Toàn bộ xương sống của chín chương, từ trên xuống dưới, từng đốt từng đoạn tê dại qua.
"Lão gia tử..."
Chu Nguyên Chương không buông tay, cười nói, giọng không cao không thấp, đủ để một mình hắn nghe thấy.
"Hóa ra chúng ta ghét nhất cái thứ nịnh hót đó."
"Ta cũng biết thằng nhóc ngươi nịnh nọt, nhưng cái từ nịnh hót này của ngươi đều có bộ bao nhiêu, sao chúng ta lại muốn nghe thế?"
Cửu Chương rụt cổ lại: "Lão gia tử, vậy nếu từ hôm nay ta không quay thì sao?"
"Vậy bây giờ chúng ta ném ngươi xuống xe ngay."
"Vậy ta cứ quay tiếp đi."
Chu Nguyên Chương cười ha hả hai tiếng, tay không hề buông.
Cười xong, giọng hắn trầm xuống.
“Lúc vụ án Hồ Duy Dung, Tiêu Nhi đã nói với chúng ta một câu.”
"Kẻ mị thượng, tất lừa hạ."
"Cái thứ như ngươi, mê muội rồi, sao không lừa dối?"
Mao Tương đi bên cạnh xe, bước chân chậm lại nửa nhịp, cách hai bước mới đuổi theo, Cửu Chương cười hì hì hai tiếng.
"Lão gia, dưới trướng ta chỉ có hai người."
"Một người ngáy khò khè, một người nói mớ. Hai người này ta còn phải gọi họ là anh nữa, ta bắt nạt ai chứ?"
Năm ngón tay trên cổ sau siết chặt xuống nửa phần.
Cổ Cửu Chương rụt lại, lời thật liền lăn ra ngoài theo cổ họng.
"Không phải ta không lừa, mà là bắt nạt thì không đáng."
"Lão gia tử, ngài nghe con nói này, nịnh nọt ngài, một câu thôi mà không tốn tiền."
"Nói xong rồi ngài vui, ta cũng vui vẻ, lát nữa có lẽ còn được điểm tâm."
"Người dưới quyền khác hẳn."
"Ta ngồi xổm dưới chân tường thành ba năm, đám hoa tử đó ai mà ngang ngược bắt nạt người khác, đêm hôm trước ngang dọc, sáng sớm hôm sau giày đã hết."
"Phủ Ứng Thiên có một sai dịch thu tiền bán hàng, thu còn tàn nhẫn hơn bất cứ ai."
"Sau đó ban đêm ở đầu ngõ bị một gậy đánh, nhãn cầu đều bắn ra rồi."
"Ai đánh? Cả con phố đều biết, nha môn hỏi nửa tháng, cả con đường không một ai nói."
Chu Nguyên Chương không lên tiếng.
Cửu Chương gan lớn hơn một chút, rồi hói xuống: "Ta đánh không lại người, chạy cũng nhanh thật."
"Nhưng chạy nhanh cũng không chịu nổi kẻ ta ghi thù, chuyện thù dai này, người dưới trướng giỏi nhất."
"Người ở trên muốn thu thập ta, chắc chắn là ta làm sai chuyện rồi, ta nhận."
"Người dưới muốn thu thập ta, là ban đêm, sau lưng, lúc ta đang ngủ."
"Ta sợ không phải là ngài, ta sợ cái này."
Bánh xe lăn qua trong vết cắt, kẽo kẹt một tiếng.
"Chưởng quầy tiệm gạo đó." Chu Nguyên Chương chậm rãi lên tiếng: "Lấy chổi đuổi ngươi ba năm, ngươi làm quan, sao không tìm chuyện của hắn?"
Cửu Chương lắc đầu.
"Tìm hắn làm gì chứ, cái chổi của hắn quét sạch tám chuyến một ngày, đuổi đi đâu phải mỗi mình ta."
"Hơn nữa ta còn nợ hắn năm lạng đấy, nếu ta bắt nạt hắn trước, trả lại Ngũ Lượng này, hắn có thể ngủ được sao?"
"Nếu ta từ nhỏ không ăn khói lửa nhân gian, vậy thì thôi. Ta đây là vận may tốt, gặp được Thái tử điện hạ, vô tình kiếm được tiền đồ, ta quá biết những ngày khổ cực ấy rồi."
"Ngài nói xem, ta chỉ là một Cẩm Y Vệ nhỏ bé, làm khó người bên dưới làm gì? Mọi người có ăn thì cùng ăn, có uống thì uống chung, lúc làm việc thì mọi người dùng sức mạnh, khi nghỉ ngơi cùng nhau uống rượu khoác lác chẳng phải tốt hơn sao."
Bàn tay sau gáy vỗ hai cái lên cổ hắn.
"Đây không phải là lương tâm."
Chu Nguyên Chương thu tay lại, lau nhẹ lên đầu gối: "Đây là sợ."
"Sợ thì tốt."
"Người sợ, mạng dài."
Cửu Chương ngồi đó, gáy tê dại, hồi lâu không lùi.
"Câu nói của Tiêu Nhi là để cầu xin cho một người."
Chu Nguyên Chương nhìn về phía đầu kia, miệng chậm rãi nói: "Người đó nằm sấp trước mặt chúng ta, dập đầu đến chảy máu."
"Quay người lại, lấp đầy cả nhà mười bảy người của cha vợ hắn vào."
“Lúc Tiêu Nhi nói lời này, chúng ta không nghe lọt tai, lúc đó trong mắt chúng tôi chỉ có một chuyện, ai từng dính dáng đến Hồ Duy Dung.”
Nói xong một câu, Chu Nguyên Chương lại không nói nữa.
Xe đi thêm hai dặm nữa mới quay đầu lại.
“Nơi Tô Châu đó, ai cũng gọi người lớn tuổi là lão gia tử, không thể gọi ra thân sơ.”
"Trên lộ dẫn, chúng ta họ Cư."
"Ngươi không họ, vậy thì nói là tùy mẹ ngươi, ngươi là cháu ngoại xa của chúng ta."
Cửu Chương nghiêng đầu nhìn gương mặt nghiêng của Chu Nguyên Chương: "Bệ hạ, ta là một kẻ vô danh không phận, bối phận này có phải hơi khó nhằn rồi không? Còn Mao đại nhân và Tưởng đại sư thì sao?"
"Hai người họ là tiểu nhị, con câm nhỏ thân thích gì đó, bịa một cái là được."
Trên càng xe phía trước, vai Tưởng Đồng run lên, không cười thành tiếng, Mao Tương đi bên cạnh, mặt từng tấc một xanh mét.
......
Đêm đó ngủ ngoài thành Vô Tích, sáng sớm hôm sau tiếp tục đi.
Mao Tương suốt dọc đường không nói chuyện với Cửu Chương.
Đi đến buổi trưa, Mao Tương mới ghé sát lại.
"Đến Tô Châu rồi, sân viện của ngươi, nhà củi thuộc về ngươi ngủ, chúng ta canh cửa với Tưởng Đồng."
Cửu Chương nhìn khuôn mặt hắn, cười một tiếng: "Tiểu nhị cũng khá tận tụy..."
Mao Tương nghiêng đầu, Cửu Chương vội vàng nghiêm mặt, lùi lại phía sau Chu Nguyên Chương hai bước.
Sau buổi trưa ngày thứ ba, trong gió đã có mùi nước tanh.
Đường dần rộng, nhà bên đường kín mít, bán cá, gánh đòn mặc cả, từng đống từng lớp chen chúc hai bên lộ.
Phía trước có một con sông nằm ngang, mũi thuyền trên sông nối đuôi nhau, buồm rơi xuống, cột buồm như một khu rừng bị hói lá, dày đặc xếp hàng đến những nơi mắt không thể nhìn thấy.
Chu Nguyên Chương đứng dậy khỏi xe, một tay vịn vào bốt xe đứng đó nhìn.
Nhìn rất lâu.
“Trên con sông này, có bao nhiêu chiếc thuyền?”
Cửu Chương nhìn theo mắt hắn xuống sông, nhìn hồi lâu, miệng lẩm bẩm: "Nhiều không xuể, dù sao cũng nhiều hơn Ứng Thiên."
“Trong ngoài thành Tô Châu phủ, hơn bốn mươi chín vạn hộ.”
Chu Nguyên Chương từ trên xe bước xuống, phủi bụi đất trong tay: "Hơn bốn mươi chín vạn hộ này, một hộ một năm một lạng năm tiền tạp dịch, ngươi có tính toán không?"
Cửu Chương bẻ ngón tay tính toán hồi lâu, tính được một nửa thì rối loạn: "Ta... ta không tính ra được, dù sao cũng nhiều hơn số tiền ta thấy cả đời này."
"Hơn bảy mươi vạn lượng."
Chu Nguyên Chương nói năm chữ này vừa chậm vừa nhẹ: "Tuế nhập một năm của chúng ta, cũng chỉ khoảng ba triệu."
Tưởng Hi lái xe về phía bến tàu một đoạn, tìm một nơi có thể đặt chân xuống rồi dừng lại.
Bờ sông toàn là đồ vác túi, một loạt ván nhảy, vắt ngang trên bờ, đầu đội lên bè thuyền, người đi qua từng chuyến, vai vác bao tải, ép đến mức tấm ván rung lên bần bật.
Cửu Chương nhảy xuống xe, vươn vai một cái, hai chân vừa chạm đất, bong bóng liền đau nhói.
Đau thì đau, nhưng mắt vẫn dõi theo những tấm ván nhảy kia nhìn lên.
Nhìn thoáng qua, người đã đóng đinh tại chỗ.
Phía bên kia bến tàu đỗ một chiếc thuyền lớn, to hơn cả hai bên thuyền, mũi thuyền vểnh lên, trên đó vẽ hai con mắt.
Một lớn một nhỏ.
Con nhỏ kia, sơn mất một nửa.
Tay Cửu Chương vươn ra sau, nắm chặt lấy tay áo Chu Nguyên Chương.
"Lão gia tử."
"Con thuyền đó... chính là con thuyền ta đã nói."