Lửa được đốt từ lều củi ở sân sau.
Người đầu tiên gọi "đi thủy" là A Hạnh. Nàng ngủ nhẹ, ngửi thấy mùi khói liền lật người xuống giường, hét lớn một tiếng thức tỉnh nửa sân viện.
Những người thợ dệt xách thùng, kẻ xúc đất. Lửa không lớn, hai khắc đồng hồ đã đè xuống. Đốt mất nửa cái lều củi, cháy đen một bức tường, không bị thương một ai.
——Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.
Tạ Hoàng từ phòng thu chi chạy tới, giày cũng không nhanh nhẹn. Nàng đứng giữa sân, để các phòng báo số người.
Nhà phía đông đã đủ. Nhà tây đã đầy đủ rồi. Tiểu nhị tiền viện đã tề tựu.
Báo đến cuối cùng, thiếu mất một người.
Tạ An.
Cửa phòng khép hờ. Tạ Hoàng đẩy cửa bước vào, trong phòng có mùi khói nhàn nhạt. Hắn nằm trên giường, chăn đắp lên ngực, được che kín chỉnh tề.
"Tạ An?"
Không ai đáp lời.
"Tạ An!"
Tạ Hoàng đi tới, đưa tay thăm dò dưới mũi hắn.
Dưới đầu ngón tay, không có gì cả.
Người hết giận rồi.
Trên người không có vết thương. Trên mặt không hề có vẻ giãy giụa, lông mày đều giãn ra, như thể đã ngủ say, giống như người chạy một chuyến xa cuối cùng cũng nghỉ ngơi.
Đèn dầu trên bàn đã cháy hết. Bên cạnh đèn, bảy tờ đơn hàng đó - hắn đã thức trắng mấy đêm, dựa vào trí nhớ hai mươi năm mà từng nét vẽ ra — đốt chỉ còn lại vài góc cháy sém, dính trên mặt bàn, chạm là vỡ tan.
Tạ Hoàng đứng trước giường, không hề động đậy.
Đêm qua, người này vẫn ngồi bên chiếc bàn này, dùng đèn vẽ cho nàng tờ đơn thứ bảy. Vẽ xong hắn xoa tay cười, nói cô nương, đợi vụ án kết thúc, ta còn quay về thương đội đánh ngựa, đôi tay này của ta không rảnh được.
Thương đội đã làm việc suốt hai mươi năm tay, tay đầy vết chai sần. Hiện tại đang an ổn chồng chất lên nhau, đặt trên chăn.
Phúc bá dẫn người kiểm tra một vòng cửa, lúc trở về sắc mặt tái nhợt: "Cô nương, chốt cửa là tốt. Tường sau không có dấu hiệu đạp. Tiểu nhị tuần đêm nói, cả đêm không nghe thấy động tĩnh."
Cửa là tốt, tường là đẹp, ai cũng ngủ rất ngon.
Lửa từ bên ngoài bốc cháy, người ở trong đó tắt thở, hóa đơn bị đốt sạch sẽ.
Tạ Hoàng chậm rãi nắm chặt tay.
Thủ đoạn hay. Một trận lửa nhỏ, một tên tiểu nhị "bị khói làm sặc chết", sáng mai báo lên quan phủ là một chuyện dễ dàng hết sức bình thường.
Tôn ma ma ở bên cạnh giọng run rẩy: "Cô nương, có muốn... Báo Thuận Thiên Phủ không?"
"Không báo." Tạ Hoàng nói.
Thuận Thiên phủ? Phu nhân của Phủ doãn tháng trước còn uống rượu ở Hàn phủ. Vụ án này được đưa qua, ngày mai có thể kết án: Nước chảy, bị sặc chết, vấy bạc hai lạng.
Nàng quay đầu: "Phúc bá, bắt xe. Đến ngõ sau Đại Lý Tự, gõ cửa Lục đại nhân. Cứ nói là—— Thu La Phường đã chết người rồi."
Phúc bá đi rồi.
Trong sân, những người thợ dệt co ro dưới hành lang, không ai dám nói chuyện lớn tiếng. Gió đêm thổi mùi khét lẹt khắp sân viện.
Tạ Hoàng đứng ở cửa sương phòng, canh giữ người giống như đang ngủ kia, không nhúc nhích.
Chỉ có một việc, nàng cứ trằn trọc trong lòng mà nghĩ——
Đơn hàng được vẽ trong căn phòng này, Tạ An ngủ trong phòng, người bên ngoài sao biết chính xác như vậy?
Canh ba vừa qua, tiếng vó ngựa ngoài cửa phường từ xa vọng lại gần, gấp gáp như tiếng trống - Lục Xuyên dẫn theo ngỗ tác của Đại Lý Tự, đêm hôm đã vào Thu La Phường.
Ngỗ tác họ Tề, là lão nhân mà Lục Phương đã dùng nhiều năm dưới tay, thi thể khám nghiệm còn nhiều hơn cả người sống.
Hắn kiểm tra trong sương phòng nửa canh giờ. Đóng đèn, lật xem, ngửi, đo đạc. Trong phòng không ai nói chuyện, chỉ có tiếng pháo hoa thỉnh thoảng nổ vang.
Nửa canh giờ sau, Tề ngỗ tác đứng thẳng người, tháo bao vải trên tay xuống.
"Trong lỗ mũi có tàn thuốc, trong phổi không có." Hắn nói, "Người chết trước, lửa là để sau."
"Sau gáy, có một lỗ kim."
Một cây kim. Từ sau gáy đi vào, một mũi đã chết. Người như đang ngủ say. Hung thủ trước tiên đốt đơn hàng bằng đèn dầu trong phòng, rồi vòng ra lều củi sân sau châm lửa một mồi không lớn không nhỏ - người đều đi cứu hỏa, chuyện trong căn phòng này, đến sáng mới có người phát hiện.
Lục Phương đứng bên bàn, nhìn chằm chằm vào mấy góc cháy đen kia, hồi lâu, nói một câu: "Thủ pháp này, không phải thích khách bình thường. Những tử sĩ xuất thân từ quân đội, hoặc nuôi dưỡng. Chỉ thiếu nửa phần vị trí kim châm, người sẽ kêu lên."
"Hắn không gọi." Tạ Hoàng nói.
"Hắn không gọi." Lục Phương gật đầu, "Ra vào không làm kinh động một người, đi thẳng đến căn phòng này, thẳng tiến về phía chiếc bàn này." Hắn ngước mắt lên, 'Tạ cô nương, bọn họ không chỉ biết Tạ An đã mở lời, mà còn biết hắn đang ngủ ở phòng nào, hóa đơn được cất trên bàn nào."
Tạ Hoàng không tiếp lời. Nàng cúi đầu nhìn mấy góc cháy trên bàn, tay từ từ nắm chặt trong ống tay áo.
Trong phường, có người đưa tin cho bên ngoài.
Trời sáng rồi. Tạ Hoàng cả đêm không chợp mắt, trong mắt toàn là tơ máu. Nàng sai người gọi tất cả mọi người trong phường vào sân - Chức Nương, tiểu nhị, trên bếp, canh cửa, một cái cũng không sót.
Nàng đứng dưới hành lang, giọng khàn đặc nhưng vững vàng.
"Tạ An chết vì chuyện nhà họ Tạ. Thu La Phường phát tang cho hắn, phát đại tang. Người nhà hắn nuôi ở phường - mẹ hắn dưỡng già, con trai hắn đọc sách đều từ sổ sách của ta."
Phía dưới có Chức Nương bắt đầu lau nước mắt.
"Ngoài ra!" Tạ Hoàng đảo mắt nhìn quanh, mặt mày nghiêm nghị nhìn sang, "Có thể ra tay trong sân này mà không kinh động người, chứng tỏ bên trong chúng ta có người đưa tin cho bên ngoài."
Cả sân lập tức yên tĩnh. Ai nấy đều cảm thấy ánh mắt nàng dừng lại trên mặt mình một chút.
"Ta không tra. Ta đợi người này tự mình đến tìm ta."
"Ba ngày. Trong vòng ba ngày tới tìm ta, bỏ qua chuyện cũ, nhược điểm ta sẽ thay ngươi tiêu. Ba ngày sau——" Nàng dừng lại một chút, "Cứ tính theo giá của Tạ An."
Nói xong, nàng quay người trở về phòng thu chi, không nhìn bất kỳ ai nữa.
Chiều hôm đó, trong phường dựng lên linh sàng. Mẹ của Tạ An từ quê đón về, người đầu bạc khóc người tóc đen, khóc đến mức ngất đi. Các dệt nương đêm khâu vá áo tang, không ai nhắc đến hai chữ "nội gián", nhưng trong lòng ai cũng đè nén hai từ này.
Một ngày trôi qua. Không ai đến tìm nàng.
Đêm hôm sau, Tạ Hoàng thổi đèn, đứng trước cửa sổ phòng mình.
Từ cửa sổ này của nàng nhìn ra ngoài, đối diện với dãy phòng kế toán. Ngày thường giờ này, phòng chỉ để lại một ngọn đèn, là quy củ trực đêm.
Đêm nay, đèn phòng kế toán sáng hơn bình thường một ngọn.
Thực ra Tạ Hoàng nói "không tra" là giả.
Từ đêm Tạ An nuốt giận, nàng đã điều tra rồi.
Tạ An trốn trong phường, lại vẽ ra bảy tấm hàng hóa, chuyện này trong Phường biết được tổng cộng năm người: Phúc bá, Tôn ma ma, hai người của Kế toán, thêm Tạ an.
Đêm Tạ An chết, Phúc bá ngủ ở cửa viện phía trước, phòng bên cạnh là tiểu nhị tuần đêm; Tôn ma ma cùng hai người dệt nương một phòng; quản sự phòng kế toán, bà lão trong nhà bệnh rồi, xin nghỉ về nhà, hàng xóm bốn phía đều có thể làm chứng.
Chỉ có một người, nói rằng mình đã ngủ sớm rồi.
Phó quản lý kế toán, lão Chu.
Tạ Hoàng nhìn chằm chằm cái tên này, ngồi dưới ánh đèn nửa đêm.
Lão Chu năm nay bốn mươi sáu tuổi, cha hắn là người hầu cũ của Tạ gia, ông từ nhỏ đã lớn lên sau Tạ phủ, theo tiên sinh kế toán học. Những năm Tạ nhà xảy ra chuyện, cửa hàng tan rã, người đi thì đi, lão Chu không đi. Thời gian nhân thủ trong phường không đủ, Phúc bá tiến cử ông vào phòng kế hoạch, cậu vác cái bàn tính dùng hai mươi năm vào, nói rằng cô nương, tôi đã tính toán cho lão gia nửa đời người, nửa kiếp còn lại đánh cho cô.
Xét về thân cận, cả phường không ai thân thiết hơn hắn.
Tạ Hoàng không muốn tin. Nhưng cha nàng từng dạy nàng: Lúc kiểm kê sổ sách, càng không chịu tin số lượng, lại càng phải tính toán thêm ba lần.
Nàng không động đến lão Chu. Nàng dùng một cách ngốc nghếch.
Từ ngày hôm sau, nàng chia nhau đưa ra năm câu. Nói với Phúc bá rằng, đơn hàng thực ra có phó bản, khâu trong phòng của nàng một lớp đệm lót; nói với Tôn ma ma, phó bổn đè dưới án hương của Phật đường; đối với quản sự phòng kế toán và một tiểu nhị khác, lại là hai nơi khác nhau.
Đối với lão Chu, cô ấy nói như vậy - hôm đó lão Châu trả lời lại sổ sách, nàng giả vờ vô tình thở dài: "May mà bức họa người áp tải mà Tạ An vẽ vẫn còn. Đại Lý Tự ta không dám tặng, người đông mắt tạp. Ta đã phong ấn nó trong bức tường kẹp của Tây Sương rồi, đợi gió thổi qua rồi tính sau."
Lão Chu rũ mắt đáp một tiếng "Cô nương suy nghĩ chu toàn", bút cũng không ngừng.
Năm câu nói, năm nơi. Năm nơi nàng đều sắp xếp người: đệm, án hương, phòng kế toán, hậu tráo phòng, mỗi nơi hai người, không thắp đèn thì chỉ nhìn là không động. Chỗ Tây Sương kia, chính nàng canh giữ.
Thực ra bức họa đã sớm không còn ở trong phường nữa. Ngày Tạ An đặt bút, Lục Xuyên lập tức cất bức tranh vào tay áo, mang về Đại Lý Tự - bức chân dung và phó bản Lục Phương tịch thu được, là thứ không thể thiêu rụi này.
Phóng lời ra, Tạ Hoàng liền chờ.
Ban ngày, phường thị vẫn dệt vải, tang lễ, tiếp khách như thường lệ. Nàng bảo A Hạnh chọn hai người đan nương tay chân nhẹ nhàng, ban đêm luân phiên canh giữ trên lầu Nhiễm Phường đối diện Tây Sương, không thắp đèn, liền canh chừng.
Đêm đầu tiên, không có động tĩnh gì.
Đêm thứ hai, canh ba, Chức Nương gác đêm nằm sấp trên khe cửa sổ lầu các, nhìn thấy một bóng đen dán sát chân tường tiến vào Tây Sương.
Không thắp đèn. Trong phòng không thắp sáng. Cửa sổ kia vẫn luôn tối đen, bóng đen đi vào, nửa canh giờ không ra.
Đêm hai ngày sau, bức tường kẹp ở sương tây đã động đậy.