Con ngựa đó không nhanh không chậm, luôn treo lơ lửng cách xa ba dặm.
Thương đội nhanh, nó cũng nhanh; thương đội nghỉ ngơi, nơi đó cũng nghỉ; đoàn buôn vào trấn để làm lễ, chúng ngồi ngay trong quán trà ở đầu trấn. Ngày đầu tiên như vậy, ngày hôm sau vẫn như thế.
Trong đoàn xe không ai lên tiếng, nhưng các cụ già đều nhìn thấy.
Đoàn thương đội này do Tạ Hoàng đích thân phối hợp. Người đánh xe, người áp tải hàng hóa, quản la ngựa, mười chín người, toàn là lão đồng bọn rút lui khỏi thương lộ nhà họ Tạ, trẻ tuổi nhất cũng từng chạy qua mười năm đường bắc. Tôn ma ma đi theo, lo cơm nước thang thuốc — lão thái thái năm đó là theo mẹ của Tạ Vượng hồi môn tới, vững như một cái giếng già.
Phúc bá không thể đến. Lão nhân gia vốn dĩ ngay cả chăn đệm cũng đã buộc xong, bị Tạ Hoàng đè lại.
"Tiệm còn, ta mới có đường lui." Nàng nói, "Kinh thành phải để lại đôi mắt mà ta tin tưởng. Bên phía Tô Hợp, bên kia phường, đầu của đám Chức Nương, đều phải có người chăm sóc."
Phúc bá lau khóe mắt đáp lời, đem chiếc áo da già đã chạy đường bắc mặc hai mươi năm của mình nhét cứng lên xe.
Còn về kẻ áp tiêu, là một "Lục tiêu đầu" cao lớn. Áo da cũ, mũ nỉ che thấp, ít nói, một thanh đao bên hông không rời thân, ăn cơm ngồi xổm trên càng xe ăn. Các lão huynh đệ nhìn dáng vẻ cưỡi ngựa của hắn liền biết không phải hạng hiền lành, cũng chẳng có ai nhiều lời - quy tắc cũ của thương đội, người do chủ nhà mang đến, không hỏi lai lịch.
Chiều tối ngày thứ ba, đoàn xe tiến vào thị trấn lớn đầu tiên trên đường phía bắc, đóng cửa tiệm.
Tạ Hoàng truyền lời: Nghỉ hai ngày, dỡ một lô hàng và tiếp tế.
Đêm đó, hậu viện đã làm một vụ mua bán mà không ai để ý - đoàn xe của lão hiệu Long Xương Ký cũng nghỉ lại trong trấn này, là hẹn trước khi rời kinh. Hàng hóa của hai nhà qua bác bỏ, xe đổi xe, bao gồm cả bộ, cờ vừa hái xong một chùm, tổng cộng chưa đầy hai canh giờ. Sáng sớm hôm sau, hai thương đội lần lượt ra khỏi trấn——
Cây cờ hiệu "Thu La Phường", xe của Nguyên Ban, lá cờ của nguyên Ban và sáu người làm chạy vội, chậm rãi lên đường quan đạo; một cây khác treo cờ "Long Xương Ký" số cũ, xe đã đổi trong đêm, la ngựa là con la mới mua, ngay cả rộng của bánh xe cũng không khớp, trời chưa sáng đã đi tuyến thương mại.
Tạ Hoàng ngồi trong xe của "Long Xương Ký".
Đây là con đường cũ mà thương gia truyền lại mấy đời: Đuất người không dựa vào chạy, dựa dẫm thay. Người có thể thay y phục, thương đội cũng có khả năng đổi da - hàng hóa quá bác bỏ, xe đổi bộ, cờ một hái một chùm, tai mắt nhận xe nhận cờ trên quan đạo, mười người thì mười kẻ đang nhìn chằm chằm vào tấm da cũ đó. Cái giá rỗng trên đường lớn kia sẽ không nhanh không chậm đi thêm năm ngày nữa, sau đó "hàng xuất hết", quay về kinh theo đường gốc, toàn thây nguyên vẹn.
"Thủ đoạn này của chủ nhân," lão luyện dẫn đầu tính cách quản, chạy xe ba mươi năm, không nhịn được mà chép miệng, "Cùng một khuôn với lão đông gia năm xưa."
"Cha ta dạy." Tạ Hoàng nói, "Phòng là phỉ lộ trình. Không ngờ hôm nay dùng để phòng quan."
Đường cũ của thương đạo hơi hoang vắng, đường hẹp, tiệm ít nhưng thanh tịnh. Đi ba ngày rồi, không thấy cái đuôi nào nữa. Đôi vai căng cứng của các lão huynh đệ buông lỏng, người đánh xe ngân nga giai điệu chạy về phía bắc, giọng điệu du dương, một nửa từ đều nuốt trong gió.
Ngày thứ bảy vào đêm, trên trời bắt đầu rơi những hạt tuyết, đập vào mui xe kêu sột soạt. Phía trước không có thôn sau không quán, tay sai chỉ vào ánh đèn sao lấp lánh phía trước: "Chủ nhân, ở đó có một tiệm xe ngựa, cửa hàng cũ đã có từ đời trước, đi thêm sáu mươi dặm nữa mới có chỗ ngủ."
Tạ Hoàng nhìn sắc trời. Những hạt tuyết rơi càng dày, lông mi la ngựa đều bạc trắng.
"Đầu hàng."
Cửa hàng xe ngựa cô độc ngồi xổm bên đường, một vòng tường đất, sân viện ngược lại lớn. Chưởng quầy nghe tiếng liền đi ra đón, khoảng bốn mươi tuổi, mặt mày hớn hở, vẻ mặt tươi cười: "Ôi chao, khách quý! Trời thế này mà còn vội lên đường à, mau mời vào, nhà nào cũng nóng! Hậu viện vừa hay trống, chỉ chờ đại chủ cố như ngài thôi!"
Các tiểu nhị dỡ xe cho ngựa, Tôn ma ma đi trên bếp chuẩn bị nước nóng. Khi Tạ Hoàng vào viện, tùy ý nhìn lướt qua——
Trong chuồng ngựa sạch sẽ, không có một con ngựa nào khách khác. Dưới mái hiên trên sân trống cũng trống rỗng.
Nhưng nồi lớn trong lều bếp nóng hổi, mùi thịt thơm ngát xuyên qua nửa sân viện vào mũi người. Trên thớt có đặt hơn mười bộ bát đũa.
Không có cửa hàng nào của khách, trời chưa tối đã hầm xong thịt hơn chục người.
Chưởng quầy khom lưng đi theo vào, liên tục gọi, cuối cùng giả vờ vô tình hỏi một câu:
"Nghe giọng điệu, quý nhân đến từ phương nam sao? Nhìn xe ngựa chỉnh tề này kìa—chẳng lẽ là Thu La Phường mới nổi ở kinh thành?"
Cờ "Long Xương Ký" treo ngay đầu xe.
Ba chữ "Thu La Phường" này, là tự mình nhảy ra từ miệng chưởng quầy.
Tạ Hoàng trên mặt cười không chút gợn sóng: "Chưởng quầy nói đùa rồi, chúng ta là người của Long Xương Ký, đồ chạy vặt. Thu La Phường là loại hiệu gì? Chưa từng nghe qua."
"Vâng vâng vâng, nhìn cái miệng này của ta kìa, nghe nhầm rồi." Chưởng quầy liên tục cúc lên, quay người hét lớn về phía lều bếp, "Lên canh - trước tiên hãy sưởi ấm cho quý nhân!"
Nước canh nóng được bưng lên, mỗi người một bát lớn, bóng loáng, bay lất phất thịt, thơm vô cùng.
Các tiểu nhị chạy suốt một ngày tuyết đường, đông cứng lại, cầm bát lên định uống. Tạ Hoàng nhẹ nhàng giẫm đạp tay chân dưới gầm bàn, tự mình bưng bát, đưa đến bên miệng thổi thổi.
Sáng hôm đó ra khỏi thành, Tô Hợp ghé sát xe hạ giọng nói, chính là cái này——
"Quán đen đường phía Bắc, quen dùng thuốc ủ, bỏ vào canh thịt, lấy mùi thịt ép mùi thuốc, kim bạc không thử ra được. Ngươi nhớ: dầu mỡ của canh tốt là tán, đũa khuấy một cái là vỡ; canh hạ thuốc lên mặt nổi một lớp màng dầu mịn, không xay được, nhấc lên có thể kéo sợi. Rồi lấy đầu lưỡi điểm một chút, tê trước, sau đắng. Mè là dược tính, khổ là đáy thuốc."
"Nhớ kỹ, có thể bảo toàn tính mạng cho một đội người."
Tạ Hoàng cầm đũa khuấy trong canh.
Dầu không tan. Một lớp màng mịn, nhấc lên kéo sợi tơ.
Nàng dùng đầu lưỡi chấm một chút. Đầu tiên là đầu mũi tê dại, sau đó, một tia khổ sở mơ hồ trào lên từ gốc lưỡi.
Đủ rồi.
Tạ Hoàng đặt bát xuống, cười lớn tiếng: "Chưởng quầy, canh nóng quá! Cho hai vò rượu trước đi, ông nội chúng ta thích miếng này - hôm nay vui vẻ, cùng ta uống một chén!"
Những người già trong đội thương mại lập tức hiểu ra. Người chạy đường phía bắc, ai mà chưa từng nghe qua truyền thuyết về tiệm đen; chủ nhà không động canh, trời sập cũng chẳng ai động đậy. Cả phòng người hò hét ầm ĩ "Cử ly cạn chén", nước canh thừa lúc hỗn loạn đổ hết vào lớp da rỗng đã chuẩn bị dưới gầm bàn, cuối cùng kẻ ngã nghiêng ngả, ngáy vang dội cả đất, "Say" đổ đầy đất.
Đèn tắt. Tuyết vẫn đang rơi.
Nửa đêm về sau, cửa viện khẽ vang lên.
Chưởng quầy xách đèn lồng đi vào, phía sau theo hai bóng đen, tay đều nắm chặt vũ khí. Ba người vượt qua đám "kẻ say xỉn" nằm la liệt, hạ giọng lao thẳng đến xe tải:
"Lấy lụa trước, tơ lụa đáng giá!"
Lời chưa dứt, một cánh tay từ dưới gầm xe thò ra, nhanh như chớp khóa chặt cổ chân hắn rồi kéo mạnh về phía sau.
Lục Xuyên căn bản không vào nhà "hạ canh", đứng chờ dưới xe tải nửa đêm. Mặt chưởng quầy đập xuống tuyết, tiếng kêu thảm thiết còn chưa kịp thốt ra đã bị đè chặt sau gáy; hai bóng đen vung tên lao tới, ba chiêu, hai tiếng trầm đục, tất cả đều ngã xuống đất.
Những "kẻ say" trong phòng đều bò dậy, thắp đuốc, cầm vũ khí, trói người.
Thẩm vấn rất nhanh. Chưởng quầy này là một kẻ quen thuộc, tiệm đen mở tám năm, thuốc mê kiếm được bao nhiêu hàng hóa của thương nhân mà ngay cả bản thân hắn cũng đếm không xuể. Nhưng đêm nay hắn nhìn thấy một thứ — tấm lệnh bài Đại Lý Tự mà Lục Khẩn Lượng trước mắt hắn.
Giết người cướp của là tội chết, hắn hiểu rõ hơn ai hết. Ngay tại chỗ liền mềm nhũn, đổ đậu trong ống trúc:
"Gia! Tha mạng! Lần này tiểu nhân thật sự không phải vì hàng mà là có người chào hỏi!"
"Nói kỹ đi."
"Nửa tháng trước, có một tiệm đen, quán trọ, tiệm dã ngoại dọc theo quan đạo tới, chào hỏi từng nhà: Phía nam có đội thương nhân của Tạ gia muốn lên phía bắc, may ra giữa đường đổi cờ đổi hiệu, không nhận ra xe thì nhận người - dẫn đầu là một nữ tử trẻ tuổi. Thấy không cần động thủ, chỉ cần gửi thư cho Quan Dịch Phố phía trước là được, một bức thư, thưởng năm mươi lượng!"
"Tiểu nhân bị mù cả rồi, nghĩ rằng vừa báo tin nhận thưởng, lại còn bỏ thuốc nuốt hàng, hai phát tài!"
Lục Phương ngồi xổm xuống, giọng không cao: "Người chào hỏi kia, lai lịch thế nào?"
"Không rõ tên, giọng là phía bắc, cưỡi ngựa quân – con ngựa nhỏ kia nhận ra, mông có dấu ấn." Chưởng quầy run rẩy, lấy từ trong ngực ra một tờ giấy gấp vuông vức, "Hắn để lại cái này, nói lúc đưa thư thì làm chứng sứ..."
Đuốc đưa lại gần. Tạ Hoàng nhận lấy tờ giấy, mở ra, chỉ nhìn thoáng qua, đồng tử liền co rút lại.
Đóng dấu quan phòng, viết hộ tịch, lộ trình, sự việc, đầy đủ mọi thứ.
Người đó cầm theo lộ dẫn trong quân đội.