Trên túi có đóng dấu của Bộ Hộ: "Chà tuất".
Tạ Hoàng giơ đèn, đứng tại chỗ, nửa ngày không nhúc nhích.
Chỉ là hai chữ mà thôi. Trong năm năm qua, nàng đã thấy hai từ này trên bao nhiêu văn thư - trên đệ báo của triều đình, trên tinh biểu văn văn tự của Lễ bộ, trong hồi đáp Hàn gia thay mặt Tạ gia cũng có. Chữ là chữ tốt, ngay ngắn chỉnh tề, đóng dấu quan đỏ son.
Nhưng nàng chưa từng thấy thứ gì đè nặng dưới hai chữ này, hóa ra lại trông như vậy.
Không phải là một túi. Đèn lại nâng sâu vào trong - một hàng, một đống, cả một mảnh. Bao tải xếp thành thùng gỗ, rương gỗ đè lên giỏ mây, chất xiêu vẹo dưới xà nhà, nhìn không thấy bờ bến. Trên mỗi cái túi đều đóng dấu, trên mỗi chiếc đều dán thẻ, tro tích tụ một lớp dày, mạng nhện từ chỗ này kéo đến lỗ hổng đó.
Nàng từng bước đi tới, nhìn từng người một.
Túi lương thực. Đưa tay ấn xuống, cứng đến mức kết một miếng. Cởi miệng túi ra, lấy ra một nắm - hạt gạo đen sì, mọc lông xanh, mùi ẩm mốc xộc thẳng lên mũi. Món gạo mới năm năm trước, bịt trong kho này, bấu thành một cục đất.
Chói vải. Miếng gai thô và vải bông, trên thẻ ghi "vật liệu áo đông", cần phát cho di nhân dùng để qua mùa đông. Dây cỏ buộc vải vừa chạm vào là đứt, mặt vải đã đục ra từng lỗ thủng, ngón tay chỉ cần đâm một cái là xuyên thấu.
Hộp dược liệu. Đương quy, ngải nhung, thuốc trị thương. Bạy một góc ra, bên trong vỡ vụn thành tro bụi, vỏ côn trùng mọt rỗng rơi lả tả xuống.
Trong cùng, đồng loạt xếp hàng hơn mười chiếc rương gỗ nhỏ. Miệng rương dán phong tỏa, đại ấn của Hộ Bộ, quan áp trong khe kỵ binh, một cái đè lên một chiếc.
Năm năm rồi, không bỏ sót một con nào.
Lục Du đi tới, dùng sống dao gõ nhẹ lên thành hộp. Âm thanh là trầm đục, nặng.
"Đồng tiền." Giọng hắn hạ xuống cực thấp, "Tiền bạc tuất, đầy thùng. Ngay cả mẩu niêm phong cũng chưa từng động vào."
Tạ Hoàng đứng trước đống đổ nát xám xịt, bàn tính trong lòng tự động vang lên. Lương thực bốn trăm thạch trở lên, vải vóc năm sáu trăm, hòm tiền mười mấy miếng - quy đổi thành bạc thị trường, vài ngàn lượng. Đặt ở Thịnh Kinh, chẳng qua chỉ là chi phí cho một bữa tiệc mừng thọ trong phủ huân quý.
Nhưng khi đặt lên đầu ba trăm mười bảy hộ gia đình, lại là con đường sống năm năm.
Là gạo trong chum của bà lão ở khe núi không cần trộn Quan Âm Thổ. Là đứa trẻ bảy tám tuổi kia không phải nhét vào ngực để tiết kiệm ăn nửa cái bánh bao. Đó là một bộ áo bông cho mẹ già mù mắt qua mùa đông, là hơi thở mà các quả phụ không thể nhìn sắc mặt tộc.
Nàng nhớ lại năm ngón tay bị nứt nẻ kia, từng cái một co xuống. Đợi năm năm rồi. Mễ không thấy lấy một hạt, tiền cũng chẳng thấy một đồng nào.
Gạo ở đây. Lông xanh dài năm năm.
Tiền cũng ở đây. Phong điều bị đè xuống năm năm.
Lục Xuyên đã cúi người kiểm tra mấy thùng tiền đó. Hắn không đụng vào niêm phong, chỉ đưa đèn lại gần, từng cái một nhận ra.
"Ấn của Hộ bộ, ngày tháng mười một năm An Hòa thứ tư. Phong điều là phong nguyên bản." Hắn đứng thẳng người dậy, "Điều này quan trọng nhất - phong cách gốc, nghĩa là tiền đã đến kho thì không ai động vào nữa. Không phải bị tên tiểu lại nào tham ô tiêu xài, mà là căn bản không có ý định phát."
"Tham ô, còn có thể suy luận người dưới quyền không sạch sẽ. Nguyên phong bất động tích trữ năm - đây là từ đầu đã không coi ba trăm mười bảy hộ đó như người sống."
Phía sau truyền đến một tiếng động cực nhẹ. Bên kia, một bóng người trèo lên - là Triệu Thiết Trụ. Hắn đợi dưới rãnh đến sốt ruột, mò lên thúc giục giờ giấc.
"Cô nương, giờ!"
Lời nói nghẹn lại trong cổ họng.
Hắn không biết chữ. Nhưng hắn nhìn hiểu túi lương thực, đọc hiểu vải, có thể hiểu được từng thùng tiền dán trên phong bì kia. Hắn từng bước di chuyển tới, một cánh tay độc nhất vươn ra, run rẩy, chạm vào cái bao tải gần nhất, lại chạm nhẹ vào bó vải đông đã bị mọt rỗng.
"Đây là..."
"Tiền tuất." Tạ Hoàng nói, "Năm An Hòa thứ tư, tiền tuế triều đình ban xuống. Ba trăm mười bảy huynh đệ. Tất cả đều ở đây - năm năm, chưa từng ra khỏi kho."
Triệu Thiết Trụ đứng sững ở đó.
Một hơi. Hai hơi thở.
Có lẽ hắn đã nhớ ra điều gì đó. Nhớ lại mùa đông năm đầu tiên, người anh em già chết cóng trong lều tạm ở bến đò, lúc tắt thở còn lẩm bẩm chuyện áo mùa hè của triều đình sắp đến; nhớ tới hai ngón chân bị đóng băng khi một mắt một mí mở trên sườn dốc; nghĩ đến những đứa trẻ mồ côi góa vợ của các huynh đệ, một thôn một làng, ngay tại nơi cách kho hàng mấy trăm dặm này, lấy đất Quan Âm lấp đầy bụng.
Đồ đạc vẫn luôn. Nó bị nhốt ở đây. Cách lều của họ năm dặm.
Cánh tay độc nhất của Triệu Thiết Trụ chậm rãi nâng lên, nắm thành quyền, đấm một quyền vào rương.
Một tiếng trầm đục vang lên. Các đốt ngón tay vỡ vụn, máu chảy dọc theo ván rương xuống dưới.
Hắn không lên tiếng. Căng nghiến ken két, nước mắt lăn dài trên mặt đầy rãnh sâu, lồng ngực phập phồng như chiếc bễ-lô, vậy mà một tiếng cũng không ra - vừa cất tiếng, bên ngoài liền nghe thấy, năm năm canh gác đều uổng phí.
Tạ Hoàng rút khăn từ trong tay áo ra, đi tới, không nói lời nào đã bao bọc lấy bàn tay máu của hắn, quấn chặt từng vòng.
Triệu Thiết Trụ bị nàng quấn lấy, vai nhấp nhô, âm thanh đè nặng trong cổ họng nghẹn ngào như sấm sét dưới đất.
Tạ Hoàng ngồi xổm xuống, tránh ánh mắt hắn, mượn ánh đèn nhìn xuống gạch kho dưới chân.
Trên viên gạch có một cái lỗ cũ mờ ảo. Nàng đưa tay lau lớp bụi tích, sờ ngang một bên.
Hai chữ: Cảm ơn.
Đạo của Tạ gia, kho của nhà họ Tạ. Kho này là do đời ông nội nàng xây dựng, phòng ngừa bãi sông dâng nước, bảo hộ hàng hóa từ nam tới bắc qua. Hiện nay một đầu bán quân khí cho Bắc Địch, một mặt đè lên tiền tuất tử sĩ đoạn hậu——
Nhà họ Hàn làm nghề buôn ma, ngay cả kho cũng có sẵn. Dùng gia sản của người chết để tích trữ máu người.
Tạ Hoàng ngồi xổm ở đó, đầu ngón tay ấn vào chữ "Tạ" kia, ấn đến trắng bệch.
Một lúc lâu sau, nàng đứng dậy, giọng nói vững vàng đến đáng sợ: "Những thứ này, không mang đi được món nào."
"Không mang đi được, cũng không cần mang theo." Ánh mắt Lục Phương quét qua toàn bộ kho hàng, rơi vào căn nhà nhỏ ngăn cách ở phía tây, "Đồ có hay không là một chuyện, sổ sách viết hay chưa, là chuyện khác."
"Kho lớn như vậy, năm năm ra vào, chắc chắn có kho."
Hắn nhìn Tạ Hoàng một cái, thấp giọng quát:
"Sấy kho. Phải nhanh lên."
Phía tây kho hàng, ngăn cách ra một căn phòng nhỏ, là phòng kế toán ghi điểm số.
Cửa không khóa chặt, một chiếc then gỗ, Lục Việt dùng mũi dao hất lên là mở ngay. Trong phòng có từng cái bàn, lấy một cái tính toán, ngọn đèn dầu nguội lạnh, dựa vào tường một tủ sổ sách — trên cửa tủ treo khóa đồng.
Lục Xuyên rút một que sắt từ trong búi tóc ra, đâm vào ổ khóa, cổ tay vặn hai cái.
"Cạch."
Khóa mở rồi. Thủ pháp mở khóa của vị Thiếu khanh Đại Lý Tự này quen thuộc đến mức không giống quan chức. Tạ Hoàng nhìn hắn thêm một cái, hắn cũng không quay đầu lại: "Làm án học."
Trong tủ có hai tầng. Tầng trên trống, sổ chính không có ở đó - phần lớn là nằm trong tay tên mặt sẹo canh giữ kho kia, mang theo bên người. Lớp dưới đè một chồng sách, mặt vải xanh, xếp ngay ngắn theo năm mới.
Quy tắc cũ của Thương gia, lập hai bộ sổ sách, chính sách rời đi, phó sách giữ tủ. Hàn gia dùng kho của Tạ gia ngay cả quy tắc cũng là theo Tạ Gia mà đến.
Tạ Hoàng rút cuốn sách dưới cùng ra, mở ra. Đèn che phủ vải đen, chỉ lọt một tia sáng, nàng đưa cuốn sổ vào dưới sợi chỉ đó.
Trang đầu tiên, tháng mười một năm An Hòa thứ tư.
"Hộ bộ cấp phát, tuất lương thực bốn trăm hai mươi thạch, nhập kho."
"Số vải bông sáu trăm tấm, nhập kho."
"Tiền tuất, ba ngàn bảy trăm quan, nhập kho."
Vào kho có ngày, có hoa áp qua tay. Ngón tay nàng vuốt xuống dưới - cột ra khỏi kho, từ năm An Hòa thứ tư đến năm nay, năm năm, một mảnh trống rỗng.
Không có lấy một chữ.
Đồ của người chết, vào rồi thì không định ra ngoài nữa.
Nàng lại rút ra một cuốn, lật đến mùa xuân thu hai mùa. "Đồ da" nhập kho, "Trạch trà" xuất kho hàng, số xe, gánh nặng, ngày tháng, bút bút đều rõ ràng. Hàng da là cái cớ, gạch trà cũng là vỏ bọc - nàng không cần đúng, bảy ngày trong lòng đã sớm khắc chết rồi. Ngày bảy đại tông môn xuất khố, cùng bảy lần mượn đường, khít khao chặt chẽ.
Năm năm tư lợi, nhớ còn chỉnh tề hơn cả buôn bán chính thức. Hoa áp từ đầu đến cuối là bút tích của cùng một người, chưa từng thay đổi ai.
Trong cuốn sổ còn kẹp vài trang lẻ, ghi là điểm danh: Quan lại bao nhiêu, dịch thừa bao gồm bấy nhiêu - năm nay "than kính" bao nhiều — ngay cả danh hiệu người thu tiền cũng được ghi chép bằng chữ nhỏ. Tạ Hoàng liếc mắt nhìn qua, nhận ra hai cái tên, đều là lão lại quản lý khảo nghiệm trên cửa ải phía Bắc.
Được rồi. Trên một con đường, từ người canh kho đến nghiệm quan, đã cho ăn hết sạch.
Chẳng trách ba nhóm người Đại Lý Tự lên phía bắc, tra về hết một tờ giấy trắng. Quan sai còn chưa ra kinh, Tín Nhi đã sớm thuận theo con đường đã quen thuộc này, đứng một trạm, đưa đến quan ngoại.
Điều đáng sợ nhất nằm ở mục cuối: Bằng chứng xuất kho.
Mỗi một khoản xuất kho, đều đăng lên một số hiệu - mã hiệu giám sát quan thủ trong quân đội, liên tiếp số, số một không loạn.
Tạ Hoàng đưa cuốn sổ qua. Lục Giang liếc nhìn dãy số đó, hơi thở cũng chậm lại nửa nhịp.
"Giám phòng thủ, dựa vào điều động quân đội mới dùng. Một thức hai liên, một câu theo hàng hóa, mỗi câu cắm rễ vào quân kho." Hắn nói khẽ, "Kho hàng là kho đen, nhưng bằng chứng lại là quan bằng. Hắn điều quân khí xuất quan bán Bắc Địch, dùng thủ tục trong quân - dãy số này, trong kho quân có gốc rễ."
"Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, sẽ có người lấy gốc rễ trong quân bản của hắn ra để tính sổ riêng cho kho đen của mình."
Tạ Hoàng trong lòng sáng tỏ. Đây chính là sự khác biệt giữa thương gia và quan gia - quan phủ điều tra án, xem khẩu cung nhân chứng; thương nhân đối với sổ sách, nhận bằng chứng hai liên. Miệng người sẽ lật lại lời khai, gốc rễ không biết.
Kho, là kho riêng. Bằng chứng, chính là phòng thủ trong quân đội. Cuốn sổ này đã buộc Hắc Thương và soái trướng vào một sợi dây.
"Lấy hết đi." Lục Xuyên xếp năm cuốn sổ lại, dùng vải dầu bọc lại: "Lại mở thêm mấy trang quan trọng của cuốn năm nay, nhỡ đâu trên đường có thất bại thì vẫn còn một phần gốc."
Tạ Hoàng nhận lấy bản sao, trải phẳng, dựa vào tia sáng đó, nhanh chóng mở ra.
Tám tuổi chép sổ sách, mười hai tuổi kiểm kê kho hàng, đôi tay nàng chép lại số chữ còn vững hơn cả thêu hoa. Một trang. Hai trang, ba trang: Lục Giang canh giữ bên cửa, nghiêng tai lắng nghe bên ngoài, tay đặt lên chuôi đao.
Những chữ dưới tờ giấy từng chút một hiện ra. Nàng mở một trang, trong lòng lướt qua một Trang - phía sau những dòng chữ này là bảy xe quân khí, là gia đình hơn ba trăm hộ bị cắt bếp. Bút hạ xuống vững vàng, nhưng lồng ngực lại nặng trĩu từng đợt.
"Còn bao nhiêu?" Lục Giang ở bên cửa thấp giọng hỏi.
"Hai trang."
"Nhanh lên. Cách mõ giờ Mão không còn xa nữa."
Đập đến trang thứ tư, bên ngoài kho bỗng vang lên một tiếng chó sủa.
Một tiếng, trầm thấp nghẹn lại trong cổ họng.
Sắc mặt Triệu Thiết Trụ "xoẹt" một cái thay đổi.
"Không đúng." Hắn hạ giọng, "Chó canh kho ban đêm chưa bao giờ gọi—người cho chó là lính cũ, đã huấn luyện chín rồi. Gào chó, là người lạ đến."
Lời vừa dứt, trong màn đêm bên ngoài truyền đến một tiếng mèo kêu đêm.
Thỏ nhẹ một tiếng. Âm cuối căng thẳng.
Ngay sau đó, tiếng thứ hai.
Tiếng thứ ba.
Gọi liên tiếp ba tiếng, là biến cố.
Gần như cùng lúc, chó bên ngoài kho nổ tung. Hai con chó điên cuồng sủa vang, tiếng sủa đập vào tường kho kêu vo ve, tiếp theo là tiếng bước chân lộn xộn, âm thanh đập cửa, va chạm của đồ sắt, bốn phương tám hướng đồng loạt ùa tới.
"Đi thôi." Lục Du nhét gói vải dầu vào lòng Tạ Hoàng, kéo nàng chạy ra ngoài.
Triệu Thiết Trụ đã đợi ở lối đi giữa đống đổ nát, một cánh tay vung lên: "Bên này!"
Ba người khom lưng, bám sát vào đống hàng hóa mà đi nhanh. Trên giấy cửa sổ, ánh đuốc lóe lên chớp mắt, tiếng người càng vây lại.
Tạ Hoàng chạy qua hàng rào cuối cùng, khóe mắt liếc qua khe gạch——
Thứ xuyên qua khe gạch, không phải ánh sáng của đuốc.
Là khói.
Nàng lao đến bên tường, áp vào lỗ gạch để hít thở nhìn ra ngoài, đồng tử đột nhiên co rút lại.
Bên ngoài bốn bức tường của kho, ánh lửa đồng thời bốc lên.