Chu Lân đứng lại: “Ngài sợ hại người?”
"Sợ chứ."
Chu Lân rút cuốn sách đó ra khỏi tay áo, lật mở, đưa về phía lão đầu.
"Ba mươi bảy phương thuốc ghi trên này, ta không dám dùng một cái nào."
"Vậy ngài ghi nhớ nó làm gì?"
"Nhớ lại, thử từng cái một."
"Thử đúng rồi, viết vào sách đi."
"Thử sai cái, gạch bỏ, cũng viết vào sách, viết rõ ràng nó sai ở đâu."
Lão Điệt nheo mắt nhìn tờ giấy, nhìn hồi lâu rồi chống gậy vững trở lại.
"Vương gia xin hãy theo kịp, chúng ta đi bờ sông ngay đây, đừng làm lỡ đại sự của Vương gia."
Đoạn rẽ về phía nam sông Tần Hoài, trên bờ sông không có đá, toàn là bùn nhão và cỏ dại.
Lão Điệt đi ở phía trước nhất, vừa đi vừa cầm gậy vào trong kho cỏ, gảy hai cái rồi dừng lại một chút, cúi người dùng tay vê lá cây, vò xong lắc đầu, tiếp đó di chuyển về phía sau.
"Ngay tại khu vực này."
"Thời điểm này có không?"
"Có, sương chưa xuống, vẫn còn đó."
Đi được nửa dặm, lão già ngồi xổm xuống, bóc một bụi cỏ ra, từ dưới lấy ra một chiếc lá.
Chiếc lá đó to bằng bàn tay, bên cạnh có răng cưa, mặt trước là màu xanh lục, lật qua lật lại phía dưới trắng xóa như thể bị dính một lớp sương giá.
"Chính là nó."
Chu Tiệp nhận lấy, đặt trong lòng bàn tay, trước tiên xem mạch lá, lại lật qua xem mặt sau, xem xong dùng móng tay véo một cái lên lá.
Một luồng mùi xông thẳng ra ngoài.
Mũi Chu Lân ngửa ra sau, hắt xì liên tiếp ba cái.
Chín chương đứng phía sau, cũng khiến mùi vị đó sặc đến mức dụi mũi.
"Đúng rồi đúng rồi!" Lão già vỗ đùi một cái, "Chính là mùi này!"
"Thứ này tên là gì?"
"Không có tên."
"Người trong thôn không gọi nó?"
"Kêu đi, gọi bà già thối tha, chỉ là mấy chữ này ta cũng không biết, Vương gia chớ trách."
Chu Lân ngồi xổm ở đó, giơ một chiếc lá lên chiếu vào mặt trời, chiếu rọi từng sợi gân lá đều lộ ra.
"Bà nương thúi? Được, vậy ta sẽ ghi nhớ."
Lão đầu tử bên cạnh xoa tay: "Quý nhân à, thứ này phải chọn chỗ khuất sau lưng, hướng dương chẳng còn gì."
"Sao lại mất hứng thế?"
"Đập nát không rửa mũi."
Bút của Chu Tiệp ngừng lại, lại thêm một dòng.
"Còn gì nữa không?"
“Còn nữa, phải tranh thủ lúc có sương sớm hái, mặt trời vừa phơi xong, cái khí thế đó liền chạy mất.”
"Sao ngài biết?"
"Thử ạ." Lão già ưỡn thẳng lưng lên, "Cha ta thử cả đời, ta lại thử thêm một đời nữa."
"Thử sai thì làm sao bây giờ?"
"Thử sai thì đổi cái khác."
Chu Tiệp đứng dậy, cẩn thận cuốn chiếc lá đó vào trong một tờ giấy rồi nhét vào ngực.
"Lão trượng, ngài còn bao nhiêu thứ như vậy?"
Lão Hống suy nghĩ một chút, giơ hai ngón tay lên.
"Hai mươi món đi."
"Nhớ ở được không?"
"Nhớ được! Đều ở đây cả rồi." Lão già dùng ngón tay chỉ vào đầu mình, "Chỉ là miệng lưỡi vụng về, không nói rõ được đâu."
"Nói không rõ cũng không sao." Chu Lân giơ cuốn sách đó lên, "Ta có bút."
Khi mặt trời ngả về tây, cuốn sách của Chu Tiệp lại ghi nhớ không ít thứ. Sau khi cáo biệt lão già, Cửu Chương theo Chu Lân trở về cung.
Dọc đường hắn chỉ nói ba câu, hai câu là Vương gia chậm một chút, một câu phải, Vương Gia hay là ngài đi trước đi, ty chức đi rồi sẽ đến.
Khi vào Đông Cung, hai chân đã mềm nhũn.
Trong điện, Chu Tiêu vừa từ Vũ Anh Điện trở về, ngồi sau án thư, một tay chống trán, tay kia lật tấu chương.
Trên góc bàn đặt một cái bát đậy, Cửu Chương vừa bước vào, ánh mắt đã rơi xuống đó trước.
Chu Tiêu lật xem một trang, đầu cũng không ngẩng lên.
"Cửu Chương, cô quên uống thuốc này rồi, nguội rồi thì mang đi nóng."
Đầu Cửu Chương cúi xuống một tấc.
[Câu nói hôm qua này đã lấy đi nửa cái mạng của ta.]
"Vâng."
Cửu Chương bưng bát lên, xoay người đi ra ngoài.
Đi đến cửa, giọng Chu Tiêu vọng tới từ phía sau.
"Chín chương."
Cổ Cửu Chương cứng đờ, chân đóng chặt vào ngưỡng cửa.
"Điện hạ còn có gì phân phó?"
"Không có gì." Chu Tiêu đặt tấu chương lên bàn, ngẩng đầu nhìn bóng lưng đang dịch ra ngoài: "Đi đi, nhanh lên."
Thấy người ra ngoài, Chu Tiêu lại cúi đầu.
Cúc chương lật hai trang, không xem xuống dưới.
Trong phòng bếp nhỏ, tên nội thị kia đang ngồi xổm bên bếp nhóm lửa.
Vừa nhìn thấy chín chương, lập tức đứng bật dậy.
"Ồ, Cửu gia, sao lại tới nữa rồi?"
"Điện hạ bảo nóng, nói là quên uống rồi."
"Ai, ngài đưa cho tôi."
Bát vẫn đặt vào nồi đất sưởi ấm qua nước.
Nội thị cầm quạt nhỏ quạt lửa, quạt một lúc rồi đứng dậy lấy miếng vải lọc trên giá.
Cái giá vẫn cao như vậy, người vẫn nhón chân.
Cửu Chương dựa vào khung cửa, mắt dán chặt vào cái bát trên bếp.
Nắp bát không đậy kín, lộ ra một khe hở, hơi nóng từng sợi bốc lên.
Ngọn lửa trong bếp vang lên hai tiếng lách tách.
Đầu Cửu Chương chậm rãi quay trở lại.
[Khoan đã.]
[Hôm qua chạy suốt đêm, chạy xong rồi, sáng nay có phải đỡ nhẹ không?]
[Bụng trống rỗng, toàn thân hư nhược, nhưng cái khí nặng nề đó... hình như đã biến mất.]
[Ba năm dưới chân tường thành, thứ dơ bẩn nào chưa từng ăn qua.]
[Bánh chuột gặm, rau vớt trong thùng nước, con mèo chết mùa đông năm ngoái...]
[Thuốc này có phải đã đuổi hết mấy thứ đó ra ngoài rồi không?]
【Phương thuốc do Thái Y Viện mở, cứ một mực đều là đồ tốt.】
Cửu Chương nuốt nước bọt.
[Một ngụm, chỉ một miếng, lần này là chữa bệnh.]
Nội thị còn nhón chân đủ miếng giẻ lọc đó.
Cửu Chương hai bước di chuyển đến trước bếp lò, bưng bát lên, lật nắp.
Ngẩng cổ, lại là một ngụm.
Khổ.
Vẫn là nỗi khổ đó, từ gốc lưỡi một đường đắng đến tận cổ họng.
Cửu Chương đặt bát về chỗ cũ, nắp đậy kín mít, lui về bên khung cửa.
Nội thị chạm vào tấm bạt, xoay người lại.
"Cửu gia, mặt ngài lại..."
"Ngửi mùi xông lên, thuốc này à, nóng lên toàn là mùi."
“Ngài cứ đợi ở cửa là được, thuốc này à, nô tỳ ngửi hơn một năm rồi, đều quen rồi. Lúc mới bắt đầu ngửi cũng là xộc thẳng vào mũi.”
“Được, làm phiền công công rồi.”
Thuốc đã hâm xong, tên nội thị bưng ra ngoài, Cửu Chương theo sau vào điện.
Chu Tiêu nhận lấy bát, thổi hai hơi rồi ngửa cổ uống cạn.
Uống xong, đặt bát lên khay, mắt từ mép bát ngẩng lên, rơi vào mặt Cửu Chương.
Xem hai hơi thở.
"Thuốc hôm nay, mùi vị thế nào?"
Tim Cửu Chương thắt lại.
"Ti chức... ty chức không biết."
"Cô hỏi có nóng không."
"Không nóng không nóng! Vừa vặn!"
"Hừ." Chu Tiêu thu ánh mắt lại: "Xuống đi."
Cửu Chương cúi người lui ra ngoài, lùi đến dưới hành lang mới đứng lại.
[Điện hạ vừa rồi ánh mắt đó, có ý gì.]
[Không được đâu, mép bát ta lau sạch rồi, nắp bát cũng đóng chặt lại.]
Cửu Chương liếc nhìn vào trong nhà, vội vàng quay mặt lại, khập khiễng đi.
Trời đã tối hẳn.
Trong căn phòng trực ban, đèn vẫn còn sáng.
Người viết chữ nằm sấp trên bàn, đầu bút treo trên giấy.
Lặng lẽ đứng dưới ánh đèn, đẩy cuốn sổ lên bàn.
"Lại uống rồi."
"Lại??"
“Lại.”
Đầu bút của người viết chữ hạ xuống, rơi được nửa chừng lại nhấc lên.
"Tấm hôm qua viết lên, chỉ huy sứ xem xong không nói gì cả."
"Hôm nay con đường này..."
"Viết."
Bút hạ xuống.
Giờ Thân ba khắc, chín trăm hộ ở phòng bếp nhỏ lén uống một ngụm thuốc thang của Thái tử.
Viết xong, người viết chữ đặt bút xuống, nhìn dòng chữ đó ngẩn người một lúc.
"Ngươi nói đi."
"Nói cái gì."
"Hắn có bị bệnh không, cổ cứng thế sao?"
Lặng lẽ suy nghĩ một chút: "Không biết."
"Vậy ngày mai nếu còn uống thì sao?"
"Vậy thì trả lại."
Nửa đêm về sau, trong dãy nhĩ phòng phía tây Đông Cung.
Ực.
Đôi mắt Cửu Chương mở ra trong bóng tối.
Ực.
Dưới đó lại lật lên rồi.
Cửu Chương bật dậy khỏi giường như cá chép, hai tay bám vào khung cửa, một chân đã bước ra khỏi ngưỡng cửa.
[Chết tiệt, ta không nên...]
Nửa câu sau chưa nghĩ xong, người đã xông vào trong sân.