"Ăn mấy miếng?"
Mã Tú Anh ngồi trên mép giường, quay đầu lại, ánh mắt rơi xuống người đang quỳ trên mặt đất.
Đứa trẻ trên giường vừa uống nửa bát dầu gạo, lúc này lại ngủ thiếp đi, ngủ rất say, mặt đã có chút huyết sắc.
Cửu Chương quỳ trên mặt đất, trán dán gạch.
"Ba, ba khối."
Chu Nguyên Chương ở bên cạnh hừ lạnh một tiếng: "Ba khối?"
"Cái đó... năm khối." Cửu Chương bổ sung một câu, giọng nói ngày càng nhỏ.
Chu Nguyên Chương nhìn cái đĩa rỗng trên bàn: "Trong đĩa cũng không có năm miếng..."
Cửu Chương lại ấn đầu xuống thấp: "Bẩm nương nương, một hộp đều cho ta ăn hết..."
Trong phòng có người cười thành tiếng, cười một nửa vội vàng véo, bóp xong lấy tay áo che miệng, vai vẫn còn run.
Mã Tú Anh đi tới, bưng hộp đựng bát giác trên bàn lên, lật qua xem một chút rồi lại đặt xuống.
Dưới đáy hộp có hai mảnh vụn nhỏ, lăn một vòng.
"Của táo cũng ăn rồi sao?"
"Ăn rồi..."
"Cái ngọt đó."
"Ngọt..."
Lưỡi Cửu Chương mím chặt trên giường răng, cắn xong chính mình cũng thấy khó tin, vội vàng áp trán trở lại gạch.
Bà lão quay đầu lại, vẫy tay về phía cửa.
"Đi, làm thêm một hộp nữa."
"Không, làm hai hộp."
Đầu Cửu Chương ngẩng lên được một nửa.
“Một hộp cho Hùng Anh tỉnh lại ăn,” lão thái thái nói, “một hộp đưa cho hắn.”
"Canh thủ cả đêm đấy."
Cả phòng đều sững sờ ở đó, thái y đang quỳ đối diện liếc mắt ra hiệu, cung nữ đứng cúi đầu, không ai dám hỏi thêm một câu.
Cửu Chương há miệng, không nói nên lời.
[Cái này không giống với ta nghĩ.]
[Đêm qua ta còn đợi lóc thịt đấy.]
Lời của Chu Nguyên Chương và các hộp điểm tâm kia vừa dứt, hắn phất tay áo, bước ra ngoài.
"Mang đến thiên điện."
Mao Tương ở cửa đáp một tiếng.
Chín chương sai người dựng đứng dậy khỏi mặt đất, hai chân kéo dài hai vệt xám trên gạch.
[Đến rồi đến rồi.]
[Câu nói của Thái tử, một canh giờ cũng chưa tới.]
Ra khỏi tẩm điện, dưới hành lang còn quỳ cả đám người đêm qua, thức trắng cả đêm mà chẳng ai giải tán.
Chín Chương để hai Cẩm Y Vệ đỡ lấy, đi ngang qua trước mặt một đám người này.
Thái y béo đứng bên cạnh cây cột ở sâu nhất, nửa canh giờ trước vừa nói hôm khác sẽ đến tận cửa thỉnh giáo, lúc này đang cúi đầu chỉnh lại ống tay áo của mình, xử lý vô cùng cẩn thận.
Gã râu quai nón dựa vào cột hành lang, hai mắt đỏ như thỏ, thấy Cửu Chương sai người đỡ tới, miệng há hốc, không nói ra được gì, chỉ nhường đường sang một bên, nhường ra một lối đi.
Cửu Chương liếc nhìn hắn một cái khi đi ngang qua, tay áo kia liền chỉnh tề kỹ lưỡng hơn.
Cửa thiên điện đóng lại sau lưng, trong phòng chỉ còn lại ba người.
Chu Nguyên Chương ngồi trên chiếc ghế ở vị trí cao nhất, trên bàn bày một chén trà, một đĩa điểm tâm, cùng với một thanh đao.
Đao là trong vỏ, nằm ngang trên mặt bàn, chuôi đao hướng về phía Cửu Chương.
Mao Tương đứng bên cửa, giống như một cây cột.
Cửu Chương quỳ ngồi ở giữa.
Người cả đêm không ngủ, thực sự hết sức lực.
Mùi than suốt đêm vẫn còn bị chặn lại trong phòng, ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào chỉ trắng xóa, chiếu rọi khắp căn phòng bụi mù mịt.
Chu Nguyên Chương bưng chén trà lên, thổi nhẹ, không uống, lại đặt xuống.
"Mao Tương."
"Thần có mặt."
"Đọc."
Mao Tương từ trong ngực lấy ra một xấp giấy, giấy là mới, bên cạnh còn dính lông.
"Bẩm bệ hạ."
"Người này tự xưng chín chương, không họ."
“Ba năm trước cuối xuân, bên cạnh quan đạo phía tây thành có người từng thấy, lúc đó hình dáng khô héo, áo không che thân.”
"Ba năm qua, lần lượt trú ngụ tại Khô Hòe ở phía tây thành, miếu Thổ Địa ngoài Nam Môn và bờ đông sông Tần Hoài."
"Hoàng sách vô danh, lộ dẫn không bằng chứng, hộ thiếp vô căn cứ, tra không có người này."
"Sáu người ăn xin đi cùng, trong đó có một lão giả què chân, người Giang Ninh, khoảng sáu mươi tuổi."
"Lão giả kia chứng nhận, người này đến Ứng Thiên Đầu một năm liền ở dưới chân thành, chưa bao giờ rời đi."
“Ngoài ra, Tôn mỗ, người bán bánh nướng ở phía đông thành, chứng minh rằng người này từng nợ hắn nửa cái bánh đốt, đến nay vẫn chưa trả.”
Đầu Cửu Chương co xuống một tấc.
[Lão Tôn...]
[Trả lại ngươi, chẳng phải là không ra được sao.]
"Còn một việc khác."
Mao Tương khựng lại một chút.
"Lão giả kia nói, người này thường nói một câu."
"Nói cái gì?"
"Nói mình đang đợi một cơ hội."
Trong phòng im lặng một thoáng, trên gáy Cửu Chương nổi lên một lớp da gà, cái eo đang quỳ không tự chủ được mà lại lún xuống thêm nửa tấc.
[Lão què, lão vương bát đản nhà ngươi!]
[Bình thường chia cho ngươi nửa cái bánh bao, ngươi ăn ngon thật đấy!]
Mao Tương thu xấp giấy lại, lui về bên cửa.
"Ba năm."
"Dưới chân tường thành, đợi cơ hội, hôm qua, đã chờ rồi."
Ngón tay lão già gõ hai cái lên mặt bàn, gõ vào vỏ đao, cộc, thình.
Gõ xong không nói gì, cứ thế nhìn, ngắm chừng nửa nén hương.
Cửu Chương quỳ dưới đáy, viên gạch dưới đầu gối càng lúc càng cứng, mồ hôi trên trán chảy dọc sống mũi xuống, nhỏ lên gạch, tạo thành một chấm nhỏ.
"Ai phái ngươi tới đây."
"Không có người phái, thật sự không có ai phái."
"Ba năm, chờ cơ hội, cơ duyên gì?"
"Có thể khiến ta không chết đói."
Chu Nguyên Chương nhón một miếng điểm tâm từ trong đĩa, ném vào miệng, chậm rãi nhai.
Con ngươi của Cửu Chương đi theo miếng điểm tâm đó được nửa đường, cứng rắn kéo trở lại.
[Đừng nhìn.]
[Giờ xem điểm tâm, phải chết.]
[Nhưng hắn nhai thật vang.]
"Hùng Anh bệnh mấy ngày rồi?"
"Không biết."
"Vậy sao ngươi biết hắn bị bệnh?"
"Mảnh thuốc."
Chu Nguyên Chương dừng động tác nhai đồ.
"Thuốc cặn gì cơ?"
Chín Chương lại hạ eo xuống một đoạn, tốc độ nói nhanh hơn.
"Bệ hạ, ba năm nay tiểu nhân đều nướng lửa trên đống bã thuốc ở cửa sau thành."
"Thứ đó ôm lấy có thể ra nhiệt, không chết người được."
"Thuốc cặn của Thái Y Viện cũng đổ về phía đó, đồ đổ ra không giống với người bình thường."
"Người bình thường bốc thuốc, ba năm thiếp, trong cặn bã có cam thảo có vỏ bọc."
"Nhưng đánh từ hơn nửa tháng trước, đống cặn bã đó một ngày ngã ba lần, một lần một giỏ lớn."
"Phần lượng còn nhỏ, tiểu nhân lúc đến tiệm thuốc xin ăn đã hỏi thăm tên tiểu nhị đó một chút, tất cả đều là sắc theo trọng lượng của trẻ con."
Chu Nguyên Chương không lên tiếng, Cửu Chương nuốt nước bọt, tiếp tục nói.
"Hơn nữa, bảy tám ngày trước, xe đổ cặn bã không đi cửa sau nữa đâu, trực tiếp ra từ cửa chính."
"Người đánh xe cũng đã đổi người, đội mũ, đè thấp thật đấy."
“Ở cửa mấy nhà y quán cũ trong thành, mấy ngày nay xe ngựa ra vào tấp nập, nửa đêm còn có người gõ cửa.”
“Bệ hạ, tiểu nhân lại không mù.”
Chu Nguyên Chương ngả người vào lưng ghế, chân ghế cọ lên gạch phát ra một tiếng vang.
“Trong cung có nhiều con.”
Chín Chương ngẩng đầu lên nửa tấc: "Nhưng bệnh đến mức mời hết y gia cả thành, có mấy người chứ?"
Đầu Cửu Chương nâng lên nửa tấc.
"Bệ hạ, tiểu nhân chỉ cần một kẻ ăn cơm là nhận ra một tên thuốc cặn."
"Nếu thực sự nói tiểu nhân có thể bấm đốt tính toán, thì tiểu tử đã sớm đi dựng sạp hàng trên phố xem bói rồi!"
“Tên mù ở cổng thành phía đông, tính một quẻ hai văn tiền, mỗi ngày tính mười quẻ chính là hai mươi văn, hai trăm văn đấy, không chết đói được người ta, ngày nào cũng ăn bánh nướng.”
"Có bánh nướng ăn, tiểu nhân còn phải ngồi xổm dưới chân tường thành sao??"
Mao Tương đứng bên cửa, mí mắt giật giật.
Chu Nguyên Chương đứng dậy, chiếc ghế lùi lại phía sau, chắp tay sau lưng, đi một vòng quanh người đang quỳ ở giữa. Đi không nhanh không chậm, đế giày cọ xát trên gạch kêu lên từng đợt.
Cửu Chương quỳ ở giữa, không dám quay đầu lại, chỉ có thể nghe tiếng bước chân từ bên trái chuyển ra sau lưng, rồi từ phía sau rẽ sang bên phải.
Đi đến vòng thứ hai, bước chân dừng lại.
Dừng lại sau lưng hắn.
"Đôi là ngươi đặt?"
Đầu Cửu Chương đột ngột ngẩng lên.
"Nếu ta hạ độc, còn cần ngồi xổm dưới chân tường thành ba năm sao?"