Danh tiếng trong phường truyền ra ngoài, cũng đã chiêu mộ những người không nên đến. Người đầu tiên tìm tới cửa, kẻ xông vào không phải Tạ Hoàng, mà là A Hạnh.
Buổi trưa hôm đó, trước cổng phường có một nhóm người đi tới. Bảy tám gã hán tử, kẻ dẫn đầu khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặt đầy thịt ngang dọc, lòng dạ mở rộng, nhìn là biết từ trên thị trường lăn lộn mà ra. Bên cạnh theo sau là một ông lão gầy gò cúi đầu khom lưng.
Gã đàn ông đứng ra cửa, hét lớn:
"Giao người ra đây! Vợ ta cưới hỏi đàng hoàng, tốn ba mươi lượng sính lễ, bái đường rồi chạy! Trốn ở đây làm Chức Nương? Trên đời này không có đạo lý này!"
Lão già gầy gò phụ họa, miệng một câu "Quan phủ cũng phải nhận": "Hôn thư ở đây! Giấy trắng mực đen! Ta là chú ruột của bà ấy, ta làm chủ, hôn nhân này không thể giả được!"
Chính là chú của A Hạnh, và gã đàn ông ở La Mã Hành phía nam thành.
Đám đông hiếu kỳ ùa lên chặn kín con hẻm. Tiếng bàn tán ù ọc, câu nào cũng đè nén một câu.
"Bái đường rồi à? Đó là người của người ta mà..."
"Trốn hôn, chậc, danh tiếng này."
"Ta đã bảo là phường này sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện rồi - thu nhận toàn bộ những người này, sao có thể không gây chuyện được?"
Trong phòng dệt, A Hạnh nghe thấy giọng nói đó, tay run lên, chiếc thoi rơi loảng xoảng xuống đất. Mặt nàng trắng bệch như một cái khăn tay do chính nàng thêu, cả người co rúm lại sau máy dệt.
"Ta không về." Răng cô run lên bần bật, nhưng giọng nói lại nghiến răng thốt ra, "Đánh chết ta cũng không quay lại."
Chức Nương vây quanh, chặn nàng ở giữa.
Bên ngoài, hán tử đợi không kiên nhẫn, đi lên đạp cửa. Khóa cửa vang lên dọa người. Tôn ma ma mang theo hai bà tử đi đến cửa chính, bị xô lảo đảo, trâm cài trên đầu đều lệch rồi.
"Còn không chịu giao người, gia thuê người phá cái xưởng xui xẻo này của ngươi!" Gã đàn ông nhổ một bãi xuống đất, "Một lũ góa phụ thối tha, còn dám giấu người của gia!"
Lão già ở phía sau hét lên: "Báo quan! Báo quan chúng ta cũng chiếm lý!"
Trong cửa, đám Chức Nương không biết từ lúc nào đã ra khỏi phòng dệt may. Hơn bốn mươi người phụ nữ đang chặn trong sân trong cửa nên không ai lên tiếng cũng chẳng ai lùi lại phía sau. Lão Chế Nương năm mười ba tuổi kia đã vớ lấy cái đòn bẩy tận cửa.
"Buông cái đòn ra."
Trong cửa truyền ra một câu. Lão Chức Nương sững sờ, đẩy khung cửa sang bên cạnh——
Cánh cửa "Á" một tiếng mở ra. Gã đàn ông đang cố gắng bên ngoài lao vào khoảng không, ngã nhào về phía trước, nửa người vào trong cửa, vừa ngẩng đầu lên đã đâm sầm vào hơn bốn mươi cặp mắt.
Tạ Hoàng từ trong cửa đi ra, đứng vững trên ngưỡng cửa.
Cả con hẻm bỗng chốc im lặng. Tiếng chửi bới của gã đàn ông nghẹn lại trong cổ họng — hơn bốn mươi đôi mắt trong cửa đồng loạt nhìn ra từ phía sau cô.
Tạ Hoàng đứng ở cửa ra vào, chỉ nói một câu:
"Người, là công nhân trong phường ta."
Gã đàn ông sững sờ một chút, rồi bật cười thành tiếng.
"Công?" Hắn vỗ ngực vang lên, "Câu cưới lớn hơn trời! Nàng là vợ ta từng bái đường! Ngươi chỉ là một người mở xưởng dệt, nói với ta cái gì mà công việc không?"
"Nói chuyện cũng không sao." Tạ Hoàng lấy từ trong tay áo ra một tờ văn thư, mở ra, "Khế ước thuê. Găng quan bảo đảm, dấu tay đỏ ở đây, thời hạn khế ước một năm. Luật Đại Lê, cưỡng đoạt lương bổng, trượng tám mươi."
Nàng nhìn gã đàn ông đó: "Hôm nay ngươi cướp đi một người từ phường ta, ngày mai quan phủ sẽ khóa được một ai từ tiệm la mã của ngươi. Món nợ này, ngươi tính xem có đáng không."
Mặt gã đàn ông đỏ bừng. Lão già gầy gò vội vàng tiến lại gần: "Tạ chưởng quỹ, lời không thể nói như vậy! Khế ước là giấy tờ thuê, hôn thư là hôn lễ! Hôn thư của cháu gái ta——"
"Hôn thư?"
Tạ Hoàng lại rút ra một tờ giấy.
"Cuốn hôn thư mà A Hạnh mang ra bên người. Ngày thứ hai sau khi nàng vào phường, ta liền dẫn nàng đến phủ nha đưa đơn kiện, cùng nhau chuẩn bị án. Tên của chú rể trong hôn lễ này, để ta đọc cho mọi người nghe thử!" Nàng giơ tờ giấy lên, từng chữ một, "Có đúng không?"
Nàng đọc một cái tên.
Trong đám đông có người từ phía nam thành tới, tại chỗ liền hô to ra: "Ơ? Đây chẳng phải là tên của anh trai hắn sao? Anh hắn chết ba năm rồi!"
Nổ tung cả nồi.
Lấy canh thiếp của người chết để đính hôn - tại sao? Chẳng phải vì danh tiếng mình quá thối, sợ viết tên thật không thành thân, mượn tên người đã chết. Hôn thư không thực, quan phủ không nhận, mối hôn này, từ gốc rễ chính là giả.
Gã đàn ông thẹn quá hóa giận, gân xanh trên cổ nổi lên: "Giả cũng bái đường rồi! Hôm nay ta nhất định phải——"
"Vội cái gì."
Giọng Tạ Hoàng không lớn, nhưng lại đóng đinh hắn tại chỗ.
"Còn một khoản nợ nữa, chưa đọc xong." Cô rút tờ giấy thứ ba ra, "Nền tảng ghi nợ ở tiệm quan tài Vĩnh Thuận phía nam thành. Nét đầu tiên, năm năm trước, một chiếc quan Tài mỏng — vợ thứ nhất của cô, vào cửa tám tháng, 'Bệnh cấp' mất tích, nửa đêm nín thở, trời chưa sáng đã được hạ táng. Sổ thứ hai, hai năm về trước một cái quan trọng mỏng - phòng thứ Hai, bước vào một năm, ‘vất quyền ngã xuống giếng’. Tôi đã nghe ngóng rồi, cái giếng đó cách căn nhà nàng đang ở hai sân viện."
Nàng ngước mắt lên, lặng lẽ nhìn gã đàn ông kia.
"Hai mạng người, hai cỗ quan tài mỏng, tiền quan Tài đến nay vẫn còn nợ. Có cần ta đem món nợ này, đưa cả người lẫn giấy, cùng nhau đến Đại Lý Tự không?"
"Vị Lục Thiếu Khanh ở Đại Lý Tự kia, thích nhất là đối sổ sách. Gọi oan cũng vô dụng - hắn chỉ nhận nợ."
Cả ngõ nhỏ im phăng phắc. Ngay sau đó, kẻ xem náo nhiệt bùng nổ trước.
"Thảo nào hai người phía trước đều không còn!"
"Đây là cưới vợ hay là lấp giếng vậy!"
"Cô nương chạy đúng! Đổi lại là ta và ta cũng chạy!"
Gió quay đầu lại. Những cái miệng vừa chửi bới bỏ hôn lúc nãy, giờ phút này đều nhắm vào gã đàn ông. Lão già gầy gò chân mềm nhũn, vịn tường mới không ngồi xuống đất. Gã đàn Ông để lại một câu "Ngươi đợi đấy", xoay người định đi. Đám đông không tránh ra. Hắn chen chúc ba lần mới chen ra ngoài, mũ bị giẫm rơi trên mặt đất, cũng không dám quay lại nhặt.
Trong cửa, chân A Hạnh mềm nhũn muốn quỳ xuống, bị Tạ Hoàng đỡ lấy.
"Đứng dậy. Phường không được quỳ."
"Chưởng quầy..." A Hạnh mặt đầy nước mắt, "Ta, mạng này của ta..."
"Tiền công của ngươi là của nàng, mạng sống của chàng cũng là do chàng." Tạ Hoàng giúp cô kéo sợi dây buộc lệch lạc, "Đều không nợ ta. Về làm việc đi."
Đêm đó, đèn phòng dệt sáng đến nửa đêm. Không ai lười biếng, cũng chẳng ai nói chuyện, cả phòng chỉ có tiếng máy dệt vừa dày vừa vững. Chẳng phải sợ - mà là trong lòng, lần đầu tiên hắn an tâm như vậy.
Lão Chức Nương vừa dệt vừa lẩm bẩm với người bên cạnh: "Nhìn rõ chưa. Trong cánh cửa này, trời sập xuống, có người chống đỡ."
Ba ngày sau, lão thương nhân cung cấp tơ lụa đã lên cửa. Tay áo, đầu rũ xuống thấp, ấp úng hồi lâu rồi nói một câu:
"Tạ chưởng quỹ, xin lỗi. Khế này, tiểu hiệu đã trả rồi. Số bạc vi phạm hợp đồng thì không ít bồi thường - sợi này... tài khoản phụ không dám cung cấp nữa."
Một nhà rút lui, tiếp theo là nhà thứ hai.
Trong vòng năm ngày, sáu thương nhân cung cấp tơ lụa đã rút lui năm nhà. Ai nấy thà bồi thường tiền phạt vi phạm hợp đồng, có một nhà tiền bồi lỗ còn cao hơn cả giá tơ - tự mình trả tiền cũng phải trả, đây không phải là mua bán nữa, mà là có người đứng sau đưa lời, còn dán sổ.
Nhà nhỏ cuối cùng còn lại, chủ nhà vào ban đêm từ ngõ sau, ngồi xuống hồi lâu, xoa tay nói thật.
"Vân Cẩm Các đã nói rồi. Ai còn cung cấp cho Thu La Phường dù chỉ một sợi tơ nữa, Vân Cẩm các sau này cũng không đi theo nhà hắn lấy một cọng nào. Tạ chưởng quỹ, cả thành phố sinh ti, mỗi nhà Vân Kim Các ăn bốn phần... đắc tội với hắn, gia đình nhỏ bé đều phải uống gió tây bắc."
Hắn vừa đi lại hạ thấp giọng bổ sung một câu: "Còn một lời nữa, tiểu nhân không biết có nên nói hay không. Bên Vân Cẩm Các, ngay cả trong kho của ngài còn sót lại mấy gánh tơ, cũng đều biết rõ ràng."
Tiễn người đi rồi, Tạ Hoàng ngồi dưới đèn, lật qua lật lại câu nói này ba lần.
Trong kho còn lại vài gánh tơ, đây là số tiền trong sổ sách của phường.
Trong phường, có cái miệng, hướng ra ngoài.
Nàng không làm ầm ĩ, chỉ ghi nhớ trong lòng về nét bút này - trèo tường xem bóng dáng phòng dệt, số dư quang đối chiếu không sai một ly - món nợ này, sớm muộn gì cũng sẽ thanh toán. Hiện tại có việc gấp hơn.
Lão Chu kiểm kê kho: Tơ dự trữ đủ dùng nửa tháng. Định hàng của Tố Phạ xếp đến tháng sau.
Tơ, chính là mệnh mạch của phường. Tóc đứt, là bóp cổ.
Phúc bá sốt ruột đến mức miệng nổi đầy mụn, cả đêm nảy ra ba ý tưởng. Đi Sơn Đông, Hà Nam thu tơ? Đường xa, chất lượng tạp nham, hơn nữa tay Vân Cẩm Các vươn tới hàng xóm phía bắc, người ta nói một câu cũng đứt như nhau. Thu mua giá cao ở chợ đen? Chống đỡ được mười ngày, không chống đỡ nổi một tháng, thứ đầu tiên sụp đổ chính là sổ sách.
Tạ Hoàng nghe xong, đều lắc đầu.
Đêm đó, nàng lật ra tận gốc của hồi môn.
Hộp gỗ long não, bên dưới đè một xấp giấy cũ. Nhà ngoại của mẹ nàng mở tiệm thuốc ở Giang Nam, ba đời hành y bán thuốc. Trong đáy kẹp một phong thư cũ ố vàng - ba mươi năm trước, trên sông Tào Giang nam xảy ra dịch bệnh thời gian, một đội thuyền hoàng thương cả thuyền bị bệnh ngã, là tiệm dược nhà ngoại tổ bỏ toàn bộ thuốc dự trữ để cứu được.
Vị hoàng thương kia sau đó từng đưa một câu, giấy trắng mực đen viết trong thư:
"Ân của tiệm thuốc, Tào Thượng ghi nhớ. Khi nào dùng, khi nào mở miệng."
Ba mươi năm, chưa từng mở miệng.
Mà Giang Nam hàng năm vận chuyển về phía bắc, một nửa tơ sống, chính là đi thuyền của hoàng thương.
Tạ Hoàng gấp bức thư cũ lại, cất vào trong ngực, thổi đèn.
Trong bóng tối, nàng khẽ nói một câu, như thể nói cho chính mình nghe, lại giống như đang nói với Vân Cẩm Các ở phía bên kia thành:
"Hắn có thể cắt đứt sợi tơ của kinh thành - không cắt được thuyền trên sông Tào."