Phía bắc cửa ải có một con dốc cao, cỏ sâu đá lởm chởm. Nửa đêm về sau, Triệu Thiết Trụ dẫn Tạ Hoàng và Lục Cung phục kích lên đỉnh dốc, chỉ tay xuống dưới.
Dưới ánh trăng, bên bờ sông cũ, mảnh "phế kho" đen kịt nằm rạp. Tường vây thành một mảng lớn, cửa chính khóa trên, dải niêm phong trắng xóa trong màn đêm.
"Nhìn là chết." Triệu Thiết Trụ hạ giọng, "Thực ra còn sống."
"Lớp ba, lớp một tám người. Giờ Mão, giờ Vị, Hợi, mỗi bên đổi một ca. Đổi ca đánh mõ, tiếng mâm vang lên, hai nhóm người đến phòng gác cổng gặp điểm số, giao bài, trước sau một nén nhang - trong một tuần hương này, các trạm gác bốn góc tường vây đều trống rỗng."
"Trên tường mỗi đêm qua ba chuyến đèn lồng. Lần đầu là cuối giờ Tuất, lần hai vào giờ Tý, ba lần đầu giờ Dần. Đêm gió thổi tuyết rơi, chuyến hai thường lười biếng không đi."
"Trong kho có chương trình gì không biết, nhưng xe lão quan đưa đồ thì đếm được: Một năm xuân thu hai lần, ban đêm vào xe, phơi kín mít, lúc vào trong đè xuống trục xe kêu, khi ra ngoài nhẹ."
Lục Xuyên ở bên cạnh nghe, thấp giọng nói: "Nhìn ra lai lịch này, phải theo dõi bao nhiêu đêm?"
"Năm năm. Hơn một ngàn tám trăm đêm." Triệu Thiết Trụ nói một cách bình thản, "Chúng ta hai mươi ba người đến luân phiên, một đêm hai người, không bao giờ lặn. Đêm tuyết rơi cũng đến - một con mắt mở có một năm đóng băng trên sườn dốc này."
"Các huynh đệ không biết mấy chữ, không rõ trong kho đang khóa cái gì. Chỉ nhận một lý lẽ chết - lén lút canh giữ thành cái kho như thế này, bên trong nhất định có máu của hơn ba trăm huynh trưởng chúng ta."
Tôn Mãn Thương không biết từ lúc nào cũng mò lên dốc, nằm sấp ở phía bên kia, bĩu môi xuống: "Người cầm đầu kho, cô nương có thấy không? Dưới hành lang gác cổng ngồi hút thuốc, trên mặt có một vết sẹo dao."
"Lão hán, ta nhận ra hắn. Năm đó Thập trưởng của đội thân binh Trung quân, người già trước mặt Hàn Sùng, dắt ngựa cưỡi cổ mười mấy năm." Hắn hừ lạnh một tiếng từ trong mũi, "Một thân vệ thân cận của Quốc công gia, cởi áo hiệu, ở ngoài quan ải xem 'phế kho' năm năm. Xem như lương thực, lão hán móc đôi chiêu này xuống."
Hàn Sùng canh giữ thân binh cũ. Lại một vòng nữa, cài vào rồi.
"Đường vào, có không?" Tạ Hoàng hỏi.
"Có." Trong mắt Triệu Thiết Trụ lóe lên tia sáng, "Nền tảng của kho này vốn dĩ là nhà hàng cũ của nhà họ Tạ. Người già chống sông dâng nước, dưới hầm từng xây một rãnh thoát nước ngầm, thông thẳng đến bãi lau sậy ven sông, cửa ngầm khởi hành nằm trong kho. Sau đó người nhà Hàn khoanh tay niêm phong kho, chỉ phong ấn mặt đất - miệng cống ngầm kêu những đống lau khô sập xuống che đậy, bọn họ căn bản không biết bên dưới còn có một con đường nào khác."
"Các ngươi từng vào trong?" Lục Khuy hỏi.
"Không dám." Triệu Thiết Trụ lắc đầu, "Vào trong dễ. Nhưng chúng ta là lũ thô lỗ này, vào cũng không hiểu nổi - sơn lửa trên rương, chữ trên tờ giấy, chúng tôi không nhận ra. Đập vỡ rồi cũng là đổ vô ích, ngược lại đánh rắn động cỏ. Chúng tôi cứ chờ đó."
Hắn nhìn về phía Tạ Hoàng: "Đợi một người hiểu rõ sổ sách đến. Đợi năm năm, đợi đến rồi."
Gió trên đỉnh dốc rít lên. Tạ Hoàng nằm rạp trên tảng đá lạnh, xem lại toàn bộ kho từ đầu đến cuối một lượt, rồi bắt đầu giao việc. Giọng nói vừa nhẹ vừa vững vàng, như đang xếp một chuyến máy dệt trong phường:
"Lão quan Lộ ngày mai vẫn vào Quan mua sắm như thường lệ, làm đủ động tĩnh của đội thương mại, mắt tai mắt, thay chúng ta dẫn đường ở nơi sáng."
"Triệu thập trưởng dẫn đường, đi qua rãnh ngầm. Lão cha Tôn dẫn theo hai anh em chân tay nhanh nhẹn canh giữ bãi lau sậy, học Dạ Miêu Tử gọi - một tiếng: Bình an; liên tiếp ba tiếng, là biến cố."
"Người vào kho, hai người: Tôi, Lục tiêu đầu." Cô nhìn Lục Quảng một cái, "Vào xem, chỉ lấy chứng cứ. Bài mẫu sáp lửa, số hiệu, đơn căn, không thể thiếu thứ gì; nguyên mẫu trong kho vẫn không được động vào."
"Giờ Hợi giờ Thuyền hai lần vang lên, trước mõ giờ Mão, nhất định phải ra ngoài."
Cả đám người đều gật đầu, mỗi người tản đi chuẩn bị công việc.
Ngày hôm sau vào đêm, trời âm u kín mít, không có trăng, trên bãi sông tối đen đến mức đưa tay không thấy năm ngón. Trong bãi lau sậy, mấy bóng người nằm phục, bất động, hơi trắng phả ra đều lấy tay áo che lại.
Xa xa, phía bên kia nhà kho —
Cây mõ đổi ca vang lên.
Bài thứ hai vang lên.
Tiếng còi bốn góc đã trống rỗng.
Triệu Thiết Trụ vén đống lau sậy, lộ ra một cái hang đen ngòm, hàn khí từ bên trong trào ra. Cống ngầm vừa hẹp vừa thấp, người phải khom lưng đi, Triệu thiết trụ phía trước dẫn đường, Tạ Hoàng ở giữa, sau khi Lục Giang đè xuống, một ngọn đèn nhỏ phủ vải đen chỉ lọt ra được một tia sáng.
Bùn đông lạnh dưới rãnh cứng đến mức cấn chân. Trên những viên gạch cũ hai bên đọng sương trắng, đầu ngón tay lướt qua, mát như dán vào sống dao.
Triệu Thiết Trụ nói, ngầm đến đầu bảy mươi bước. Tạ Hoàng đi theo cánh tay độc nhất phía trước, trong lòng từng bước đếm số một.
Bước thứ sáu mươi tám, trên đỉnh đầu xuất hiện một phiến đá - cửa ngầm của hàng hóa lão hóa. Lục Xuyên tiến lên, hai lòng bàn tay chống đỡ, từng tấc từng thốn di chuyển. Phiến đá mài thành gạch, chỉ phát ra một tiếng trầm đục cực nhẹ liền mở ra.
Hai người lần lượt leo lên.
Trong kho một mùi vị xộc thẳng vào mặt: Mùi dầu trẩu mới, mùi tanh sắt, bên dưới đè lên mùi đất xám năm năm.
Đèn vải đen quét qua——
Kho lương thật lớn. Từng dãy kệ hàng và chỗ trổ trải ra không thấy điểm cuối. Mấy dãy bên ngoài này được xếp ngay ngắn những thùng mới, vải dầu đậy nắp, dây thừng buộc chặt gọn gàng không một mảnh. Hộp là những chiếc hộp mới đóng, gỗ còn trắng bệch, cao hơn người, nhìn thoáng qua ít nhất cũng phải vài trăm con.
Kho phế năm năm, chất đầy những chiếc rương mới tinh.
Lục Xuyên cắt một nút thắt bằng vải dầu, lộ ra miệng hộp. Trên cửa hộp, một khối sơn đỏ sẫm, dấu ấn rõ ràng dưới ánh đèn.
Tạ Hoàng tháo ba lớp vải dầu từ trong ngực ra, lấy ra hai lớp sơn mài ghép lại kia - nửa miếng Tô Hợp mang ra từ đống xác chết, nửa còn lại bị vỡ trên thùng quân khí chặn được ở đường phía Bắc, năm năm cách nhau ba ngàn dặm, hợp thành một vết ấn định ngay ngắn trong lòng bàn tay nàng.
Nàng nín thở, nâng nó lên bên cạnh đống sáp mới ở cửa rương, từng tấc một vượt qua.
Huy hiệu đè lên huy hiệu, đường vân chồng chéo những đường văn, ngay cả cái hố lõm to bằng đầu kim ở góc cũng rơi xuống cùng một chỗ.
Khắp cách không kẽ hở.
Cùng một ấn mẫu.
Hai người nhìn nhau một cái, không ai nói lời nào. Lục Xuyên rút đoản đao từ ống ủng ra, cắm vào khe hở nắp rương, cổ tay trầm xuống "cạch" một tiếng khẽ vang lên, nắp hộp mở ra một đường.
Mở ra. Vạch cọng rơm trên mặt ra ngoài.
Dưới ánh đèn, một hàng lưỡi dao, từng dãy máy móc được xếp ngay ngắn, tỏa ra ánh dầu mới.
Quân giới. Từng thùng quân khí. Ngay bên ngoài Nhạn Hồi Quan, trong kho cũ của Tạ gia, phủ vải dầu, đốt cùng một ngọn sáp, chờ xuất quan, đợi bán vào tay người Bắc Địch, rồi biến thành con dao chém xuống Nhạn hồi quan tiếp theo.
Đầu ngón tay Tạ Hoàng dừng lại phía trên thanh đao, không chạm vào.
Lục Xuyên động tác cực nhanh: Thác hỏa sơn, sao số hiệu, lối đánh của các vị trí lỗ hổng, số lượng, nút thắt dây, từng món rơi vào cuốn sổ giấy dầu. Những thứ này đã vào hồ sơ Đại Lý Tự, mỗi nét đều là đinh sắt.
Tạ Hoàng giơ đèn, ánh mắt men theo từng hàng rào, quét vào sâu trong kho hàng - vài lỗ, ước lượng rương, bản năng thanh lý kho của thương gia. Hơn ba trăm chiếc hộp mới, nàng thầm ghi nhớ một số tiền.
Quét vào trong cùng, nàng dừng lại.
Ở góc sâu nhất của nhà kho, ánh đèn quét qua, chất đống một mảng đồ khác.
Không phải rương mới.
Là mấy trăm chiếc rương cũ kỹ đã phủ bụi, bao tải xếp thành những thùng gỗ, chất đống xiêu vẹo, trên đó mạng nhện nối liền với mạng lưới, tro tích tụ một lớp dày — nhìn qua là biết năm năm không ai chạm vào.
Tạ Hoàng cầm đèn, từng bước một đi qua.
Nàng tiến lại gần, đưa tay lau sạch lớp bụi đọng trên một bao tải.
Dưới lớp bụi, lộ ra một phương ấn đỏ mờ ảo. Nàng đưa đèn lại gần hơn, nhận ra từng chữ -
Trên túi có đóng dấu của Hộ bộ: "Hộ bộ lập sổ, trợ cấp phương Bắc".