Xe đi ở phía tây thành, trước cửa buộc bảy tám con gia súc, trên mặt đất là một lớp cỏ vụn.
Khi chín chương bước vào cửa, bước chân nhanh hơn gấp ba lần so với lúc ở nha hành.
“Chưởng quầy, xe!”
“Quan gia muốn xe gì?”
"Người có thể ngồi được."
Chưởng quầy kéo một chiếc từ dưới lều ra, hai bánh xe, bên ngoài thùng xe bọc một lớp vải xanh, rèm mới, ngồi lên không cấn mông.
"Cái này bao nhiêu?"
"Xe năm lạng, la tính riêng."
"Lừa bao nhiêu?"
"Được mười hai lượng, đầu này nhẹ, kéo được, mười lượng."
Cửu Chương đi vòng quanh con la đó hai vòng, đưa tay sờ cổ nó, con lừa khịt mũi một cái, phun đầy mặt hắn.
"Nó có ý gì?"
"Nó nhận người lạ."
"Vậy nó có nhận tiền không?"
Chưởng quầy cười: “Quan gia nói đùa rồi.”
Cửu Chương lấy thỏi hai mươi lượng trong tay ra, cân nhắc một chút, tính toán xong không buông tay, lại che trong lòng bàn tay một lúc.
Một chiếc xe năm lượng, một con la mười lạng, đầu lồng yên ngựa một lọn dây.
Mười sáu lượng.
Số còn lại đủ làm gì, hắn lười tính toán.
"Cần rồi."
"Chiếc xe này, ta lấy."
Khi chưởng quầy nhận bạc, cười đến nỗi nếp nhăn trên mặt chất đầy.
“Quan gia, xe này ngài lái được chưa?”
"Chẳng phải chỉ là ngồi lên đó thôi sao."
"Phải có người đuổi chứ."
Cửu Chương quay đầu nhìn lại, Trần Thủ Văn lui về phía sau nửa bước, Giang Hành Chu đã nhận lấy dây cương.
Chuyến đầu tiên lên đường, Cửu Chương ngồi trong toa xe, rèm vén nửa bên, cánh tay đặt trên cửa sổ xe và cằm ngẩng cao.
Bánh xe lăn qua phiến đá xanh, lắc lư một cái.
Từ phía tây thành đến nam, con đường bình thường hai khắc đồng hồ, hắn bảo Giang Hành Chu vội vã đi vòng ba con phố, đi ngang qua tiệm may đó, qua cửa tiệm nha hành kia, còn đi qua cổng Bắc Trấn Phủ Ty.
Hai người đang gác cổng Bắc Trấn Phủ Tư, đầu hắn cùng quay lại.
"Đó chẳng phải là Cửu gia sao?"
"Đi xe à?"
"Mới có mấy ngày thôi mà."
Cửu Chương thò nửa cái đầu ra khỏi cửa sổ xe, vẫy tay với hai người họ, bày ra như thể vị lão thái gia nhà nào đó đang ra ngoài vậy.
Dọn xong thì co lại vào toa xe, hai tay xoa xoa trên đầu gối, chà xong lại vén rèm nhìn ra ngoài.
"Tiểu câm, mau lên."
"Sao thế?"
"Sắp rồi không nhìn rõ mặt người."
......
Quầy Dương Thang vẫn còn ở đầu ngõ đó.
Nồi mới, bàn cũng đổi hai cái, ông chủ sạp đang khom lưng lau bàn, ngẩng đầu nhìn thấy xe đỗ ở đầu ngõ, sững người một chút.
Chín chương nhảy xuống xe.
“Chưởng quầy.”
Lão đầu nheo mắt nhìn hồi lâu, khăn vải trong tay rơi xuống đất.
"Là... là vị tiểu ca kia?"
"Là ta."
Chín Chương đặt một mảnh bạc vụn lên bàn.
"Bữa lần trước, năm bát canh, hai mươi cái bánh, sau đó thêm mười cái, còn có mười bát thang."
"Tiền không đưa."
Lão đầu liên tục xua tay: "Cho rồi! Vị gia đó ngày hôm sau liền sai người đến bồi thường."
"Vãi cũng đền rồi, bàn cũng lỗ rồi. Cho thêm không ít đâu!"
“Đó là cái nồi hắn bồi thường.” Cửu Chương đẩy bạc về phía trước, “Tiền canh là tiền canh.”
"Đồ ăn của chúng ta, phải để chúng tự trả."
Lão đầu nhìn khối bạc kia, hồi lâu không đưa tay ra.
Cửu Chương nghiêm mặt: "Còn không thu nữa, sau này ta sẽ không đến nữa."
Lão đầu lúc này mới gom bạc lại, nắm chặt trong tay, siết chặt không buông.
"Vậy... tiểu ca hôm nay ăn gì?"
"Không ăn." Cửu Chương chỉ tay vào trong ngõ, "Con hẻm này, hôm nay ai đến uống canh, ta mời."
Miệng lão già há hốc, đầu ngõ trong tĩnh lặng một nhịp thở, rồi hét lên một tiếng không biết ai đó, ào ạt vây lại.
Có người khiêng ghế đẩu, có người bưng bát của mình đến, còn có một bà nương dắt ba đứa trẻ, đứng bên ngoài đám đông không dám chen về phía trước.
Cửu Chương nhìn thấy, vẫy tay với ba đứa trẻ kia.
"Lại đây, mỗi người một bát, cho nhiều thứ tạp nham."
Bà nương kia chặn đứa nhỏ lại phía sau, mặt đỏ bừng: “Quan gia, chúng ta không...”
"Uống."
"Ba năm trước ta từng ăn ở con hẻm này."
"Canh nhà này, ta ngửi ba năm, uống một lần."
"Hôm nay đến lượt ta mời."
Một nồi canh thấy đáy, lão già lại thêm một nồi, Cửu Chương đứng bên cạnh nồi nhìn người trong ngõ vùi đầu uống canh, uống đến mức kêu rì rào.
Đứng một lúc, chính hắn cũng vui vẻ.
......
Triệu Tứ Cân sống ở con hẻm phía sau Bắc Trấn Phủ Ty, một gian nhà rưỡi, trước cửa chất đống củi chẻ một nửa.
Cửu Chương đặt một vò rượu lên ngưỡng cửa, gõ ba cái vào cửa rồi quay người bỏ chạy, chạy ra ngoài mười mấy bước thì nghe thấy cửa mở.
Triệu Tứ Cân đứng ở cửa, cúi đầu nhìn vò rượu kia, ngẩng đầu hướng đầu ngõ nhìn, cái gì cũng không thấy.
Cúi người bế chén rượu lên, cân nhắc một chút.
"Cũng khá nặng."
......
Điểm tâm mua ở tiệm cũ phía nam thành, bốn hộp, một lượng.
Khi Cửu Chương ôm bốn cái hộp kia vào cung, ngưỡng cửa Khôn Ninh Cung còn chưa bước vào đã bị một bóng người nhỏ từ bên trong đâm sầm ra.
"Chín chương!"
Chu Hùng Anh đâm sầm vào chân hắn, va chạm khiến bốn cái hộp lắc lư ba cái.
"Điện hạ, chậm thôi, ca ca ngài đang ôm đồ trong lòng đấy."
"Thứ gì vậy?"
"Của ngài."
Cửu Chương ngồi xổm xuống, xếp bốn cái hộp đó lên bậc thang, từng lớp từng tầng mở nắp.
"Nợ ngài hai hộp."
"Đây là bốn hộp."
Chu Hùng Anh trợn tròn mắt: "Tại sao lại là bốn hộp?"
"Hai hộp là một cuốn, hai hộp chính là lãi."
"Ta nói là ba hộp!"
"Tôi cho ngài thêm một hộp."
"Tại sao lại cho thêm một hộp?"
Cửu Chương suy nghĩ một chút.
"Bởi vì hôm nay ta phát tài rồi."
Chu Hùng Anh xem xét từng cái hộp một lượt, xem xong liền chọn ra một khối nhỏ nhất từ bên trong, nhét vào miệng Cửu Chương.
"Miếng này cho ngươi."
Chín Chương nhai miếng điểm tâm đó, nhai mãi nhai, trong mũi hơi nghẹn.
Trên bậc thang, Mã hoàng hậu vịn khung cửa đứng đó, nhìn hồi lâu, không nói gì, xoay người vào nhà.
Vào nhà, hắn nói với người trong phòng.
"Đứa trẻ đó hôm nay mua một chiếc xe."
Chu Nguyên Chương đang cầm đũa gắp dưa muối, chọn một nửa rồi dừng lại.
"Chúng ta biết."
"Trong sổ viết đấy."
"Tốn bao nhiêu?"
"Mười sáu lượng."
Mã hoàng hậu ngồi lại trên giường, cầm lấy cây kim chỉ: “Hắn tự mình kiếm được, hắn thích hoa thì cứ tiêu.”
Chu Nguyên Chương nhai hai miếng dưa muối, không đáp lời, hồi lâu sau mới đặt đũa lên bàn.
"Ba mươi hai lượng, mới nửa ngày thôi."
"Chúng ta xem hắn không chống đỡ nổi tối nay."
......
Khi mặt trời ngả về tây, chiếc xe đó dừng ở ngoài cửa thành. Một bao tải một bao gạo từ trên xe dỡ xuống, Giang Hành Chu một mình khiêng, vác sáu chuyến.
Dưới cổng thành, một đám người ùa tới vây quanh.
"Cửu ca!"
"Cửu ca lại tới rồi!"
"Lần này là cái gì?"
Cửu Chương đứng trên đống bao tải, một chân đạp lên bao bố, đội mũ đẩy lên.
"Mễ!"
Bên dưới vang lên tiếng hít thở.
"Hôm nay vui vẻ, Cửu gia ta phát tài rồi."
"Mấy túi này là của hôm nay."