"Ba năm trước, biên quân đã thu giữ một lô quân giới trong tay tàn binh Bắc Địch."
Lục Xuyên rót cho nàng một chén trà, giọng điệu bình thản, như đang nói chuyện của người khác.
"Đao, giáp, nỏ cơ. Đã kiểm tra hồ sơ của Bộ Công - là do Đại Lê chúng ta tự chế tạo. Đồ đạc của Quân Khí Giám xuất hiện trong tay binh lính Bắc Địch."
"Theo điều tra, manh mối chỉ về phía thương đạo Bắc lộ: Có người mượn đội thương nhân kẹp lấy, vận chuyển quân giới ra khỏi quan, bán cho Bắc Địch. Tra được thương hiệu vận hành là mấy cái vỏ rỗng. Điều tra lên trên nữa——"
Hắn dừng lại.
"Không tra được nữa sao?" Tạ Hoàng tiếp lời.
"Mỗi lần mò đến vùng ngoại vi của một nhà nào đó, vụ án sẽ bị đè xuống." Lục Việt nhìn nàng, "Bộ nghị nói, liên quan đến huân quý trung liệt, không có bằng chứng xác thực thì không được kinh động, sợ làm lạnh lòng tướng sĩ biên quân."
"Ba năm, bị kẹt cứng trên hai chữ 'Trung Liệt'.
Tạ Hoàng cúi đầu xem hồ sơ. Những ngày ghi chép vận chuyển hàng hóa, nàng quá quen mắt - mấy lần "mượn đường" trong sổ sách cũ của nhà họ Tạ, kín kẽ không một kẽ hở. An Hòa năm thứ tư ngày mười bảy tháng ba, rõ ràng nằm trong danh sách.
Ngón tay nàng nắm chặt hồ sơ, từng chút một siết chặt, rồi lại từ từ buông ra.
"Đại nhân vì sao lại cho ta xem cái này?" Nàng hỏi.
"Bởi vì hôm nay ngươi nói trên công đường, trong tay ngươi còn có những món nợ khác." Lục Khuyên nói, "Cũng bởi vì——tìm khắp tất cả các thương hiệu ở Bắc Lộ, chỉ có đội ngựa của Tạ gia, năm năm trước bị người ta 'mượn' là chăm chỉ nhất. Cha ngươi và ca ca ngươi chết ở Nhạn Hồi Quan. Tạ cô nương, điều ta muốn điều tra, là cùng một việc."
"Ngươi có sổ sách thương đạo, mạng lưới quan hệ ở phương Bắc, còn có một nhân chứng tận mắt thấy bại trận Nhạn Hồi Quan. Ta có quyền hình danh." Hắn đẩy chén trà về phía trước, "ngươi cho ta biết những gì ngươi, ta sẽ cạy vụ án này ra."
Tạ Hoàng không trả lời ngay.
Nàng ngước mắt lên, tỉ mỉ quan sát người đối diện. Trẻ tuổi, địa vị cao, cô thần. Cả kinh mắng hắn là khốc lại, ưng khuyển, huân quý thấy hắn đi đường vòng. Người như vậy, tiếp một vụ án không có lợi lộc, đắc tội với người chết như thế này, cắn mãi ba năm không chịu nhả ra——
Đồ gì?
"Đại nhân mưu đồ gì?" Nàng dứt khoát hỏi ra.
Lục Phương bưng trà, không trả lời ngay. Than trong lò đỏ rồi lại tối.
"Năm ta chín tuổi, cha ta ở trong ngục 'bệnh hoạn', tội danh là tham ô." Hắn nhìn lá trà nổi lềnh bềnh trong chén, giọng nói không chút gợn sóng, "Ngày tịch thu gia sản, trong số quan sai đến tịch biên gia đình, có người mặc lụa là."
"Sau này ta học được một chuyện: Tội danh viết trên giấy, và tội thật sự, thường không phải là cùng một loại."
"Ta phá án, chỉ muốn đối chiếu hai thứ này. Chỉ vậy thôi."
Trong phòng im lặng một lát. Chỉ có tiếng trà nước.
Tạ Hoàng nhìn hắn một lúc, bưng chén trà của mình lên uống cạn.
"Được." Cô ấy nói, "Sổ sách, ngày mai sẽ mang đến cho cô. Nhưng tôi có một điều kiện - khi tra ra đầu nhà họ Hàn, không được vòng qua."
"Ta chưa bao giờ vòng." Lục Phương nói, "Chỉ sợ ta không đủ bằng chứng."
"Bằng chứng để ta thêm." Tạ Hoàng đứng dậy, đưa một bàn tay về phía hắn ra, xòe ra.
Lục Xuyên nhìn bàn tay đó, đuôi lông mày khẽ động.
"Thương đội lập ước, khi không kịp viết văn thư thì đập tay thề." Tạ Hoàng nói, "Ba cái vỗ chưởng, hẹn là lập. Ai đổi ý, ai cả đời bị đồng nghiệp đâm vào xương sống."
Vị Lục Thiếu Khanh đầy kinh sợ này, nhìn chằm chằm vào bàn tay kia hai nhịp thở, bỗng nhiên giơ tay lên——
Bốp. Bố. bốp!
Ba tiếng giòn tan vang lên trong hậu đường.
"Khai lập rồi." Tạ Hoàng thu tay lại, "Đại nhân đừng có quỵt nợ đâu."
"Đại Lý Tự, chưa bao giờ quỵt nợ."
Từ Đại Lý Tự đi ra, mặt trời còn cao, đang giữa trưa.
Phúc bá đánh xe tiến lên đón: "Cô nương, về phủ?"
"Không về." Tạ Hoàng bước lên xe, "Phúc bá, cái hộp sơn mài dưới gầm ghế kia, đã mang theo chưa?"
"Từ trong phủ ra là để ngay đây."
"Được."
Rèm buông xuống, thanh âm từ trong xe truyền ra, vững vàng
"Đi nha môn Kinh Triệu."
Thư phòng hộ của nha môn Kinh Triệu, làm hai mươi năm, lần đầu tiên làm việc như vậy.
"Cô nương muốn lập... nữ hộ?"
"Đại Lê Luật, phần hộ hôn." Tạ Hoàng đặt một chồng văn thư lên án, "Cha anh đều mất, con gái trong nhà không con nối dõi, có thể tự lập môn hộ, kế thừa tổ sản. Điều khoản nằm ở trang thứ mấy, ngươi có muốn ta thay ngươi lật không?"
Thư phòng lau mồ hôi đi lật luật thư. Điều văn quả thực có, chỉ là hai mươi năm không ai dùng qua.
Binh bộ tử trận khảo hợp, hộ thiếp quý giá, sổ sách cửa hàng điền sản, từng cuốn từng cái một đã được kiểm tra. Thư phòng không thể chọn sai sót nữa, trải ra cuốn sách mới, chấm đầy chu sa.
Ấn đỏ rơi xuống giấy.
Đại Lê Thịnh Kinh, An Nghĩa Phường, Tạ thị Hoàng, tự lập một hộ, làm Hộ chủ, thừa hưởng tổ nghiệp của Tạ Thị.
Tạ Hoàng bưng tờ văn thư chưa khô hẳn kia, thổi thổi, cẩn thận cất vào trong tay áo.
Ra khỏi nha môn, mặt trời ngả về tây. Xe ngựa rẽ vào đầu phố nhà mình, Phúc bá vén rèm nhìn lên, lông mày liền nhíu lại: "Cô nương, cửa ra vào..."
Bên ngoài cổng Tạ phủ, một đám người đứng đông nghịt.
Tạ Duy An dẫn đầu, phía sau theo sau năm sáu vị tộc lão, ngay cả Cửu thúc công cũng được chuyển đến. Thấy xe ngựa đã tới, Tạ Vi An ba bước giành lên chặn trước xe, giọng nói vừa cao vừa sáng, nửa con phố đều nghe thấy:
"Nha đầu! Ngươi làm chuyện tốt đấy! Từ hôn, cáo trạng, gây náo loạn lên công đường - mặt mũi nhà họ Tạ đều bị ngươi làm mất sạch rồi!"
"Hôm nay các tộc lão đều ở đây, từ đường phải mở! Ngươi là một cô nương, gây ra đại họa ngập trời, môn diện Tạ gia muốn người ta chống đỡ! Con thừa tự, hôm nay quyết định - con gái gả đi không quản được sản nghiệp Tạ, con trai đã hủy hôn, càng không thể quản!"
"Sản nghiệp này, hôm nay nhất định phải thuộc về tộc!"
Các tộc lão gật đầu theo, hàng xóm vây xem ba lớp ngoài.
Tạ Hoàng xuống xe.
Nàng không ồn ào, không biện bạch, cứ đứng ngay trên phố, lấy từ trong tay áo ra tờ văn thư kia, hai tay mở ra, ấn đỏ hướng ra ngoài.
"Tam thúc nhận chữ." Nàng nói, "Niệm Niệm."
Tạ Duy An ưỡn cổ tiến lại gần, vừa đọc vừa lẩm bẩm, giọng nói đã biến mất.
Cửu thúc công run rẩy nhận lấy, nheo mắt nhìn nửa ngày, ngẩng đầu lên, ánh mắt xem Tạ Hoàng đều thay đổi.
"Dấu đỏ của quan phủ, chiều nay đóng." Tạ Hoàng nhìn quanh một vòng tộc lão, giọng không cao, từng chữ rõ ràng, "Từ hôm nay trở đi, hộ chủ nhà họ Tạ, trên quan sách viết là ta - Tạ Vượng. Tự lập một hộ, kế thừa gia nghiệp, luật pháp làm bằng chứng."
"Ta gả không gả, gả cho ai, sản nghiệp đều nằm dưới danh nghĩa của hộ ta. Không liên quan gì đến tộc."
"Từ đường muốn mở, cũng được." Nàng nhìn về phía Tạ Duy An, "Ta bắt đầu với tư cách là hộ chủ. Chuyện bàn bạc đầu tiên, ta đều đã nghĩ kỹ rồi - năm An Hòa thứ tư ngày mười bảy tháng ba, người ngoài mượn đội ngựa nhà họ Tạ xuất quan, ai đã gọi đầu, cho đi, quà nhận. Tam thúc, trong từ đường trước mặt liệt tổ liệt tông, thúc nói chuyện với mọi người xem?"
Mặt Tạ Duy An trắng bệch.
Môi hắn run rẩy hồi lâu, không thốt ra được một chữ nào, vung mạnh tay áo, chen qua khe hở người, đi nhanh hơn lúc đến gấp ba lần.
Các tộc lão nhìn nhau, ngượng ngùng chắp tay giải tán. Cửu thúc công được người đỡ, bước ra hai bước, lại quay đầu nhìn sâu vào Tạ Hoàng một cái, thở dài:
"Nha đầu, giống cha con."
Ba ngày tiếp theo, cửa phòng sát phố của Tạ phủ đã bị phá dỡ, thông suốt, đổi thành mặt bằng cửa hàng kế toán.
Sáng sớm ngày thứ tư, treo biển trước phố. Tơ đỏ vừa vén lên, ba chữ lớn:
Thu La Phường.
Đám đông vây xem náo loạn.
"Chức Phường? Nàng mở Chức phường?"
"Ha ha ha, dưới cổng chào mở xưởng dệt, ta sống đến mức này lần đầu tiên gặp lại!"
"Tiệm do người tự cắt bỏ danh tiếng trinh giới mở ra, nhà nào có thể diện dám mua đồ của nàng?"
"Đợi xem đi, một tháng, chuẩn đóng cửa."
Đùa đầy thành, đủ loại chuyện cười. Tạ Hoàng đứng dưới tấm biển nghe một lúc, ngẩng đầu nhìn tấm bảng kia, rồi lại quay đầu liếc nhìn tòa bài phường đá xanh cách đó ba trượng.
Dưới cổng chào, mở xưởng dệt.
Nàng quay người bước vào cửa, cần kiểm kê sổ sách, nên thu người thì nhận. Cả thành phố xem trò cười của bọn hắn, nàng mở màn cho nàng.
Đêm đó, canh ba.
Tiếng gõ cửa cực nhẹ vang lên từ ngõ sau, một tiếng, hai tiếng rồi dừng lại, ba tiếng nữa - ám hiệu cũ của thương đội.
Gã tiểu nhị trực đêm mở cửa.
Một bóng người ngã nhào vào, toàn thân đẫm máu, trong lòng ôm chặt một gói vải dầu. Tên tiểu nhị sợ đến hồn phi phách tán, lại gần nhìn mới nhận ra - đó là lão đồng bọn của thương đội Bắc lộ Tạ gia, Tạ An.
Khi Tạ Hoàng khoác áo chạy tới, Tạ An nằm trên cửa, mặt trắng bệch không còn chút nhân sắc nào. Hắn nắm chặt cổ tay nàng, siết chặt đến mức hơi thở cũng không nổi, từng chữ một ép ra ngoài:
"Cô nương... đội kỵ binh Nhạn Hồi Quan lại bị người ta mượn mất rồi..."