"Ngươi đến đúng lúc thật, ta viết chữ không viết nổi, viết hỏng mất nhiều tờ giấy rồi."
Cửu Chương cắm chốt cửa lại, xoay người vào nhà, cầm xấp giấy trên bàn lên, nhét vào lòng Trần Thủ Văn.
Giấy có bảy tám tờ, những tờ vẽ lộn xộn, mực nối thành từng mảnh, vài tờ giấy như đất cày.
Trần Thủ Văn ôm xấp giấy, ghé sát dưới ánh đèn dầu nhìn hai cái, ngẩng đầu lên, há miệng.
"Cửu gia, ngài viết thế này là..."
"Đừng bận tâm viết gì, ngồi xuống đi."
Cửu Chương kéo ghế xuống dưới ánh đèn, tự mình ngồi trước, chân điểm trên mặt đất.
"Ta nói, ngươi nhớ."
Trần Thủ Văn từ trong ngực lấy ra cuốn sổ kia, lại rút cây bút đó ra khỏi tóc, đầu bút cắn còn thối hơn lúc đi.
"Sau canh ba đêm hôm kia, thuyền từ sông lên."
"Hàng hóa dỡ đối diện, bốn chiếc xe, một chiếc là xe của ta, người đánh xe là Chu lão quan."
“Đêm qua lại có một cái, dừng ngay bên ngoài tường sau, cách miệng ta chưa đầy ba trượng, không thắp đèn nào.”
"Trong bao tải có in, phương, đỏ, giống hệt chiếc thuyền trên dưới cầu Bình Vọng."
"Người vác túi toàn là gương mặt lạ, trẻ trung, tay chân nhanh nhẹn, không nói một lời."
"Kho đầy kho không ở bên trong."
Cây bút của Trần Thủ Văn đi trên giấy, đi cực nhanh, đến chỗ "mất kho" thì dừng lại một chút.
"Cửu gia, Mãn Thương là ai?"
"Con trai của Chu lão quan, người vác hàng, phu phen địa phương."
"Vậy tại sao hắn không có ở đây?"
"Hỏi hay lắm." Cửu Chương dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn, "Đây là thứ ta muốn ngươi ghi nhớ đấy."
Trong phòng tĩnh lặng một hơi.
Giang Hành Chu đứng bên cửa, đeo bọc dài kia, vẫn không nhúc nhích.
Cửu Chương đẩy chiếc đèn trên bàn vào trong, hai tay chống đầu gối, vẻ mặt hưng phấn từng chút một rơi xuống.
"Nói xong rồi."
"Đến lượt ta hỏi rồi."
"Ta đến chỉ bảo ta tra lương thực, điều tra thế nào, tra bao nhiêu, ta hoàn toàn không biết, các ngươi đến có mang theo chỉ dụ gì không?"
Trần Thủ Văn đặt bút xuống, suy nghĩ một chút.
"Có, bệ hạ nói mười ngày sau, chúng ta cùng nhau đáp lại trời."
Biểu cảm trên mặt Cửu Chương cứng đờ.
"Mười ngày sau?"
"Mười ngày sau."
"Mười ngày sau nào?"
"Tính từ hôm nay, mười ngày sau lên đường." Trần Thủ Văn nói, lấy một tấm thẻ gỗ từ chỗ dán thịt ra, hai tay đưa qua, "Còn cái này nữa, điện hạ cho, nói là trên đường gấp để nhận cái tên này."
Cửu Chương nhận lấy tấm thẻ trong tay, lật qua lật lại xem một chút rồi lại lật ngược trở lại.
Gỗ gỗ, to bằng bàn tay, phía trên khắc chữ, bên cạnh liếc mắt một cái, mặc một sợi dây đỏ.
Có khối vật này, một bức thư từ Tô Châu đến Ứng Thiên, gấp hai ngày.
"Sớm cho ta cái này." Cửu Chương nhét tấm biển vào ngực, "Ta có cần phải vẽ quỷ phù suốt đêm dưới ánh đèn không?"
Cửu Chương chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, đi đến cửa, đẩy cửa ra.
Trời tờ mờ sáng.
Trong sân, cây táo, giếng, hai gian nhà, dưới chân tường đỗ xe, cái lỗ vừa mới đập vỡ trên bức tường sau lộ ra ánh sáng trắng trên mặt sông.
"Sớm nói mười ngày sau sẽ về thôi."
"Ta ở khách điếm đây."
"Ta mua căn nhà này, chẳng phải nên để nó ăn bụi sao."
"Hỏng rồi, ta còn mua một chiếc thuyền nữa, bên kia không trả tiền đâu..."
Chín Chương ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, bẻ ngón tay đếm xuống.
Nhà mười hai lạng.
Thuyền bốn lượng, đã định tiền trả.
Đập tường một trăm ba mươi văn.
Phí dẫn đường hai trăm văn.
Bên phía Cố tiên sinh, ba tháng học tiền, chín trăm văn, trước nộp tiền sau khai tâm, người ta nói không trả.
“Thằng hói nhỏ.”
"Có mặt."
"Ngươi tính xem."
"Ti chức... không tính ra được nét bút này của Cửu gia."
"Ta cũng không tính ra được." Cửu Chương ngẩng đầu nhìn mái hiên, "Kiếp trước ta tích góp tám năm, chỉ muốn mua một căn nhà, đến chết vẫn chưa mua được gì."
"Đời này mua được rồi, ở sáu ngày."
Trần Thủ Văn bưng cuốn sách đứng sau lưng hắn, không dám tiếp lời.
Sau khi trời sáng rõ, việc đầu tiên là đốt giấy.
Chín Chương gom chồng giấy vẽ đầy phù lại một chỗ, cùng với tờ ghi chép chuyện đêm trong lớp lót sách, từng tờ nhét vào bếp lò.
Trần Thủ Văn ở bên cạnh nhìn mà sốt ruột: "Cửu gia, trên này ghi chép thế nhưng là..."
"Trong sổ của ngươi đều có cả rồi sao?"
"Đều có rồi."
"Vậy thì đốt."
Ngọn lửa từ miệng bếp liếm ra, giấy cuộn lại, đen rồi tan.
Cửu Chương ngồi xổm trước cửa bếp, dùng kìm lửa gạt mấy góc chưa cháy hết ra rồi nhét trở lại vào trong lửa.
"Chữ này của ta, không thể để lộ mặt."
"Giữ lại, là nhược điểm để người khác nắm giữ."
Trần Thủ Văn há miệng, cuối cùng cúi đầu ấn cuốn sách vào trong ngực, ấn chặt đến mức không thể chịu nổi.
Đốt xong giấy, Cửu Chương đi tới đi lui trong sân.
Từ cửa đi xuống dưới gốc cây táo, từ dưới tán cây trở về cửa, đi đi lại hơn chục lượt, không nói một lời.
Giang Hành Chu ngồi xổm dưới gốc cây táo, không đi theo, đầu cứ ngửa lên.
Khi chín chương đi dạo đến lượt thứ mười mấy thì dừng lại.
"Tiểu câm, ngươi nhìn cái gì thế?"
"Nhìn cái cây này..."
"Nói nhảm, ta biết ngươi đang nhìn cây, đây chẳng phải là một cây táo sao."
"Đúng, nhìn cây táo..."
À...
Cửu Chương nhìn hắn, lại ngẩng đầu nhìn cái cây kia.
Cây táo chẳng có gì đẹp, lá sắp rụng hết rồi, trên cành còn treo mấy quả táo khô héo.
"Nhìn đi, nhìn ra Táo Lai chia cho ta một cái."
Cửu Chương lầm bầm chửi rủa rồi quay về phòng.
Giang Hành Chu ngồi xổm tại chỗ, lại ngồi xuống một lúc, mới đứng dậy, cởi bỏ cái bọc dài trên lưng, lấy thanh đao bên trong ra khỏi vỏ, dựa vào dưới gốc cây táo.
Đao dựa ngay ngắn, chuôi đao xông ra ngoài.
Chết tiệt, người đã đi xa.
Trước buổi trưa, Cửu Chương lật ra hai bộ quần áo vải thô, ép hai người thay.
Bộ nâu ngắn của Trần Thủ Văn nhỏ hơn một chút, cánh tay duỗi ra một đoạn lớn. Bộ của Giang Hành Chu thì vừa vặn, nhưng toàn thân thịt lại chống vào trong, vải thô căng phồng vang lên.
Trong lúc thay quần áo, Trần Thủ Văn đã đổ từng việc trong kinh thành ra ngoài.
Hoàng trưởng tôn hôm nay ở Khôn Ninh cung, ngày ngày theo bệ hạ lên triều, mấy ngày trước ở trên điện viết một chữ lớn, bệ Hạ sai người treo ở dưới hành lang.
Vĩnh Xương Hầu từ Vân Nam trở về, việc đầu tiên vào kinh là nhắm đến Khôn Ninh cung, gác hoàng trưởng tôn lên cổ chạy ba vòng quanh sân viện, Hoàng hậu nương nương cười không đứng thẳng lưng.
Điện hạ gầy đi rồi.
Nói đến câu này, giọng Trần Thủ Văn trầm xuống, thấp xong không nói tiếp.
Cửu Chương rung chiếc áo vải thô trong tay, giũ xong ném cho hắn.
"Hai người sau này chính là huynh đệ ta quen biết khi đi xin cơm."
"Không được nhắc đến trong vệ sĩ, không được phép nhắc tới điện hạ, cấm nhắc Ứng Thiên."
"Thằng trọc đầu kia, cái miệng ngươi đáng ghét nhất, từ nay trở đi ngươi bớt nói chuyện."
Trần Thủ Văn vừa định đáp lời, bên ngoài cổng viện vang lên tiếng bánh xe cộc.
Con la sượt vào cửa, Chu lão quan ngồi trên càng xe, sắc mặt trắng bệch, dưới mắt hai mảng xanh, dây cương vừa lỏng ra, người từ trên xe xuống còn lảo đảo nửa bước.
Ngẩng đầu lên, nhìn thấy trong sân có thêm hai người.
Bước chân của lão đầu dừng lại ở đó.
"Lão ca, đang định đi tìm huynh." Cửu Chương tiến lên đón, mỗi tay một tay kéo hai người kia về phía trước, "Đây là anh em ta quen khi ta xin ăn lúc trước đây, một tên câm nhỏ, chỉ có một thằng trọc đầu."