Cửu Chương nuốt lời vào trong, không nói một tiếng, đi theo xe hết hai dặm.
Buổi trưa, ven đường dựng một quán trà, dưới lều bày ba cái bàn, một nồi lớn đun nước, bên cạnh nồi có bà lão mập mạp đang ngồi xổm nhặt rau.
Tưởng Đồng đuổi xe đến bên lán, trước tiên đi bên giếng lấy thùng nước uống la.
Chu Nguyên Chương xuống xe, ngồi phịch xuống ghế dài, bĩu môi với Cửu Chương: “Ngươi quản sổ sách.”
Cửu Chương lấy túi tiền ra, vẫy tay với bà béo: “Đại tẩu, bốn bát trà.”
Bà béo đặt món ăn xuống: “Trà hai văn một bát, mì tám văn, có bánh canh, bột mì, khách quan có muốn lấy mấy chén không?”
Chín mắt sáng lên, miệng vừa mở ra, Chu Nguyên Chương ở bên cạnh dùng ngón tay gõ gõ vào gói đồ trên bàn: “Bánh còn hơn mười cái.”
Cửu Chương nuốt miếng mì đã tới miệng vào: "Trà là được, trà là tốt rồi, hôm nay uống chén trà sẽ thoải mái."
Trà được bưng lên, Mao Tương bưng bát, uống một ngụm gãi một cái, rồi nhấp một hơi cào một phát.
Chu Nguyên Chương liếc nhìn hắn hai cái: "Cãi cả buổi sáng rồi, đi đòi nước sôi, làm nóng bộ y phục đó."
Cửu Chương lại vẫy tay với mụ béo: "Đại tẩu, nước sôi bán thế nào?"
"Một nồi năm văn, tiền củi lửa."
Chín chương đếm năm văn rồi đập lên bàn, quay đầu nhìn về phía Chu Nguyên Chương, khuôn mặt nhăn lại như trái dưa đắng: "Lão gia tử, rốt cuộc ngài là bảo ta móc, hay là để ta tiêu xài?"
Chu Nguyên Chương bưng chén trà thổi thổi: "Hoa nên tiêu, không nên hoa thì đừng hoa, tự ngươi xem mà lo."
Cửu Chương nắm chặt túi tiền, trong lòng lẩm bẩm: "Cứ xem mà làm đi, làm đúng rồi là lãnh đạo của ngài có công, xử sai là tôi tiêu xài lung tung..."
Mao Tương xách nồi nước sôi, trốn ra sau quán trà.
Qua một nén nhang đi ra, vải thô trên người ướt đẫm một mảng lớn, dán sát vào thịt, trên tóc còn treo một nắm tro củi, đi một bước run rẩy một phát, nhưng hai tay kia, cuối cùng cũng không gãi nữa.
Bà béo nhìn hắn, phì cười thành tiếng: “Vị khách quan này, rận nóng còn nghiêm túc hơn cả tắm rửa.”
Trước khi đi thanh toán, Cửu Chương bẻ ngón tay tính: "Bốn bát trà bát văn, một nồi nước sôi năm văn. Nước giếng mà la uống không cần tiền, tổng cộng mười ba văn."
Chu Nguyên Chương đứng dậy khỏi ghế dài, vỗ vỗ mông: “Ghi lại.”
Chín Chương từ trong ngực lấy ra một tờ giấy, là bài tập Cố tiên sinh để lại, trước khi ra cửa tiện tay cất vào, mặt sau vẫn còn trống.
Dùng ngón tay chấm nước trà, uốn éo vẽ mười ba trên đó.
Chu Nguyên Chương liếc nhìn: "Viết đúng là giỏi hơn chữ Thẩm kia."
Ăn trà xong, Mao Tương không còn ngứa nữa, chân cũng nhẹ nhàng hơn, đi song song với Cửu Chương sau xe.
Đi được một lúc, tay hắn liền sờ lên eo.
Phía bên kia đường có người gánh đòn đi tới, sờ thử một chút, kẻ gặt lúa đứng thẳng lưng lau mồ hôi, lại sờ thêm lần nữa.
Cửu Chương nhìn hồi lâu, hạ giọng: "Chỉ huy sứ, bên hông ngài đang giấu vũ khí à?"
Mao Tương vẫn dán mắt vào đầu kia đường: "Bệ hạ không cho dẫn người, không nhường một ai mang theo, dọc đường này chỉ có hai thanh đao của chúng ta và Tưởng Hiết."
"Nếu bệ hạ rụng một sợi tóc, cả nhà chúng ta đều phải bỏ mạng, tiểu tử ngươi cũng không chạy thoát được đâu."
"Thật sự chỉ có bốn chúng ta thôi!" Cửu Chương rụt cổ lại: "Vậy đêm qua sao ngài không khuyên nhủ?"
"Khuyên?" Mao Tương liếc hắn một cái, "Canh hai ngày, bệ hạ gọi ta dậy khỏi chăn, bảo chúng ta đi đánh giá tiệm quần áo đập cửa mua quần y phục."
"Chưởng quầy mở cửa nhìn là Cẩm Y Vệ, sợ đến mức chân nhũn ra, bưng sổ sách nhét vào tay chúng ta."
"Ngươi nói xem, khuyên được? Nhóc con ngươi có bản lĩnh thì đi khuyên đi."
Trên chiếc xe phía trước, Chu Nguyên Chương không quay đầu lại: "Mao Tương, lẩm bẩm cái gì thế?"
Mao Tương ưỡn thẳng lưng: "Bẩm... bẩm lão gia tử, không có gì, Cửu Chương hỏi chuyện y phục của chúng ta."
Cửu Chương nhếch mép, liếc nhìn Mao Tương đầy ghét bỏ.
Trước khi mặt trời lặn, xe tiến vào thị trấn bên ngoài thành Câu Dung.
Cửa trấn có một tiệm xe ngựa, trước cửa treo tấm biển.
Trong sân buộc bảy tám con súc vật, dưới chân tường có mấy tên phu phen đang ngồi xổm, bưng bát ăn cơm.
Chủ quán bước ra đón, liếc nhìn bốn người từ trên xuống dưới: "Khách quan, phòng thượng một gian tám mươi văn, giường thông một người mười văn thì ở đâu?"
Chín Chương quay đầu nhìn Chu Nguyên Chương, trong lòng tính toán lách tách một hồi: "Lên phòng đi, sợ là loạn hoa, thông phòng thôi, đó là hoàng đế của Đại Minh chen chúc cùng phu phen..."
Chu Nguyên Chương đã chắp tay sau lưng đi vào trong: "Phòng chung."
Mặt Mao Tương lập tức trắng bệch.
Tiệm chung là một dãy giường gỗ lớn, phía trên nằm ngổn ngang hơn mười người phu phen.
Mùi hôi chân xộc lên khung cửa, tiếng ngáy vang dội hơn người trước.
Chu Nguyên Chương ngồi xuống cửa hàng, vỗ vỗ tấm chiếu dưới thân mình, vẻ mặt thoải mái: “Năm đó chúng ta ngủ trong miếu hoang, có một dãy ván cửa như vậy, đó là cuộc sống của thần tiên.”
Tưởng Đồng buộc con la lại, ôm chăn bước vào, liếc nhìn một cái thùng chân.
Cười tủm tỉm, lại ôm chăn ra ngoài: “Lão gia tử, con la này nhận sinh, ty chức ngủ lán lừa cùng nó.”
Mao Tương không có chỗ để đi, ngồi xuống ngưỡng cửa, lưng tựa vào khung cửa và tay đặt lên eo.
Đêm nay, đừng ai có thể đi qua cánh cửa này.
Chín Chương lấy từ trong ngực ra tờ bài tập đó, Thập Tam đang dùng trà vẽ buổi trưa đã làm không còn bóng dáng.
Đành phải dùng ngón tay chấm nước bọt, vẽ lại mười ba theo trí nhớ, bên dưới lại vẽ thêm bốn mươi cái nữa, sau khi vẽ xong nhét vào, ngồi sát cạnh Chu Nguyên Chương trên mép tiệm.
Ở đầu kia cửa hàng có một người phu phen lật người, miệng ngân nga giai điệu nhỏ, hừ hai tiếng, ngáy khò khịt, lại hừ thêm vài câu.
Chu Nguyên Chương nghe một lúc, dùng khuỷu tay ngoắc ngoẹo chín chương: "Mấy năm ngươi đi xin cơm, biết hát mà không biết?"
"Cầu cơm thì không biết hát, chẳng được ăn ngon. Năm xưa chúng ta chỉ cần hóa duyên, hát vài câu kinh là người ta chịu cho thêm nửa bát."
Cửu Chương đang rảnh rỗi, hắng giọng, hạ thấp giọng: "Biết chứ, người xin ăn ai mà chẳng biết nói hai câu."
Đoạn đầu tiên hát Liên Hoa Lạc do lão hoa tử dưới chân thành dạy, hát chưa được hai câu đã không còn nhớ hết.
Miệng ngân nga, không hiểu sao lại rẽ vào cái tông nghe được trên TV.
"Nói Phượng Dương, nói Phượng dương..."
Chu Nguyên Chương trợn tròn mắt, thân hình vươn về phía trước: "Phượng Dương? Khúc này hát Phượng Dương chúng ta sao? Hát tiếp đi!"
Cửu Chương hăng say, lưng ưỡn lên, giọng nói cũng không còn đè xuống: "Phượng Dương vốn là nơi tốt..."
"Từ khi ra ngoài..."
Nửa câu sau đã đến cổ họng, đầu óc mới đuổi kịp.
"Chết tiệt..."
Chu Nguyên Chương nhíu mày: "Xảy ra cái gì?"
"Xuất... xuất hiện một vị hoàng đế tốt, mười năm thì có... chín năm... thu hoạch mùa màng!"
Mao Tương trên ngưỡng cửa, bàn tay đặt lên eo cứng đờ.
Chu Nguyên Chương nửa ngày không lên tiếng, mắt nhìn về phía mặt trăng bên ngoài giấy cửa sổ.
"Chín năm thu hoạch? Nơi Phượng Dương đó, mười năm thì chín năm hoang, hát hay thật."
Chín Chương trượt xuống dưới mông, suýt chút nữa thì từ trên mép trải đệm trượt ra.
Chu Nguyên Chương quay đầu lại, nhìn hắn: "Khúc này, ngươi học từ đâu ra vậy? Sao chúng ta chưa từng nghe qua?"