Tạ gia.
Trên đường, gã đàn ông đó trò chuyện với Tạ Hoàng mới biết được nguồn gốc sâu xa hơn.
"Thương đạo tơ lụa của Tạ gia, trên thảo nguyên không có gì là không biết." Hán tử nói, "Năm đó thương đội của cha ngươi làm ăn với người thảo Nguyên chúng ta, chưa bao giờ thiếu thốn cân lượng, cũng không bắt nạt chúng tôi không hiểu giá thị trường. Bộ lạc phương Bắc, nhận sự ghi nhớ của nhà họ Tạ."
"Sau đó, đạo của Tạ gia đã bị người ta mượn mất." Mặt gã đàn ông trầm xuống, "Mượn đi vận chuyển thứ không nên vận dụng - đao, giáp, nỏ cơ, bán cho Bắc Địch phạm biên. Bắc địch cầm quân khí Đại Lê, quay đầu sẽ đến giết dân biên giới Đại Lệ, cũng giết những bộ lạc chúng ta không chịu quy phụ này."
Tạ Hoàng trong lòng thắt lại: "Các ngươi biết chuyện buôn lậu quân giới không?"
"Sao lại không biết." Gã đàn ông cười lạnh, "Người chết dưới đám quân khí đó, trên thảo nguyên cũng có. Chúng ta sớm đã muốn báo quan, nhưng người thảo Nguyên chúng ta, quan phủ không nhận, nói ra cũng vô ích."
Tạ Hoàng im lặng hồi lâu.
"Bộ lạc các ngươi, vì những quân khí này mà chết bao nhiêu người?"
"Trận tập kích đêm ba năm trước." Giọng gã đàn ông trầm xuống, "Bắc Địch cầm nỏ máy mới tinh, phá được doanh trại của chúng ta. Chỉ trong một đêm, hơn hai trăm người. Người già, phụ nữ, trẻ con, không còn một ai."
"Những nỏ cơ đó," hắn nhìn chằm chằm Tạ Hoàng, "Trên rãnh tên có khắc số của Quân Khí Giám Đại Lê."
Ngọn đuốc đung đưa trong gió. Tạ Hoàng chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Hóa ra tuyến buôn lậu này, giống như một tấm lưới, rải còn lớn hơn nàng nghĩ. Hại không chỉ là biên quân Đại Lê, không phải toàn bộ gia tộc Tạ gia, cũng không đơn thuần là cô quân bị gãy ở sườn dốc Nhạn Hồi Quan. Ngay cả các bộ lạc trên thảo nguyên không chịu quy phụ Bắc Địch, những ông già búp bê vốn chẳng liên quan gì đến vụ án này cũng trở thành khổ chủ dưới lưỡi đao.
Một đợt quân khí đã cho mấy vị quan lớn nuốt tiền ở kinh thành, nhưng lại trải ra một đoạn xương trắng ngoài ải.
"Các người, có nguyện ý làm chứng không?" Cô hỏi.
Gã đàn ông liếc nhìn cô: "Tana nói, cô là muốn tính sổ với những quan lớn nuốt tiền quân giới ở kinh thành."
"Vâng."
"Vậy chúng ta làm chứng." Gã đàn ông trả lời dứt khoát, "Huynh đệ chết dưới lưỡi đao đó cũng nên có một cách nói. Ngươi muốn nhân chứng, trên thảo nguyên, gom góp được."
Tạ Hoàng gật đầu thật mạnh.
Chuyến đi về phía bắc này, vốn là để kiểm tra kho bạc, lấy vật chứng. Không ngờ, ngay cả nhân chứng cũng có được kết thúc - không chỉ có tàn binh Nhạn Hồi Quan, còn có bộ lạc trên thảo nguyên.
Ba tuyến mục của vụ án quân giới - nợ máu nhà họ Tạ, lời nói dối của nhà Hàn, và ánh mắt của Tô Hợp - lúc này lại thêm một lời khai: Lời khai của khổ chủ thảo nguyên.
Bốn sợi dây đang vặn xoắn về một chỗ.
Thương đội thảo nguyên hộ tống suốt dọc đường, đưa họ ra khỏi đoạn đường phía bắc nguy hiểm nhất. Khi chia tay, gã hán tử kia để lại một câu:
"Bạn của Tạ gia, thảo nguyên ghi ngươi. Sau này thương đội của ngươi đi đường phía bắc, báo cáo sự chỉ điểm của nhà họ Tạ, thông suốt không trở ngại."
"Người thảo nguyên chúng ta, chuyện này ra chuyện khác - sổ cũ phải tính, mới nộp, cũng nhận."
Tiếng vó ngựa xa dần. Tạ Hoàng đứng bên đường, nhìn lá cờ thêu dây đỏ biến mất trong gió tuyết, cuốn sổ trong lòng lại vững vàng hơn vài phần.
Phúc bá ghé sát lại, vẫn còn chút sợ hãi: "Cô nương, nhờ có chiếc áo đỏ của cô nương Tô Hợp. Nếu không phải thương đội thảo nguyên tiếp ứng, đám truy binh trên biển lửa kia..."
"Đúng vậy." Tạ Hoàng thu hồi ánh mắt, lật người lên xe, "Phúc bá, ngài xem!"
"Lúc trước cả kinh thành ép ta và Tô Hợp làm tình địch, nói hai chúng ta thế không đội trời chung."
"Nhưng thứ thực sự đến cổ đao, đỡ đao cho ta, không phải là văn chương đạo đức đầy thành kia, mà là một chiếc nút áo đỏ 'tình địch' nhét cho mình."
Rèm xe buông xuống. Trong gió tuyết trên đường về, xe ngựa hướng về phía kinh thành, vững vàng chạy đi.
Ở phía kinh thành, chim bồ câu Phúc bá đưa tới đã được điểm phá — Hàn phủ đang di chuyển đồ đạc.
Một cơn sóng gió lớn hơn đang chờ nàng trong thành.