Từ phủ nha đến Phong Kiều quan kho, đường hai dặm rưỡi.
Trời vừa sáng, trên phố không có ai, cửa nhà đều treo kín, trong khe cửa có mắt.
Binh lính đứng ở đầu phố, giáp trụ, trường thương, dây đỏ trên mũi thương vẫn bất động trong gió.
Từ cổng phủ nha xếp hàng thẳng đến cầu Phong, hai bên đứng ra, cách mười bước một cái.
Khương Thủ Chuyết đi sau Mao Tương nửa bước, đi mãi, dưới chân chậm lại.
"Đại nhân... những binh lính này..."
"Đi ngang qua, triều đình hạ văn, phải điều động đến Vân Nam."
Mao Tương ngẩng đầu nhìn binh lính trên cổng thành, cười lắc đầu.
"Chẳng qua là nghỉ chân ở Tô Châu mà thôi."
Mặt Khương Thủ Chuyết trắng bệch như giấy, hai tay chắp trong ống tay áo.
Cửu Chương đeo bọc hành lý đi ở cuối cùng, mắt quét về hai bên đường.
Mặt của những binh lính đó hắn không nhận ra, nhưng những kẻ ăn mày và hàng rong đứng dưới chân tường, ngồi xổm dưới mái hiên, liếc mắt một cái đã nhìn ra có điều bất thường.
Đúng là kẻ ăn mày thì không ngồi xổm như vậy, ngồi xuống mông cách mặt đất một tấc, cách ngồi yên bất cứ lúc nào cũng có thể bật lên.
"Hà thiên hộ hơn bảy mươi người này, đêm qua cả đêm không ngủ..."
......
Thương quan Phong Kiều nằm bên bờ sông, năm kho nối thành một hàng, gạch xanh xây, tường kho thấp hơn tường thành là bao.
Trước cửa kho đỗ bảy tám chiếc thuyền trống.
Thương lại là một ông lão khoảng năm mươi tuổi, ôm một chùm chìa khóa, hai chân run như sàng thóc, chuỗi chìa khoá kia kêu loảng xoảng không ngừng.
"Mở."
Mao Tương chỉ có một chữ.
Lão già đó bưng chìa khóa đi đến trước cửa kho đầu tiên, ổ khóa trên khóa đồng nhìn kỹ ba lần mà vẫn không khớp.
Hà Quý đi tới, lấy chìa khóa từ tay hắn ra.
Cạch cạch.
Khóa mở ra.
Hai tên Cẩm Y Vệ tiến lên, một người một bên, kéo hai cánh cửa kho bọc sắt ra ngoài, trục cửa kêu cọt kẹt, vang lên rất lâu.
Ánh sáng ngày từng tấc từng chút một chen qua khe cửa.
Cửa mở được một nửa, người bên trong không nói một chữ.
Cửu Chương nhón chân nhìn vào trong.
Xem xong, cằm liền rớt xuống.
"Chết tiệt, đỉnh thật đấy..."
"Hạo Tử đến cũng phải để lại hai trăm..."
Phóng tầm mắt nhìn, một kho lớn năm trượng sâu từ cửa vào đến tường sau trống không.
Trên mặt đất trải một lớp cám và vỏ lúa mỏng manh, giẫm lên mềm mại, từng bước từng cái hố.
Dựa vào tường sau xếp hai ba mươi bao tải, được xếp ngay ngắn chỉnh tề, xếp thành một bức tường thấp, phía sau tường chẳng có gì cả.
Góc tường có một cái hang chuột, cửa động rải đầy những mảnh vụn, mùi vị đó từ trong kho trào ra, mang theo chút tanh của đất.
Mao Tương đứng ở cửa, không đi vào.
Lão Chu đeo bọc hành lý, từng bước đi vào trong, đến chính giữa kho ngồi xổm xuống, một tay cắm vào lớp cám trên mặt đất, chộp lấy một nắm.
cám từ kẽ tay chảy xuống, rò hết rồi, trong lòng bàn tay chỉ còn lại vài hạt gạo, vàng, vỡ.
"Mở tòa thứ hai."
Cửa kho thứ hai mở ra, trống không như nhau.
Tòa thứ ba, tòa thứ tư, trong kho thứ bốn ngay cả bức tường bao tải kia cũng không đắp nổi, nhìn một cái là thấy tường sau.
Khi kho thứ năm mở cửa, tên kho lại kia đã quỳ trên mặt đất, trán dán gạch xanh, không nói nên lời.
Khương Thủ Chuyết đứng ở cửa kho thứ năm, đứng rất lâu, đầu gối mềm nhũn, người ngồi xuống, để hai Cẩm Y Vệ phía sau một tay đỡ lấy.
"Đại nhân... đại nhân minh giám a!"
Vừa mở miệng, nước mắt đã trào ra.
"Hạ quan oan uổng! Hạ quan đến nhậm chức ba năm trước, nhận chính là cái mớ hỗn độn này!"
"Kho này do Hộ bộ phong ấn, chìa khóa nằm trong tay kho lại, sổ sách là do hộ phòng quản lý!"
"Hạ quan là một tri phủ, đâu quản được một hạt gạo trong kho chứ!"
Ngón tay Khương Thủ Chuyết chỉ về phía lão kho lại đang quỳ trên mặt đất.
“Là hắn! Là hắn giám thủ tự đạo! Hạ quan sớm đã cảm thấy hắn không ổn, hạ quan đang muốn dâng bản hạch tội hắn!”
Lão thương lại nằm rạp trên mặt đất, run rẩy dữ dội hơn, không có lấy một câu biện luận nào.
"Còn có Tiền Thư Thủ kia, Tiền thư thủ của hộ phòng, đêm qua hạ quan vừa phát hiện hắn bỏ trốn!"
"Đại nhân, hạ quan đi tịch thu nhà hắn ngay đây!"
"Lấy nhà ai?" Giọng Hà Quý truyền vào từ ngoài cửa kho, mười tên Cẩm Y Vệ áp giải năm người, từ bờ sông một đường đi tới.
Năm người một người từng người, tay trái cắt ngược, miếng vải trong miệng vừa được lấy ra.
Người đầu tiên là Tiền Thư Thủ, áo lụa xé toạc nửa bức, trên mặt một vệt xanh tím.
Người thứ hai đeo giỏ rau, giỏ vẫn treo trên cánh tay, người thứ ba toàn thân ướt sũng, trên tóc nhỏ nước.
Cuối cùng là thân tùy của tri phủ, bức thư trong ngực để Hà Quý cầm trong tay, năm người áp giải đến cửa kho, xếp thành một hàng, quỳ xuống.
Khương Thủ Chuyết nhìn năm khuôn mặt kia, từ trái nhìn sang phải, lại từ bên phải nhìn thấy bên trái, môi mấp máy.
"Đêm qua từ phủ nha ra ngoài, tổng cộng năm cái." Hà Quý buông lá thư ra, giơ trong tay.
"Người đầu tiên cưỡi ngựa đi về phía bắc trước khi trời tối, người thứ hai đèn ra khỏi cửa sau, canh hai thứ ba đi qua Thủy Môn."
"Trước canh ba thứ tư, canh năm sau."
"Mỗi một người, đều hướng về Thẩm gia ở phía tây thành."
"Đều chặn ở trong thành rồi."
Đầu gối Khương Thủ Chuyết rơi xuống đất.
Lần này, không ai cản hắn.
Khương Thủ Chuyết chống hai tay xuống đất, đầu cúi thấp xuống, vai nhấp nhô.
"Hạ quan... hạ quan đang nghĩ..."
"Nghĩ một đêm, kéo lương thực về, trải lên mặt kho."
Mao Tương quay đầu nhìn các tướng sĩ đứng cách đó không xa, khóe miệng cong lên.
"Dưới kho kê cám đệm vỏ cũng được, tầng mặt trên kia phải là gạo, Khương tri phủ, lời này là ngươi nói đúng không."
Khương Thủ Chuyết cúi đầu, hồi lâu sau, nâng cánh tay lên, hướng về phía mặt mình đánh tới.
“Hạ quan đáng chết, hạ quan nên chết...”
"Hạ quan cũng bị ép buộc mà đại nhân!"
"Hai năm nay lương thực không phải là chủ ý của một mình hạ quan! Phía trên có người đã dặn dò, Hộ bộ có kẻ đã đưa lời!"
"Hạ quan chẳng qua chỉ là một Tri phủ tứ phẩm, hạ quan không làm theo, ba năm nay hạ Quan còn sống thế nào được nữa!"
"Phía trên là ai."
Khương Thủ Chuyết đảo mắt ba vòng, xoay xong rồi, đầu lại dập xuống.
"Hạ quan... hạ quan cũng không biết, đều là do người dưới quyền truyền đi truyền lại..."
Cửa kho trở nên yên tĩnh.
Lão Chu từ trong kho đi ra, cõng cái bọc rách kia, dưới chân giẫm lên cám, từng bước một đi đến trước mặt Khương Thủ Chuyết.
Khương Thủ Chuyết ngẩng đầu.
Bốn mắt nhìn nhau.
Lão già kia giơ tay lên, tháo chiếc mũ nỉ rách nát trên đầu xuống, tiện tay ném xuống đất, mũ mĩm rơi vào trong cám, không có tiếng động gì.
"Năm cái kho này của ngươi."
"Đêm qua chúng ta đã đếm xe trong thành phố này của ngươi rồi."
"Lương thực ngươi mang đi trong hai ngày này đủ cho một Thiên hộ ở Liêu Đông ăn một năm."
"Ngươi nói trên đó có người chào hỏi."
Lão Chu lại đi về phía trước nửa bước, cúi người xuống, mặt tiến đến trước mặt Khương Thủ Chuyết.
"Chúng ta chính là kẻ bề trên đó, ngươi chào chúng ta nghe xem."
Đồng tử Khương Thủ Chuyết co lại một chút.
Mao Tương vén áo quỳ xuống.
"Thần Mao Tương, cung thỉnh thánh an."
Hà Quý quỳ xuống, mười tên Cẩm Y Vệ ở cửa kho đã quỳ.
Trên bờ sông, trên đầu phố, dưới mái hiên, những kẻ đang ngồi xổm, đứng, đeo giỏ giả trang hàng rong, từng người một, tất cả đều quỳ xuống.
Tiếng quỳ xuống theo bờ sông truyền sang hai bên, truyền đi rất xa.