Cánh cửa kẽo kẹt một tiếng rồi khép lại sau lưng.
Từ Diệu Cẩm cười đến mức không đứng thẳng người.
Đi tiếp nữa là sông rồi.
Thuyền hoa trên sông Tần Hoài vẫn còn sáng đèn, tiếng tơ trúc cách nước bay tới, nhưng trên bờ lại là màu đen.
Chỉ có một sạp hoành thánh đầu cầu chưa thu dọn, một bà lão khom lưng xếp bát, lửa trong lò sắp tắt, trong nồi còn bốc hơi nóng.
Cửu Chương đi tới, dùng ngón tay gõ nhẹ vào miệng nồi: "Bà bà, đáy nồi còn không?"
Bà lão đầu cũng không ngẩng lên: "Có, bát đâu?"
Ngẩng đầu lên, nhìn thấy bộ quan y kia, tay run rẩy, cái muỗng suýt rơi vào nồi, nheo mắt lại nhìn nửa ngày: “Tiểu Cửu Tử? Mặc quan phục rồi, còn đến uống đáy nước?”
“Quần quan lại không chịu đói, hai bát, cái bát rách của ta sớm đã vứt đi đâu rồi, chỗ ngài có bát không?”
Bà lão lấy từ dưới sạp ra hai cái bát thô, một cái mép bát bị thiếu mất một miệng.
Cầm thìa cạo hai cái dưới đáy nồi, cạy ra hai bát canh, trên mặt nước trôi vài mảnh lá hành.
Tiếp đó, hắn vớt ba bốn món hoành thánh đã nấu tróc dưới đáy nồi ra, rồi gạt hết vào một cái bát: "Đồ rách da, không bán được đâu, để ngươi rẻ đấy."
Chương 9 đang định móc tiền ra, Từ Diệu Cẩm giành lấy đầu, tháo chiếc túi bên hông xuống, lấy ra một thỏi bạc đặt lên quầy: "Tự mình tự trả."
Bà lão cầm khối bạc kia, lật qua lật lại nhìn nửa ngày, rồi đẩy trở về: “Tiểu ca, khối ngân lượng này, bà lão bán đến Tết cũng không tìm ra được.”
Cửu Chương cười đến mức đập đùi liên hồi, từ trong ngực lấy ra bốn văn tiền đặt lên quầy hàng.
“Thu lại đi, uống nước canh ngươi móc bạc ra, ngày mai hoa đầy sông Tần Hoài đều phải đuổi theo ngươi.”
Bà lão thậm chí không thèm nhìn, một tay kéo đồng tiền vào hộp tiền: “Cho tiền thì nhận, bà lão không gây khó dễ với tiền.”
Hai người ngồi xổm trên bậc đá đầu cầu, Cửu Chương nhét bát hoành thánh vào tay Từ Diệu Cẩm, tự mình bưng lên cái lỗ hổng kia.
Từ Diệu Cẩm bưng bát xem hồi lâu, trên mép bát treo một vòng dầu mỡ.
Học theo dáng vẻ chín chương thổi thổi, nhấp một ngụm, chép miệng, lại nhấp thêm một miếng: "Mặn... nhưng mà cũng khá ngon đấy."
Cửu Chương ngáy khò khè uống nửa bát, lấy tay áo lau miệng, chỉ vào cái hố cầu đen ngòm bên kia sông.
“Thấy chưa, nơi tốt nhất trong thành, không lọt gió, chẳng dầm mưa, ngủ ở đó cũng gần như ngủ trên giường sưởi.”
"Nhưng đó là đồ đầu óc, ai dám đi cướp, ngày hôm sau có thể vớt được trên sông."
“Năm đầu tiên ta không hiểu quy củ, ngày hai mươi ba tháng Chạp, lạnh đến mức thực sự không chịu nổi nữa, nửa đêm lẻn vào.”
"Vừa nằm xuống, tên đầu hoa đã xách cổ áo sau của ta, bịch một tiếng ném xuống sông."
Bát của Từ Diệu Cẩm dừng lại bên miệng.
Cửu Chương cười hì hì, uống cạn ngụm canh còn lại trong bát: "Ngồi lên ba ngày không nói nên lời, vừa mở miệng đã đánh răng, cứ như đang gõ mõ vậy."
"Bà bà lần đó đổ liên tiếp ba bát canh của con, không lấy một đồng nào."
Bà lão ở bên kia phong lò, đầu cũng không quay lại: “Đừng nghe hắn thổi, lần đó vớt lên, môi tím như cà tím, bà lão còn coi là người chết.”
"Cốc một bát canh uống vào, nhãn cầu mới chuyển."
Cửu Chương hét lớn về phía đó: "Bà bà, nể mặt ta chút đi! Bây giờ ta là quan gia rồi!"
Từ Diệu Cẩm bưng bát, ánh mắt dừng lại trên cái cầu đối diện sông: "Những ngày tháng thế này, ta chưa từng có..."
"Nhà ta mỗi ngày ba bữa, từng bữa một có người theo dõi."
"Ăn gì, ăn bao nhiêu, ngủ lúc nào, dậy từ khi nào. Ra ngoài phải báo, về nhà phải trả, ngay cả trèo tường cũng phải chọn ngày cha ta vắng mặt."
Cửu Chương đặt bát không lên bậc đá: "Đó là do mệnh ngươi tốt."
"Nếu ngươi chê có người nhìn chằm chằm ăn cơm phiền phức, lần sau ta sẽ thay ngươi đi, ba bữa nhà ngươi ta bao trọn, đảm bảo ăn sạch không còn một hạt!"
Từ Diệu Cẩm bật cười thành tiếng, cười xong liền đặt bát sang một bên, xoay người đối diện với hắn.
"Cha ta cứ nói, nếu ta là một tiểu tử, đã sớm dẫn ta ra trận rồi, dựa vào đâu mà tiểu nhân là được?"
"Hôm nay ta đến, chỉ muốn hỏi ngươi một câu, Cẩm Y Vệ các ngươi rốt cuộc có thu nhận nữ nhân hay không?"
"Có thu hay không ta cũng không biết, ta thật sự không muốn làm."
Cửu Chương lại lấy tấm lệnh bài từ trong ngực ra, lắc lư trước mắt nàng.
“Nếu ngươi thực sự muốn làm, tấm thẻ này cho ngươi, ngày mai ngươi cầm Thượng Bắc Trấn Phủ Ty báo danh, liền nói chín chương để ngươi đến thay phiên.”
Mắt Từ Diệu Cẩm sáng rực lên, tay nhanh miệng hơn, giơ tay định giật lấy.
Cửu Chương rụt tay lại, tấm thẻ lại nhét vào trong ngực: "Đùa ngươi thôi! Cho ngươi rồi, ta lấy gì ăn cơm?"
“Ngày mai phải về dưới chân thành, đi tranh xương với con chó vàng nhà Trương đồ tể.”
Từ Diệu Cẩm nhấc chân đá thẳng.
Cửu Chương đã sớm đề phòng cú đá này, nhảy sang bên cạnh, dưới chân trượt một cái, nửa bàn chân giẫm vào sông, giày ướt sũng.
Từ Diệu Cẩm đứng dậy, phủi vạt áo rồi nghênh ngang đi lên cầu.
Đi được vài bước, đầu cũng không quay lại, giơ tay lên: “Đừng tiễn nữa, để cha ta nhìn thấy ngươi, hai chân của ngươi đừng lấy nữa. Lần sau ngươi ra ngoài, đưa ta đi cùng.”
Cửu Chương hất chiếc giày ướt, lẩm bẩm với bóng lưng kia: "Dẫn ngươi đi? Để cha ngươi biết rồi, hai cái chân này của ta đều phải bỏ mạng bên ngoài..."
Khi trả bát lại, bà lão đã thu dọn xong gánh hàng.
Nhận lấy bát, hướng về phía bóng lưng trên cầu mà bĩu môi: “Tiểu Cửu Tử, đó là con gái phải không? Cái eo đi đường kia, giả vờ không giống.”
Cửu Chương cười hì hì hai tiếng, không tiếp lời, tay đút trong tay, một chân ướt một bàn chân, đi về phía Đông Cung.
Thị vệ cửa góc Đông Cung ngáp ngắn kiểm tra lệnh bài, mắt cụp xuống, nhìn thấy đôi giày ướt kia: "Cửu gia, ngài đi đâu vậy?"
"Dưới sông vớt trăng rồi, không vớt được đâu."
Hàng nhà ở đã sớm tắt đèn, tiếng ngáy bên cạnh vang như núi lở, một cái to một nhỏ.
Người thô là Giang Hành Chu, người nhỏ nhắn còn nói mớ vài câu mẩn, mơ hồ nghe rõ một câu một hai năm tiền.
Cửu Chương đi đến cửa phòng mình, tay vừa đặt lên cửa, liền thấy dưới khe cửa có một tia sáng.
"Kỳ lạ, ai thắp đèn cho ta..."
Từng cánh cửa được đẩy ra.
Trên mép giường ngồi một người, mặc áo vải thô ngắn màu nâu, ống quần xắn lên bắp chân.
Một chân ngồi xếp bằng trên giường, một chân buông thõng dưới mép giường. Chân đeo đôi giày cỏ, tay cầm mấy tờ giấy, áp sát dưới ánh đèn dầu mà nhìn.
Bên giường còn đứng một người, cũng là một thân vải thô, đứng thẳng tắp, nhưng bờ vai lại nhấp nhô.
Một lúc vặn sang trái một chút, lúc lại vặn phải một phát, vặn đến mức không lộ vẻ gì, lại một khắc cũng không dừng lại được.
Chín Chương nhìn rõ khuôn mặt trên mép giường, hồn phách liền bay ra một nửa.
"Chết tiệt... Bệ hạ!"
Bịch một tiếng, Cửu Chương quỳ xuống trong ngưỡng cửa, đầu gối đập đau nhức, cũng không dám xoa.
Chu Nguyên Chương mí mắt cũng không nhấc, mấy tờ giấy trong tay lật qua một trang, miệng lẩm bẩm: "Tưởng Thẩm Hàn Dương, Chu Tần Vưu Hứa..."
Nghĩ đến đây, hắn dừng lại, dùng ngón tay chọc chọc vào giấy: "Thẩm gia này, sao vẫn xếp trước Chu gia chúng ta?"