Cổ họng Cửu Chương hạ thấp, tay vẫn còn nắm chặt ống tay áo Chu Nguyên Chương chưa kịp buông ra.
"Đêm nay, không thắp đèn, một chiếc thuyền cập bến, dựng ván nhảy lên, vác túi đi từng chuyến một lên bờ."
"Dọn xong thuyền liền đi, trời sáng trên sông chẳng có gì cả."
"Hai con mắt ở mũi thuyền, ta đã nhìn rất nhiều ngày rồi, con nhỏ đó rụng sơn, không sai được."
Chu Nguyên Chương rút tay áo ra khỏi tay hắn, run rẩy.
"Đi, đi xem thử."
Người chen chúc trên bến tàu, người gánh hàng, kéo sợi, thu tiền thuyền, tiếng hô vang lên dồn dập.
Chu Nguyên Chương tìm một tảng đá ngồi xổm xuống, quay lưng về phía mặt trời, hai tay nắm trong tay áo, trông giống hệt lão già đang nghỉ chân ở bến tàu.
Con thuyền lớn đó cách ba mươi bước, dựng ván nhảy, vác túi xếp thành hàng dài xuống dưới.
Một người trên vai hai túi, xuống ván nhảy, ném lên chiếc xe kéo đang đỗ trên bờ, xoay người lại lên thuyền.
Xe chất đầy, người đánh xe hét lên một tiếng, xe đi rồi, chiếc xe không phía sau được bổ sung.
Cửu Chương đứng bên cạnh nửa canh giờ, chân đã tê dại, ngồi xổm xuống bầu bạn, lại đứng dậy xoa bóp chân.
Bên cạnh có một người vác túi ngồi nghỉ chân trên tảng đá, cởi trần, trên vai là một cái vòi máu, đang cầm hồ lô đổ nước vào miệng.
Chu Nguyên Chương lấy nửa cái bánh từ trong ngực ra đưa qua.
Người kia sững sờ một chút, nhận lấy liền gặm: "Lão trượng, cái bánh của ngươi cứng, được thì nước."
"Chuyến này ngươi gánh được bao nhiêu?"
"Hai túi, một túi một thạch." Người đó cầm bánh chỉ vào bảng nhảy, "Một ngày hai trăm chuyến, kiếm được ba mươi văn."
"Không ít đâu."
"Không ít cái rắm." Người kia nuốt bánh xuống, lau miệng: "Tháng tám đến giờ vẫn chưa nghỉ ngơi, ban đêm còn có người làm công nhân đêm, mỗi tháng một tiết, bớt một ngày, tiền công giảm hơn phân nửa."
"Lão trượng, ta thu nhận ngươi, ở đây, tháng trước mệt chết hai người, một họ Ngô, Tô Bắc tới, không tên không họ, đã chôn ngoài thành rồi."
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào mũi thuyền: "Thuyền này lấy từ đâu ra?"
"Không biết, ta cứ lo gánh vác, vác xong thì lấy tiền."
Người đó đứng dậy phủi bụi trên mông, vươn cổ liếc nhìn về phía tấm ván: "Lão trượng nếu ngươi muốn gánh, ngày mai đến, lo no bụng, chỉ là đừng mệt chết đi được, bên này một tháng thanh toán tiền công một lần."
Mặt trời đã ngả nửa canh giờ, khoang thuyền thấy đáy, ván nhảy thu lại.
Người đánh xe đuổi hết chiếc xe cuối cùng đi, trên bến tàu trống ra một mảng lớn.
Chu Nguyên Chương đứng dậy từ tảng đá, bước tới.
Mặt đất một mảnh hỗn độn, rải đầy dây cỏ, bung ra bao tải rách, còn có gạo.
Góc bao tải bị mài rách, gạo rò rỉ xuống rắc vào khe đá, từng nắm từng nhúm.
Chu Nguyên Chương ngồi xổm xuống, lấy hai ngón tay kẹp lên một nhúm, đặt vào lòng bàn tay, mở ra, lại dùng ngón trỏ đè lên, qua lại bóp nhẹ.
Hạt gạo vàng, vỡ nhiều hơn, bóp một cái là làm rơi phấn.
“Trần Mễ.”
Cửu Chương ghé sát lại nhìn một cái, Chu Nguyên Chương thu nắm chặt bó gạo vào lòng bàn tay, rồi lấy ống tay áo che lại, không hề buông ra chút nào.
"Mễ này kéo đi đâu?"
Bên cạnh bến tàu, một người thu tiền thuyền trợn mắt: "Lão hán, ông đi hỏi chuyện này làm gì, kéo vào kho đi, lương thực phía bắc còn phải từ trong kho mà đi."
Chu Nguyên Chương nhét tay vào trong tay áo rồi rời đi.
Đi mãi đến trước xe la mới mở miệng, giọng không lớn đã đủ để mấy người bên cạnh nghe thấy.
"Ban ngày khởi hành từ kho quan, ban đêm lại dỡ vào thành, dỡ chính là cái này."
Chín chương đi theo phía sau, đầu óc xoay chậm, xoay nửa ngày mới hiểu ra một chuyện, gạo mới đã ra ngoài, Trần Mễ trở về, trong sổ sách không thiếu một hạt.
"Lão gia tử, vậy gạo này..."
"Bớt lải nhải đi, lên xe."
......
Lúc vào cổng thành trời còn sớm.
Binh lính canh cửa lật xem lộ dẫn, mí mắt nhướng lên: “Đến Phượng Dương? Đưa thân nhà ai?”
“Đưa cháu ngoại của ta.” Chu Nguyên Chương chỉ tay lên xe, “Cái đó, mua nhà ở Tô Châu.”
Tên lính kia liếc nhìn chín chương, nhìn bộ vải thô của hắn, rồi lại nhìn con la kia, khóe miệng nhếch lên, nhét một chồng lộ dẫn trở lại.
Xe rẽ vào con hẻm phía tây thành, phiến đá xanh ở đầu ngõ khiến bánh xe đập thình thịch một tiếng.
Phía trước có một người đi tới, trên vai vắt khăn mồ hôi, để trần nửa cánh tay, trong tay xách hai sợi dây cỏ.
Nhìn thấy xe la, người đó sững sờ một chút, rồi mắt sáng lên.
"Cửu thúc! Người về rồi!"
Chu Mãn Thương chạy nhanh tới đón, nắm chặt đầu lừa, người nhìn lên xe, thấy trên xe ngồi một ông lão râu hoa râm, lại nhìn ra sau xe thì thấy hai khuôn mặt lạ đang cởi bọc hành lý trên.
Nụ cười trên mặt hắn dần thu lại.
"Cửu thúc, những thứ này là?"
Tay Cửu Chương đã giơ lên, miệng còn chưa kịp mở ra.
Chu Nguyên Chương nhảy xuống xe, phủi bụi trên người rồi tranh giành nói trước.
"Chúng ta là cậu xa của hắn, hóa ra thằng nhóc này đang xin cơm ở Hồ Châu. Chúng ta đi xin ăn ở Phượng Dương, hai người bên ngoài là họ hàng nhỏ câm, thì ra cũng là đi lấy cơm rồi, lần này mang về luôn cả."
Chu Mãn Thương nghiêng đầu quan sát hồi lâu, lông mày nhíu lại.
“Hô, trời ạ, đúng là cả nhà ăn mày rồi...”
"Ai, không đúng, ngài là cậu của Cửu thúc sao? Ta phải gọi ngài một tiếng cậu!"
Chu Mãn Thương treo dây cỏ lên cánh tay, cúi người vái chào Chu Nguyên Chương, eo cong thật sự.
"Tiểu nhân là Chu Mãn Thương, cha ta và Cửu thúc từng bái huynh đệ, xét về mặt thì ngài chính là cậu của ta."
Chu Nguyên Chương vui đến mức miệng không khép lại được, đưa tay nhéo một cái lên vai hắn, bóp thật sự rất chặt.
"Hảo hậu sinh, cánh tay rắn chắc, nhìn là biết đã từng gánh vác việc sống rồi!"
Ngoài cửa, bàn tay đang tháo bọc đồ của Mao Tương dừng lại giữa không trung.
Tay Tưởng Đồng đang buộc lừa cũng dừng lại, cười híp mắt quay đầu lại với Mao Tương.
Trên mặt Mao Tương không có chút biểu cảm nào, cái bọc trên tay xách cũng không xong, đặt xuống cũng chẳng được.
Cửu Chương đứng bên cạnh, trong đầu ong ong: "Chuyện này tính là gì chứ, ra ngoài dạo một vòng, tự dưng lại có thêm một đám hậu bối."
Cửa viện đẩy ra, dưới gốc cây táo sạch sẽ tinh tươm, lá rụng đều quét đến chân tường.
Chu Mãn Thương lấy khăn mồ hôi lau cổ, miệng không rảnh rỗi: “Ta cách hai ngày tới quét một lần, hứa với ngài.”
"Trên mái nhà đó có hai mảnh ngói bị gió thổi bay, ta đè trở lại cho ngài."
"Viên gạch đè ngói đó là do tôi chuyển từ nhà tôi, lát nữa ngài đừng tưởng là kẻ trộm vào."
“Hôm nay chứa thuyền cả ngày, tay không nhấc lên nổi nữa, buổi tối ta sẽ lấy hai cân rượu đến, đã sớm nói mời ngài uống rượu rồi.”
Chu Nguyên Chương đi dạo một vòng trong sân, dùng chân đá vào mảnh đất mới dưới gốc cây táo.
Chu Mãn Thương quăng khăn mồ hôi lên vai, quay người định đi, đi đến cửa lại quay về.
"Cửu thúc, con thuyền của người đã thuê hơn nửa tháng nay, tổng cộng thu được năm trăm văn, tiền đang tích trữ ở chỗ cháu, khi nào người cần?"
Cửu Chương xua tay: "Ngươi cứ cầm lấy đi, lát nữa ta có tác dụng sẽ hỏi ngươi."
"Không được, tiền là của ngài." Chu Mãn Thương tháo khăn mồ hôi xuống, từ bên trong giũ ra một cuộn đồng tiền nhỏ, đặt lên góc bàn, không thiếu một xu.
“Cha ta nói, huynh đệ là anh em, tiền thì là tiền, trộn lẫn vào nhau là thối.”