Lửa là vây quanh kho.
Bốn phía chân tường, đống củi đổ dầu vào lửa, cùng lúc dẫn. Ngọn lửa bám sát lớp vỏ tường lao lên, gió giật mạnh, mái hiên đã bị cháy trước.
Không phải đi nước. Nước đi không có đốt khắp nơi.
Đây là đốt kho - diệt tích, cả người cùng đi.
Tạ Hoàng dán vào lỗ gạch, chỉ nhìn một cái đã hiểu: Lửa cháy phải đi trong. Đống củi trên cao thì dày, dưới gió mỏng, gió từ đầu kia rút ra, lửa toàn bộ lao vào kho - đốt chính là bên trong, vây chính xác là người.
Ngoài tường, tiếng người truyền vào qua tiếng lửa. Có người đang hét lên, giọng hoảng hốt: "Thập trưởng! Hàng kho này nói đốt là cháy ngay? Cấp trên trách tội xuống đi!"
Một giọng khàn đặc chặn hắn lại, không nhanh không chậm, là tên mặt sẹo kia:
"Trách tội? Kho này nằm trong quan sách, năm năm trước đã 'phế' rồi. Phế kho thoát nước, là lẽ đương nhiên, trách ai đi."
"Hơn nữa!" Giọng hắn lạnh xuống, "Quân Lệnh của Quốc công gia, nửa tháng trước đã đến. Thương đội vào quan, không cần xuất quan."
"Người ở bên trong, vừa hay. Cả người lẫn kho, một mồi lửa, sạch sẽ."
"Tất cả lùi lại. Nhìn đất lau sậy, canh chừng bãi sông. Một người chạy ra, các ngươi dẫn đầu lên gặp."
Bên ngoài có người đáp lời, bước chân tản ra. Lại có kẻ lầm bầm một câu gì đó, mặt sẹo nhổ toẹt một bãi: "Sợ cái gì. Đốt xong thì báo nước đi, sang năm kho này đổi chỗ khác xây tiếp. Ông đây hầu hạ kho của Quốc công gia đã hơn mười năm rồi, chưa từng xảy ra sơ suất."
Trong kho, khói đặc đã từ khe mái hiên tràn xuống.
Dầu trẩu mới, hòm gỗ mới thấy lửa là cháy. Mấy dãy thùng quân khí ở bên ngoài bắt đầu cháy trước, ngọn lửa nhảy lên từng đống vải dầu, sóng nhiệt đẩy khói đen chen vào giữa kho. Bụi bặm lâu năm trên xà nhà bị nướng kêu lách tách, rơi xuống như mưa lửa.
Ba người cúi thấp người chạy vào trong bóng tối.
Chạy được nửa đường, bước chân của Triệu Thiết Trụ bỗng chậm lại. Hắn quay đầu lại, nhìn về phía sâu nhất trong kho hàng — mấy trăm bao tiền tuất kia, ánh lửa đã liếm đến bên cạnh lỗ châu mai rồi.
"Cô nương," hắn khàn giọng, "Lương thực đốt rồi thì cháy, mười mấy thùng tiền kia... chuyển được một rương là một thùng, đó là của các huynh đệ đấy!"
"Không gánh nổi đâu." Tạ Hoàng túm lấy hắn, "Một thùng tiền mấy chục cân, bò trong rãnh sâu cũng không nhúc nhích. Triệu thập trưởng, đồ đạc cháy hết được, sổ sách không đốt được - số lượng, phong bì, ấn của Hộ bộ, tất cả đều nằm trong sổ tay ta. Một đồng tiền, cũng chạy không nổi."
Trong cổ họng Triệu Thiết Trụ trào ra một tiếng trầm đục, giống như dã vật bị một đao. Hắn nhắm chặt mắt lại, quay người, tiếp tục chạy trốn.
Trên đỉnh đầu vang lên một tiếng "rắc rắc" lớn - kệ hàng dựa vào phía đông đã cháy đứt, cả đống thùng gỗ đang cháy ầm ầm sụp xuống, đập thẳng vào phiến đá ở cửa ngầm. Lửa nhờ nguyên liệu mới, bốc cao hơn một người.
Đường về mương đã đứt.
Khói bỗng chốc đậm gấp đôi. Cách ba bước không thấy người, Tạ Hoàng chỉ có thể dựa vào bàn tay đang nắm cổ tay nàng của Triệu Thiết Trụ để phân biệt phương hướng. Mặt đất nóng, đầu gối bị một cái là đau nhói.
Có một khoảnh khắc, nàng nhớ đến Tạ An - đêm chết ở Thu La Phường, ngỗ tác nói trong lỗ mũi hắn có tro tàn, phổi không có, người chết trước, lửa là sau phóng. Nàng nghĩ, nếu tối nay phổi của nàng thực sự bị đổ đầy khói, thì còn chết thật hơn cả Tạ Yên.
Ý nghĩ này lóe lên, ngược lại đè nén sự hoảng loạn xuống. Nàng siết chặt túi vải dầu trong ngực, đi theo.
Chỉ có người sợ chết mới loạn. Nàng còn không thể chết - trong lòng đang ôm ba trăm mười bảy mạng sống. Nếu nàng chết, sổ sách sẽ thực sự bị thiêu sạch.
"Tường sau!" Triệu Thiết Trụ rít lên, "Hương ngầm đi sát chân tường phía sau! Lão bối sửa kho, dưới chân bức tường sau để lại hàng rào thoát nước——"
Ba người chuyển hướng, sượt qua khói thuốc. Khói sặc vào cổ họng như nuốt dao, Tạ Hoàng giật vạt áo che mũi miệng, ép chặt túi vải dầu vào lòng, khom lưng theo sau cánh tay cụt phía trước. Hơi nóng từ phía sau đuổi theo người ta nướng, lông tơ sau gáy đều bị cuốn đi.
Dưới chân tường sau, hàng rào thoát nước cao ngang gối: trên khung gỗ khảm vài thanh sắt, rỉ sét mọc lên cùng bức tường.
Lục Xuyên giành lấy một bước, rút đao, trở tay vung tròn, chém xuống một nhát.
"Keng!"
Tia lửa bắn tung tóe. Chòm gỗ nứt ra một mảng.
Nhát thứ hai. Đao thứ ba. Khói đã đuổi tới sau lưng, nóng đến mức da người đau nhức, Tạ Hoàng nghe thấy nhịp tim mình át đi tiếng lửa. Nhét thứ tư xuống, "rắc" một tiếng, hàng rào mục nát gãy làm đôi, Lục Xuyên nhấc chân đá bay đống gỗ tàn, lộ ra miệng rãnh đen ngòm bên dưới.
"Hạ!"
Triệu Thiết Trụ xuống trước, tiếp ứng. Tạ Hoàng ôm cuốn sách trượt xuống, hơi lạnh từ lòng bàn chân trào lên, kích người run rẩy. Lục Nhu cuối cùng, quay đầu lại nhìn một cái——
Cả khoang đã cháy rụi. Trong ánh lửa, hàng loạt thùng quân khí đang nổ tung, mấy trăm bao tuất, số tiền lương vải dược liệu đóng dấu lớn của Hộ Bộ, cùng với gạch kho "Tạ Ký", đang từng tấc từng chút một bị đốt thành tro.
Đốt đi. Hắn thầm nghĩ. Sổ vào lòng, không đốt được nữa.
Hắn nhảy xuống đáy rãnh, chấn động rơi xuống đất khiến vai và lưng đau nhói - vừa rồi bổ hàng rào, sức cũ mang theo sức mới, cả cánh tay đã cứng đờ. Hắn không lên tiếng, xua tay ra hiệu tiến về phía trước.
Hơi lạnh trong rãnh không đè nổi cái nóng phía trên, khói theo hàng rào gãy đổ vào trong. Ba người khom lưng, bước chân sâu một bước lao về phía đầu kia của bãi lau sậy. Trên đỉnh đầu, tiếng lửa như sấm rền, từng đợt lăn qua.
Bảy mươi bước. Tạ Hoàng thầm đếm trong lòng.
Năm mươi bước. Ba mươi Bộ.
Phía trước nên thấy màn đêm rồi, cần có bóng của lau sậy, phải có gió——
Triệu Thiết Trụ đột ngột đứng khựng lại, một tay chống ra sau, chặn chặt nàng ở phía sau.
Phía bên kia miệng rãnh, ánh đuốc lay động, có vài bóng người bay ngang qua.
Lối ra, bị chặn đứng.
Bên ngoài cửa rãnh, ba bóng người, đao dưới ngọn đuốc tỏa sáng.
Thân binh canh kho rốt cuộc xuất thân từ quân ngũ. Ngoài việc đốt lửa trong kho, vẫn lần theo những hạt lau bị giẫm đổ mà lục soát đống sậy này.
"Lùi lại là lửa, xông ra ngoài là đao." Triệu Thiết Trụ nén giọng, một tay sờ lên nửa đoạn hàng rào gãy, "Cô nương, lát nữa ta lên trước!"
"Ôm cuốn sổ lại." Lục Xuyên ngắt lời hắn, trở tay ấn chặt chiếc túi vải dầu trong lòng Tạ Hoàng thêm một phân, "Tôi mở đường, Triệu thập trưởng tạm gác hậu. Ra ngoài không ai được ham chiến, chạy sâu vào trong lau sậy, càng sâu càng tốt."
Hắn dừng lại một chút, nói thêm một câu, giọng rất bình thản: "Yên tâm. Người chặn ở cửa cống, nhiều nhất là ba người - đông người, không đứng vững được."
Hắn không đợi trả lời, khom lưng lao nhanh tới, đến cửa rãnh ba bước, đột ngột phóng ra ngoài.
Người bên ngoài chỉ thấy một bóng đen từ trong động lao ra, nhanh như dã vật gì đó. Đầu tiên còn chưa kịp hô lên, khuỷu gối đã bị một đao sống, quỳ xuống; đao thứ hai vừa giơ lên thì cổ tay bị bắt, vặn ngược lại, kêu thảm thiết rồi buông tay, đao rơi vào bùn.
Người thứ ba quay người định chạy, Triệu Thiết Trụ lăn ra từ cửa hang, một tay vung nửa khúc gỗ, quét ngang qua, cuốn người vào bùn.
"Đi!"
Tạ Hoàng chui ra khỏi miệng rãnh, gió lạnh tràn ngập trong lòng. Nàng không chạy mà đứng vững, từ trong ngực lấy ra một pháo hoa tín hiệu của thương đội, vặn nắp sáp, hỏa chiết tử rung lên——
"Xì——"
Ánh sáng đỏ rực bốc lên tận trời, nổ tung một đám lớn trong bầu trời đêm, đỏ chói mắt, nửa bãi sông đều chiếu sáng.
Đây là tín hiệu hẹn tử với các lộ nhân mã trước khi nàng định ra kho thám hiểm: Nơi pháo hoa bốc lên, toàn bộ đều đến viện trợ.
Nàng lấy ra chiếc pháo hoa thứ hai, nắm chặt trong tay - vạn nhất một cây không ai nhìn thấy. Nắm đến mức khớp ngón tay trắng bệch, cuối cùng vẫn không nỡ bỏ.
Tiếng hò hét giết chóc ở phía bên kia bãi lửa lập tức hỗn loạn. Các thân binh hoàn hồn lại, hơn mười bóng người bỏ đống lửa xuống, vây về phía bãi lau sậy.
Ba người lui vào bụi lau. Mầm sậy cao bằng người, lá khô thổi đến mặt đau rát. Ngọn đuốc phía sau càng đuổi càng gần, tan thành một chiếc quạt, tiếng quát tháo vang lên từng tiếng "tỉ" một tiếng.
Đúng lúc này, từ hướng cửa ải phía đông truyền đến một tràng tiếng hô gọi
Tôn Mãn Thương dẫn tàn binh đến. Hơn hai mươi gã đàn ông, cuốc, dao củi, gậy gỗ được gọt nhọn, người què thì thiếu tay, bước sâu một chân nông, gào thét lao tới. Lão gia tử đi đầu, râu trắng trong ánh lửa từng sợi dựng lên, hét lớn:
"Huynh đệ! Dám đồ đạc! Theo dõi năm năm rồi——chỉ chờ đêm nay!"
Bãi sông phía bắc, tiếng vó ngựa nổ vang. Đội kỵ binh của mục dân chạy dọc theo bãi sông tới, là doanh trại mùa đông mà lão quan đường đã nhắn tin và nhận tín vật Tô Hợp. Cán ngựa vung tròn, hò hét nổi lên khắp nơi, tên rít vù vù đè lên da đầu thân binh bay đi.
Trong lều ngựa phía nam, Quản Bả Thức dẫn theo bốn người làm ở lại, cầm cáng cũng đã đến nơi.
Ba lộ nhân mã hợp vây, hơn mười thân binh bị địch từ phía sau lưng, lập tức tan rã.
Trong loạn quân, con mắt một mí giật lấy một tên thân binh ngã xuống, dùng đuốc đưa lên mặt người đó soi thử, đột nhiên như bị bỏng mà gào thét:
"Là hắn! Cô nương - người bổ đao trong khe núi, chính là hắn đấy! Khuôn mặt này ta đã ghi nhớ năm năm!"
Tên mặt sẹo trong ánh lửa gào thét hai tiếng, không thể hô hấp được người, nghiến răng, mang theo bảy tám tàn quân chạy trốn về hướng Quan Thành.
Loạn quân sắp tan mà chưa tan, một thân binh vừa chạy trốn đã quay người lại, đâm một đao về phía Tạ Hoàng đang quay lưng về với hắn.
Lục Xuyên từ bên cạnh đâm tới, đẩy nàng văng ra.
Lưỡi đao lướt qua dưới vai trái của hắn, sâu đến tận xương.
Hắn hừ lạnh một tiếng, trở tay cầm chuôi đao đập ngã kẻ đó, lắc lư rồi đứng lại.
"Lục tiêu đầu!" Tạ Hoàng giật lấy đỡ.
"Không chết được đâu." Hắn ấn vai, máu rỉ ra từ kẽ tay, giọng vẫn bằng phẳng, "Đóng sổ sách đi."
Khi trời sáng, người đã kiểm kê xong: bảy tám tên bị thương, ba thân binh bị bắt giữ - cùng với kẻ mà Độc Nhãn Trương chỉ định, trói lại. Không mất một ai. Kho cháy sập nửa bên, khói đen bốc lên tận trời, vẫn còn bốc hơi.
Tôn Mãn Thương chống cuốc, đứng bên ngoài đống đổ nát vẫn còn bốc khói, nhìn rất lâu. Có người nói với hắn rằng nửa còn lại chất trong kho là gì. Lão gia tử không hề lên tiếng, quay về phía làn khói đen kia, vén vạt áo, chậm rãi quỳ xuống, dập đầu ba cái.
"Huynh đệ," hắn nói, "Đồ của các ngươi đã tìm thấy rồi. Đốt đi, cũng là tìm được rồi."
Người đứng đầu của đám chăn nuôi cưỡi ngựa, dùng tiếng quan cứng nhắc nói với Tạ Hoàng: "Bạn của Tana chính là khách của doanh trại mùa đông. Bị thương thì đi theo chúng ta."
Dân chăn dẫn đường, cả nhóm áp giải tù binh, rút vào doanh trại mùa đông trong thung lũng.
Doanh đông nằm trong khe hở giữa hai núi, lều không nhiều, thắng ở chỗ ẩn nấp. Người bị thương sắp xếp vào trướng, Tôn ma ma đun nước nấu thuốc, bận đến mức chân không chạm đất.
Tạ Hoàng không kịp nghỉ ngơi, trước tiên tách ba tù binh ra canh giữ, sau đó đọc lại khẩu cung trong đêm. Tên mặt sẹo bỏ chạy, nhưng cả ba đều là thân binh lâu năm theo dõi, một người từng quản lý nhập kho, người kia từng áp tải. Miệng vẫn cứng nhắc - không sao cả. Người còn sống, chính là sổ sách sống.
Vết thương trên vai Lục Phương bọc ba lớp vải, máu vẫn rỉ ra. Đến buổi chiều, mặt hắn đỏ bừng, người bắt đầu không nói nên lời.
Tôn ma ma sắc thuốc, hắn uống nửa bát, bỗng nhiên nắm chặt tay áo Tạ Hoàng, đôi mắt sáng đến dọa người, từng chữ một:
"Kho hàng... chia làm ba phần sao... đi ba con đường, đưa về kinh..."
Nói xong câu này, hắn nghiêng đầu, ngất đi.