"Ái chà! Đừng lật nữa, đống cỏ khô cũng bị ngươi lật sập rồi!"
Chín chương từ trong rơm rạ nhô ra nửa cái đầu, trừng mắt nhìn chằm chằm vào đống bên cạnh.
Lão trượng nói đừng vào miếu đổ nát, ba người ra khỏi trấn một đường đi về phía nam.
Khi trời nhá nhem tối, bên bờ sông tìm mấy đống rơm rạ, Cửu Chương chọn một cái khuất gió, móc một lỗ chui vào.
Trần Thủ Văn theo sau chui vào, chui qua không hề yên tĩnh.
Lật qua lật lại, vụn cỏ rơi xuống cổ chín chương một cái.
Lúc này không lật nữa, nằm thẳng đơ, mắt trừng nhìn một mảng trời nhỏ lộ ra trên đỉnh đống cỏ.
"Cửu gia, ta không ngủ được đâu."
"Nhiều người như vậy, nói không là mất, ngay cả một người biết cũng không có, chúng ta thật sự không về xem thử sao?"
Cửu Chương cuộn rơm lên người, mí mắt cũng không nhấc lên: "Trưa nay ngươi nói gì trên đường nhỉ? Sau khi báo cáo Thái tử mới có thể quyết định mà."
Miệng Trần Thủ Văn há ra, hồi lâu không khép lại.
Cửu Chương trở mình: "Nhiều người mất như vậy, là ba chúng ta quản được sao? Điện hạ bảo hỏi lương, chúng tôi cứ hỏi về lương thực."
"Cái khác, một chữ cũng không dính, điện hạ bảo tra chúng ta lại tra, nếu không ta là lục phẩm, hai ngươi còn không bằng ta, mấy cái đầu đủ để ăn mất."
"Ta nói với các ngươi nhé, trong thoại bản chẳng phải đã nói rồi sao? Một vụ án lớn thường là một việc không đáng chú ý tra ra, sau này ai biết có thể liên lụy đến ai."
Bên ngoài mặt sông kêu "cộp" một tiếng, Giang Hành Chu ở đầu kia của đống cỏ mở mắt ra: “Trong sông có động tĩnh.”
Chín Chương lấy gáy đối diện với hai người họ, rồi rúc vào đống rơm: "Con cóc nhảy xuống nước, cũng thuộc quyền quản lý của chúng ta? Ngủ đi!"
Trong đống cỏ không còn tiếng động.
Chín Chương quay lưng về phía hai người kia, mắt mở liên tục, mở đến tận nửa đêm sau, tiếng ục ùng ộc trên sông không còn vang lên nữa.
......
Ngoài thành Hồ Châu mười dặm, xe giá của Thái tử còn chưa tới, hai bên quan đạo đã sớm quỳ đầy người.
Người dẫn đầu là tri phủ Hồ Châu Ngô Hữu Đức, phía sau là Đồng Tri, Thông Phán, Tri huyện của hai huyện Ô Trình Quy An.
Sau đó là một đám cha già, từng người mặc áo vải mới tinh, tóc chải bóng như thể đang đi thăm họ hàng vào dịp Tết.
Chu Tiêu xuống xe, Ngô tri phủ dập đầu: "Hạ quan tri thức Hồ Châu Ngô Hữu Đức, cung nghênh Thái tử điện hạ! Điện hạ vất vả suốt chặng đường!"
Chu Tiêu giơ tay ra hiệu cho mọi người đứng dậy, ánh mắt quét qua người cha già rồi dừng lại trên chân một ông lão.
Đôi giày trên chân lão đầu, sợi chỉ trên bốt giày còn chưa cắt, đế giày trắng đến chói mắt, không dính một vết bùn nào.
Chu Tiêu bước tới, khom người: "Lão nhân gia, thu hoạch năm nay thế nào?"
Lão già lại quỳ sụp xuống, giọng nói sáng như tiếng kêu gào.
“Nhờ hồng phúc của hoàng thượng, nhờ Hồng Phúc của thái tử gia! Năm nay lúa chín sớm, nhà có dư lương!”
Lão nhân bên cạnh quỳ xuống theo: “Nhờ Hồng Phúc của Hoàng thượng, nhờ Hồng phúc của Thái tử gia! Năm nay lúa chín sớm, nhà có dư lương!”
Lão già thứ ba cũng quỳ xuống, há miệng vẫn là câu nói đó, không sai một chữ, ngay cả chỗ đổi khí cũng giống nhau.
Chu Tiêu cúi đầu nhìn người thứ ba: "Lão nhân gia, trong nhà có mấy mẫu đất?"
Miệng lão già há hốc, không còn lời nào để nói, con ngươi cứ thế lủi lên người tên lý trưởng phía sau.
Ngô tri phủ nhanh chóng tiến lại gần, khom lưng càng thấp: “Điện hạ, lão trượng này tuổi tác đã cao, tai đang đeo. Hạ quan thay hắn trả lời.”
"Một nhà năm người, mười hai mẫu ruộng nước."
Chu Tiêu gật đầu, xoay người lên xe. Ngô tri phủ theo bên cạnh xe chạy bộ một mạch, chạy ra ngoài hơn hai mươi bước mới dám giơ tay lau mồ hôi.
Vào phủ nha, sổ sách đã được xếp ngay trên án. Từng chồng từng chồng, xếp cao hơn cả người.
Ngô tri phủ bưng một cuốn đầu, thanh âm sáng sủa: “Khởi bẩm điện hạ, năm nay Hồ Châu phủ lương thực mùa thu, tháng tám đã thu đủ rồi.”
“Năm nay thời tiết tốt, lúa chín sớm, bách tính tranh nhau hoàn thành. Một hạt không thiếu, đã có vận may toàn bộ!”
Chu Tiêu nhận lấy sổ sách, lật từng trang một về sau, không nhanh. Lật được nửa chừng, dùng đầu ngón tay cọ cọ vào mặt giấy.
Đầy một nét chữ, mực đậm nhạt.
Lướt một cái, đầu ngón tay còn dính chút đen.
Chu Tiêu khép sổ sách lại: "Sổ này, chép được ngay ngắn."
Ngô tri phủ lại cúi xuống nửa tấc: “Hạ quan sợ điện hạ nhìn thấy khó coi, để thư lại chép lại một lần trong đêm.”
Chu Tiêu lau ngón tay vào ống tay áo: "Có lòng rồi."
Nội thị đi theo Chu Tiêu ôm hòm thuốc sơn đen, hỏi nhà bếp nhỏ ở đâu.
Ngô tri phủ liên tục đáp lời, nói trong phủ có than hạt dẻ thượng hạng, lại phái hai bà tử chuyên trông coi lửa.
Nội thị ôm hòm thuốc vào ngực: “Không phiền đại nhân, quy củ Thái tử phi lập ra, thuốc của điện hạ, từ bắt đến sắc, người khác không được đụng.”
Tay Ngô tri phủ duỗi ra, ngượng ngùng rụt lại.
......
Trời vừa sáng, Cửu Chương dẫn hai người đi về phía bến đò hạ lưu.
"Đại... đồ dơ bẩn, chúng ta không nên đi về phía đông sao? Đi đầu bến làm gì?" Trần Thủ Văn nhìn hướng, gãi đầu: "Vừa rồi ngã rẽ, mình nên chạy về hướng đông."
Cửu Chương không quay đầu lại: "Phủ thu lương thực, trên đất có cái bị mất. Đi muộn rồi, sẽ cho người dọn sạch đấy!"
Bến đò không lớn, phiến đá xanh trải dài đến tận bờ nước, trong khe đá khảm từng hạt từng viên thung lũng.
Một bà lão dẫn ba đứa nhỏ nửa lớn, ngồi xổm ở đó, lấy que tre móc ra ngoài.
Chín chương cũng không khách khí, ngồi xổm bên cạnh bà lão, nhặt một cây cỏ rồi móc theo.
Bóp một hồi, trong lòng bàn tay tích tụ một nhúm nhỏ, hạt cốc dính nhớp, chà cũng không ra.
Chín Chương đổ nhúm vào bát vỡ của bà lão: "Đại nương, những thứ rơi trên bến cảng này năm nào cũng nhiều thế ạ?"
Bà lão nhìn vốc trong bát, lại nhìn chín chương, thở dài.
"Ai, năm nào cũng nhiều thế. Năm nay thu hoạch gấp, lúa chưa vàng đã ép cắt rồi."
"Nấp! Lúc đóng thuyền rơi lất phất, dính vào khe đá, móc cũng không sạch được."
"Vụ nước lớn vừa vào hạ, thôn chúng ta ngâm một nửa, lúa đã thối hơn phân nửa."
“Đến mùa thu, tên quản sự Tiền nhà Phan kia, ho như kéo ống bễ rách, dẫn người từng nhà thúc giục.”
"Nghe nói cấp trên muốn gấp. Cứ theo số tiền năm ngoái, một thạch còn phải thêm ba đấu tiêu tốn, lại thêm tiền nước."
"Không nộp được đâu, lấy vải ra bù vào, một tấm vải còn không đủ hai đấu gạo đâu."
Trần Thủ Văn ngồi xổm phía sau, không nhịn được: "Nìm một nửa, còn đếm theo số năm ngoái??"
Bà lão dùng que tre chọc vào phiến đá: "Cứ theo số năm ngoái, cộng thêm hao tổn, còn nhiều hơn cả năm trước đấy!"
Cửu Chương bẻ ngón tay tính toán hồi lâu, tính đến mức chép miệng: "Một thạch giao thêm ba đấu! Cả nhà một mùa đông, phải ăn ít bao nhiêu bữa cơm đây."
Bà lão không tiếp lời, đem bát che lại trong ngực. Nghiêng mắt nhìn hắn: “Ngươi một kẻ ăn cơm, nghe ngóng cái này làm gì?”
Cửu Chương ngậm cây cỏ vào miệng: "Người ăn cơm thì không nghe ngóng lương thực, đi hỏi thăm cái gì?"
"Lương thực nhiều rồi, cơm mới dễ lấy. Lương ít đi, cửa cũng không gõ nổi."