Đại sảnh Thuận Thiên Phủ, ngày thứ ba, đúng hẹn mà đến án.
Phủ doãn là một lão quan liêu mặt tròn, da thịt mùa thu, kinh đường mộc đập đến yếu ớt, mở miệng thở dài trước: "Tạ cô nương, bản phủ cũng phụng mệnh hành sự. Có người tố cáo, nói thương đội ngươi tiến lên phía bắc, tư hội mục dân Bắc Địch, dòm ngó kho quân biên quan - ngươi tự biện bạch đi."
"Bẩm đại nhân." Tạ Hoàng dâng lên một chồng giấy, "Thương đội tiến về phía bắc vào hàng đông, phiếu thị trường, hóa đơn, lộ dẫn quan ải, thuế má dọc đường, tổng cộng bốn mươi bảy tờ, đủ cả mọi thứ, xin đại trưởng xem qua."
"Du dân tư thông - dân nữ làm nghề buôn bán da. Da thú mọc trên người bò dê, trâu dê nằm trong tay mục dân. Không giao thiệp với mục Dân, đại nhân dạy dân gái mua da thú với ai? Mua từ Binh bộ sao?"
Thư lại dưới đường không nhịn được, "phụt" một tiếng, vội vàng cúi đầu.
"Còn về quân kho!" Nàng ngước mắt lên, "Dân nữ cả gan thỉnh giáo, trên văn thư tố cáo viết là kho quân nào? Kho ở đâu, tên gì là gì, thuộc quyền quản lý của doanh nào?" Nếu người tố giác ngay cả tên kho cũng không viết ra được - thì làm sao hắn biết, có kẻ từng 'trông trộm' nó?"
"Chẳng lẽ, người tố cáo tự mình quen thuộc với cái kho đó hơn dân nữ?"
Trong sảnh yên tĩnh một nhịp. Mí mắt phủ doãn giật, ho khan hai tiếng, Kinh Đường Mộc vỗ nhẹ nhàng bâng quơ: "Vụ án này còn nghi ngờ, để sau truyền lại. Tạ thị lấy bảo đảm, về nghe tham."
Rời đường đi ra, cửa hông phủ nha đỗ một chiếc kiệu nhỏ không mấy nổi bật. Rèm kiệu vén lên một góc, người bên trong không lộ mặt, chỉ đưa ra một câu: "Phủ tôn đại nhân bảo tiểu nhân truyền lời — Tạ nương tử, hai chữ 'tồn nghi', là toàn bộ thể diện mà bản phủ có thể cho lúc này rồi. Trên đầu gió, tự lo liệu lấy."
Kiệu đã được khiêng đi. Tạ Hoàng đứng trên bậc thang nghĩ: Ngay cả Thuận Thiên phủ doãn cũng chỉ dám "nghi ngờ". Nước đầm này, còn sâu hơn nàng tưởng.
Người đã thả ra rồi. Tiếng gió, nhưng đêm lại gấp hơn một đêm.
Trong trà lâu, người kể chuyện đã đổi sang cuốn sách mới. Tỉnh Mộc vỗ một cái: "Liệt vị! Hôm nay nói một đoạn 'Điệp nữ loạn kinh' - có một phụ nhân, công khai mở xưởng dệt thu quả phụ, ngầm cấu kết với Bắc Địch, bán giang sơn Đại Lê..." Bên dưới một mảnh hò reo cổ vũ.
Nửa năm trước người nói nàng "thâm minh đại nghĩa" chính là cái miệng này, ba tháng trước nói "ba trăm khăn trắng" là chiếc miệng đó, giờ đây kẻ nói rằng nàng 'Thông Địch bán nước', vẫn là miệng ấy.
Khăn lụa trong phường, chỉ sau một đêm không ai dám mua. Các phu nhân tiểu thư trước kia che đậy đến mua khăn tay, nay lại đi vòng quanh ngõ nhỏ. Có một cô chủ tịch nhờ nha đầu nhắn lại: "Khăn tạm thời không mua nữa. Mua trước đây... chúng ta cất giữ, không đốt."
Không đốt. Hai chữ này đã là tình nghĩa lớn nhất có thể lấy được lúc này.
Mười một người dệt nương để lại, ban đêm luân phiên canh giờ, ngày nào cũng lên máy như cũ - không có tơ, thì tháo chất liệu cũ ra luyện tay. Không ai nhắc đến chuyện đi, cũng chẳng ai hỏi chủ nhà sau này phải làm sao.
Thủ bút của phe Nhị hoàng tử, vừa nhanh vừa bẩn. Hàn Sùng vừa xuất chinh, ngay sau đó trong kinh đã định tính cho người tố cáo hắn: Điệp nữ. Về sau ai thay Tạ thị nói chuyện, người đó chính là thay Bắc Địch nói đỡ; ai mua khăn tay Thu La Phường, nhà nào phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Phía bên kia Đại Lý Tự, càng lạnh hơn.
Ngày đầu tiên Lục Quảng đến kỳ nghỉ tiêu thụ, hắn đã trình lên phó bản kho lương, mẫu sáp lửa, mã số khám nghiệm, đóng thành cuộn rồi.
Đại Lý Tự Khanh lật xem chưa xong, đóng hồ sơ lại, ấn mạnh xuống bàn.
"Sau chiến tranh hãy bàn."
"Nhân chứng sẽ già, vật chứng chắc chắn sẽ lạnh." Lục Xuyên đứng yên không nhúc nhích, "Đại nhân, năm năm trước, vụ án này chính là đóng băng như vậy. Đã từng bị đông cứng một lần rồi."
"Lục Xuyên!" Tự Khanh hạ thấp giọng, các khớp ngón tay gõ lên án, "Năm vạn tướng sĩ Bắc Cảnh đang liều mạng với Bắc Địch, ngươi muốn bản quan lúc này dâng tấu chương tra chủ soái? Chiết tử ra khỏi cửa này, cả ta và ngươi đều là bốn chữ 'dao động quân tâm'! Ngươi đã dừng công việc tuần án rồi, quay về, đóng cửa lại, viết rõ điều trần của ngươi - chờ, chiến, sau!"
Đông Cung bên kia cũng đưa lời, nhờ vào một người cũ thanh lưu, uống nửa chén trà, lời lẽ có thể diện: "Điện hạ hiểu rõ nỗi oan của Thiếu Khanh, cũng biết rõ sự liệt liệt của Tạ nương tử. Nhưng chiến sự trước mắt, xã tắc là trọng - nhẫn nhịn một chút, đợi sau trận chiến, Điện hạ nhất định sẽ trả lại công bằng cho chư công."
Công đạo xếp sau chiến tranh. Lòng người, xếp phía sau xã tắc.
Lục Xuyên tiễn khách ra cửa. Cố cựu kia vừa lên xe lại quay đầu, hạ thấp giọng, coi như là tận chút tư tình: "Thiếu khanh, nghe một câu khuyên đi. Đảng của Nhị hoàng tử không phải muốn đè các ngươi, mà là ép các người - ép cho chó cùng rứt giậu, để xác nhận chữ 'điệp' đó. Càng lúc này, càng không thể bước sai nửa bước."
Lời này là lời hay. Nhưng nói hay, không cứu được lửa.
Trong một đêm, ba vụ án trong tay Lục Kiều bị dời đi, dưới hành lang gặp đồng liêu, ai nấy đều chắp tay đi đường vòng. Chiếc ghế trên sảnh của hắn, để trống, bụi rơi.
Khi tan nha, có một lão thư lại chặn hắn dưới hành lang một bước, nhìn trái ngó phải, nhanh chóng nhét tới một gói giấy, thấp giọng nói: "Đại nhân. Quyển hồ sơ ngài trình lên, tuy đường quan đã bị đè xuống, ty chức theo quy củ, ghi vào bản lưu trữ. Những thứ đã ghi lại, không tiêu hết được." Nói xong liền vái chào, rảo bước rời đi.
Lục Phương cầm gói giấy kia, đứng ở hành lang rất lâu. Tuyết rơi trên trời.
Đường khắp kinh thành đều bị chặn kín. Nhưng luôn có một hai người, trên con đường chết, lặng lẽ để lại cho ngươi một viên gạch.
Đêm hôm đó, Chức Nương trực đêm ở Thu La Phường vừa hạ then cửa, chợt nghe ngoài cửa "xoạt" một tiếng, bắn tung tóe lên tấm cửa. Thứ gì đó chảy dọc theo khe cửa vào trong.
Nàng mở cửa nhìn, giơ đèn lên, ngẩn người ra.
Trên cửa lớn ướt đẫm một mảng lớn, mùi hôi thối xộc thẳng lên trời, khiến người ta sớm đã chạy mất dạng.
Đó là thùng phân đầu tiên đổ lên cửa Thu La Phường.
Tiếp theo là thùng thứ hai, thùng ba.
Đêm đó đổ phân, ban ngày đập cửa sổ. Mấy tên lưu manh nghênh ngang đi lại trước cổng phường, nhặt đá rồi gọi lên cửa, giấy cửa tiệm vỡ vụn, dán nát vụn. Đàn bà dệt ra ngoài mua dây, bị người ta chặn họng chửi bới "tội phạm của điệp nữ", nhổ nước bọt. Binh lính tuần tra phố khoanh tay đứng ở góc phố nhìn, xem đủ rồi, thong thả bước đi.
Các thương nhân cung cấp tơ lụa, từng nhà một đến cửa trả khế.
Các lão chưởng quầy khom lưng, mặt đỏ bừng vì xấu hổ: "Tạ Đông gia, không phải tiểu hiệu không có nghĩa khí... Cấp trên đã dặn dò, ai cung cấp tơ cho Thu La Phường thì tra thuế của người đó. Nhà tiểu hào hơn ba mươi người già trẻ, thật sự không gánh nổi..."
Đường tơ đứt rồi. Vân Cẩm Các ở phía đông thành nhân cơ hội đón từng nhà lão chủ Cố của Thu La Phường qua, trong tiệm còn treo lời mới: "Tài hiệu này đồng già không lừa, hàng thật giá thực — càng không qua lại với người lai lịch bất minh."
Máy dệt mất tơ, chỉ còn lại một đống gỗ.
"Tra nghiệm" của quan phủ ba ngày hai bữa lại đến. Hôm nay tra sổ sách, ngày mai đóng máy, hôm kia lấy hai tên tiểu nhị đi "tài vấn", hỏi một ngày, thả về, hẹn ngày khác mới lấy. Không định tội, cũng không tha - chính là muốn cả kinh thành trông coi: Cửa tiệm này, không dính vào được nữa.
Sau đó, là kéo người.
Người nhà của các Chức Nương đã đến. Anh em nhà chồng, cha mẹ nhà ngoại, chặn ở cổng phường nhảy dựng lên chửi bới: "Đi theo điệp nữ làm việc là phải mất đầu đấy! Cả nhà có bị mất mặt với ngươi không?!"
Có Chức Nương ôm chặt lấy máy dệt không buông tay, bị hai người anh em cứng rắn khiêng đi, tiếng khóc lóc kêu gào cả nửa con phố đều nghe thấy. Cũng có người chưa đợi ai đến kéo, trời chưa sáng thì tự mình đi — giá băng được bọc gọn gàng bằng vải, đặt lên máy bay, bên dưới đè hai đồng tiền đồng, là bồi thường số tiền nguyên liệu chưa đan xong.
Tạ Hoàng đứng trong sân, không một ai ngăn cản.
"Muốn đi, tiền công thanh toán." Nàng chỉ nói một câu này, "Bên ngoài yên bình rồi, lúc nào cũng có thể quay về. Cơ tử, để dành cho các ngươi."
Nửa tháng, phường người hơn bốn mươi tuổi, chỉ còn lại mười một cái.
Tam lão gia Tạ Duy An, chọn đúng lúc này lên cửa. Hắn không vào viện, chỉ đứng ở cổng lớn đã hắt phân, chưa quét sạch, cất giọng nói cho nửa con phố nghe:
"Ta đã nói sớm gì nhỉ? Nhà phụ nữ lộ diện, không có kết cục tốt đẹp! Nha đầu Hoàng, nghe Tam thúc một câu - cửa hàng đóng lại, sản nghiệp giao ra, tộc sẽ ra mặt giúp ngươi vẽ bù đắp và miêu tả, biết đâu còn giữ được gia thế của Tạ gia!"
Phúc bá tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Tạ Hoàng nghe xong qua cửa, chỉ đáp lại một câu:
"Phúc bá, nói với ông ấy - môn đăng của Tạ gia ở Nhạn Hồi Quan, không đến lượt ông bảo vệ."
Y trướng của Tô Hợp cũng gặp tai ương. Có người nửa đêm ném chuột chết vào sân, bệnh nhân khám bệnh bị bọn lưu manh chặn ở đầu ngõ dọa dẫm. Ngày hôm sau, Tô hợp cắm một con dao mổ cổ tay lên khung cửa, vẫn mở cửa khám nghiệm như cũ. Quy củ của phụ nữ thảo nguyên rất đơn giản: lều có thể đốt, người không thể thu nhỏ.
Đêm hôm đó, Tạ Hoàng một mình ngồi trong phòng dệt.
Cả phòng đầy những chiếc máy dệt phủ vải, từng hàng một, trắng bệch như những dãy nấm mồ. Căn nhà trống một nửa, gió từ trong giấy rách chui vào, tiếng ô ô vang lên, thổi cho đèn sáng chói.
Trên bàn trước mặt nàng, bày ba món đồ: Kho lương, sổ sách vỏ cây bạch dương, ghi chép nửa cuốn nhỏ của chín thôn.
Tất cả đều ở đây. Không thiếu thứ gì. Nhân chứng còn đó, vật chứng ở đó. Món nợ máu năm năm, từng tờ bằng sắt chất đống trên bàn này.
Không thể đưa ra ngoài.
Nàng không sợ đao của Hàn Sùng - đao tới có thể tránh, có khả năng đỡ. Nàng chẳng sợ truyền phiếu của Thuận Thiên Phủ, không ngại hồ sơ đè bẹp Đại Lý Tự, thậm chí không còn sợ tiếng chửi bới "tán nữ" đầy thành - mắng danh nàng đã cõng suốt năm năm, sớm thuộc lòng rồi.
Nàng sợ chính là ván cờ trước mắt này.
Đối thủ không ra chiêu nữa. Ôm dấu soái, giả chết ở cách xa ngàn dặm. Thời gian đứng về phía hắn: Kéo dài một ngày, nhân chứng lão một hôm; kéo dài cả tháng, vật chứng lạnh một tháng; trì hoãn một năm - huynh đệ ở cửa ải tan vào núi sâu, những bà già trong thôn từng người một chịu đựng nổi, các Chức Nương mỗi người về nhà mình, ba trăm mười bảy cái tên, thì thực sự chỉ còn lại cái danh.
Thứ này chỉ tích góp được trong năm năm, mắt thấy sắp bị người ta lấy giờ, ngày một mài mòn hết.
Đèn hoa nổ vang một tiếng. Tạ Hoàng ngồi không nhúc nhích, tay đặt trên chiếc máy tính lạnh lẽo, ngồi rất lâu.
Tuyết bên ngoài không biết từ lúc nào đã rơi dày. Cúp canh gõ qua canh ba, âm thanh vang vọng trên con phố trống, không có hồi âm.
Nàng nhớ lại mùa đông trên thảo nguyên mà Tô Hợp từng kể: Tuyết chôn nửa cái lều, bầy sói vây quanh lều trại, lửa trong ao không thể dập tắt - lửa vừa tắt, sói liền tiến vào.
Nàng cúi đầu nhìn đôi tay này của mình. Đôi tay ấy, cắt qua loa, từng tính toán, mở lớp sơn mài, ghi lại ba trăm mười bảy cái tên, cũng từng ghi sổ sách hơn hai trăm hộ dân trong chín thôn.
Còn có thể châm lửa không.
Cửa vang lên.
Nàng ngẩng đầu lên.
Tô Hợp ôm đứa trẻ vào cửa, gió tuyết từ phía sau nàng cuốn vào. Phía sau lưng nàng, theo lão Chu đang ôm sổ sách, hai tên tàn binh là Chu Thạch Đầu và Độc Nhãn Trương, mười một người để lại cùng một kẻ dệt nương - không thiếu một ai, tất cả đều đến rồi, trên vai đầu đầy tuyết, đứng trong phòng đầy ắp.
Không ai nói gì. Lão Chu ôm chặt sổ sách, các Chức Nương ôm băng gạc của mình, hai tên tàn binh chống gậy đứng nguyên vẹn, không một ai ngồi yên.
Tô Hợp đi đến trước bàn, nhẹ nhàng đặt tã lót trong ngực lên bàn Tạ Hoàng. Đứa bé đang ngủ say sưa, nắm tay nhỏ siết chặt bên má.
Nàng đứng thẳng người, nhìn Tạ Hoàng, từng chữ từng câu:
"Lúc bầy sói vây quanh, hãy châm lửa trước đi. Ta sẽ nhóm với ngươi."