Bỏ xong, Cửu Chương lùi lại hai bước, nghiêng đầu nhìn hồi lâu rồi lắc đầu.
"Không được, vẫn không giống."
"Sao lại không giống??"
"Cái eo này của ngài thẳng quá."
Cửu Chương đi tới, đưa tay ấn nhẹ lên lưng Lão Chu: "Người như chúng ta, eo đều sập, suốt ngày cong xuống, không đứng thẳng nổi."
"Ngài đứng như vậy, cứ như thần môn vậy mà xem, ai nhìn cũng phải ngẩn người một chút."
Chu Nguyên Chương khom lưng xuống, cúi một nửa rồi lại thẳng trở về.
"Không cong được đâu."
"Ngài thử nghĩ chút chuyện khó chịu đi."
"Đời này chúng ta có nhiều chuyện khó chịu, từng việc một nghĩ, trời tối cũng không nghĩ hết."
"Vậy trong tay ngài phải xách đồ."
Cửu Chương xách từ trong nhà ra một cái bọc rách, nhét vào tay lão Chu: "Người xách đồ, người khác chỉ nhìn tay hắn, không nhìn mặt hắn."
"Còn điều quan trọng nhất nữa, đôi mắt này của ngài tuyệt đối đừng ngước lên."
Ngón tay Cửu Chương so sánh dưới mắt mình: "Ngài vừa ngước mắt lên, ai cũng biết ngài là ai."
Chu Nguyên Chương khoác bọc hành lý lên vai, cúi đầu nhìn bộ vải thô của mình, rồi lại nhìn chín chương.
"Nói xong rồi?"
"Nói xong rồi."
Chu Nguyên Chương kéo chiếc mũ nỉ rách nát kia xuống, đè lên lông mày.
Vai hắn thu vào trong, cổ thò về phía trước, lưng cong xuống, người thấp hơn nửa cái đầu.
Một tay xách bọc hành lý, tay kia cọ xát lên quần hai cái, ngón tay cuộn lại, khớp ngón đan vào nhau.
Dưới chân dịch chuyển ra ngoài, mũi chân hướng vào trong, đi ra ba bước, bước chân vừa vỡ vừa nhanh, đến dưới chân tường, ngồi xổm xuống.
Khi ngồi xổm xuống, đầu gối tách sang hai bên, mông cách mặt đất một tấc, cánh tay gác lên đầu tiên.
Ngẩng đầu lên, thịt trên mặt nhếch hai bên, lộ ra hàm răng.
"Lão gia, làm ơn..."
Chiếc bát rách trong tay Cửu Chương rơi xuống đất.
Trong sân yên tĩnh một hơi.
Cửa phòng truyền đến một tiếng cười, Mao Tương đứng đó, trong tay bưng một bộ phi ngư phục đã gấp gọn, vai run lên từng hồi.
Chu Nguyên Chương đứng dậy từ dưới chân tường, phủi bụi trên mông.
"Chúng ta xin bảy năm cơm, đến lượt ngươi dạy chúng ta?"
Cửu Chương ngồi xổm xuống nhặt bát, nhặt nửa ngày không nhặt lên được.
Sau khi Mao Tương thay bộ Phi Ngư Phục kia, người ngồi trên ngưỡng cửa suốt hai đêm, gãi ngứa cả đường, đã biến mất.
Tóc búi lại, khăn lưới siết chặt, đeo đao bên hông, người đứng giữa sân, vai phẳng lì, mắt quét qua, Cửu Chương theo bản năng rụt cổ lại.
"Chín chương, hôm nay ngươi không phải là bách hộ."
Mao Tương kéo ống tay áo ra.
"Ngươi là tùy tùng ta mang ra từ Ứng Thiên, dắt ngựa."
"Vị này."
Mao Tương liếc mắt nhìn xuống dưới gốc cây táo, giọng trầm xuống nửa bậc: "Là một vị trưởng bối của bản gia ta, đi theo ra ngoài mở mang tầm mắt."
“Vào phủ nha, ngươi chỉ làm ba việc, không nói gì, cũng không ngẩng đầu, chẳng rời bệ hạ... Không cách lão gia tử ba bước xa.”
Cổng viện mở ra.
Gã đàn ông cụt lông mày bước vào, đi đến dưới bậc thềm, vén áo quỳ xuống.
“Thần hà quý, thiên hộ Bắc Trấn Phủ Ty, khấu kiến bệ hạ.”
Chu Nguyên Chương xua tay: “Đứng dậy nói đi.”
Hà Quý đứng dậy, mắt quét một vòng trong sân, liếc thấy con hoa đang ngồi xổm nhặt bát trên mặt đất, dừng lại nửa nhịp thở.
"Vị này chính là chín trăm hộ?"
"Chính là hắn."
Hà Quý ôm quyền với Cửu Chương, khom lưng xuống nửa thước.
"Ti chức sao quý, bái kiến Cửu đại nhân."
Cửu Chương trong tay vẫn bưng bát tro đáy nồi, hai tay đều đen kịt, ôm quyền cũng không xong, không ôm cũng chẳng xong. Cuối cùng đặt bát xuống đất, cọ vào quần hai cái.
"Khách khí khách khí, Hà đại ca..."
"Ti chức sao đắt."
"Hà... Hà thiên hộ, ta là một bách hộ. Ngài không cần nói với ta về hạ quan đâu, nghe thật rợn người."
Hà Quý không nói gì nữa, lùi sang một bên đứng vững.
Cửu Chương lén lút đánh giá hắn một cái, đôi lông mày đứt lìa kia, khuôn mặt đó nhìn xong trong lòng cứ dựng đứng: "Vị này cười lên trông thế nào vậy... Thôi bỏ đi, đừng cười nữa."
“Tứ tứ phía Thẩm gia, bảy mươi hai người, giờ Mão khắc ba khắc xong.”
“Trước sau phủ nha, ba mươi bốn người.”
"Bốn phía sân này, mười sáu cái."
“Thuyền của Tín Quốc Công, đêm qua qua Đan Dương, trước khi trời tối đã đến ngoài thành hai mươi dặm, ngày mai trời sáng vây thành.”
"Tưởng Thiên Hộ bên kia, đường khẩu mười phủ đêm qua đã bị phong tỏa hết."
"Đêm qua một đêm, kẻ chặn đường đi ra ngoài, một trăm bốn mươi bảy người, bên trong có bốn người là quan thân."
“Bệ hạ, đây là thư Thái tử điện hạ kéo thấp chức mang cho ngài.”
Chu Nguyên Chương nhận lấy thư, xem xong, gật đầu, khoác thêm cái bọc rách lên vai.
"Chúng ta ở đây hai ngày, cho người thu năm lượng bạc. Hôm nay chúng ta đổi cách hỏi."
Hà Quý không hiểu, ngẩng đầu nhìn Mao Tương một cái.
Mao Tương nhấc thanh đao bên hông lên một chút.
“Chuẩn bị ngựa, đi phủ nha Tô Châu.”
Cửu Chương đứng bên cạnh, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
"Chín chương." Dưới chiếc mũ nỉ rách nát của lão Chu truyền đến một câu: "Đem bọc hành lý lên lưng cho chúng ta, đi đường đừng lắc lư."
......
Con phố phía trước phủ nha Tô Châu, sáng sớm luôn náo nhiệt nhất.
Hôm nay khác biệt.
Quầy bán sớm còn dựng, chủ sạp đổi người, trên mu bàn tay người đó có một vết sẹo cũ.
Dưới chân tường đối diện đường có ba tên ăn mày đang ngồi xổm, bát vỡ bày trước mặt, trong bát không có lấy một đồng xu.
Khi ngựa của Mao Tương dừng lại trước cổng phủ nha, lão già giữ cửa đang tựa vào khung cửa ngủ gật.
Vừa mở mắt ra, nhìn thấy bộ phi ngư phục trên lưng ngựa, hai chân của lão già kia lập tức mềm nhũn, lăn từ ngưỡng cửa xuống một cái, bò dậy chạy vào trong, vừa chạy vừa hét lên, kêu gì mà chẳng ai nghe rõ.
Trong phủ nha nổ tung.
Người đầu tiên chạy ra là một thông phán mặc áo xanh, chạy được nửa đường thì ngã nhào, bò dậy tiếp tục chạy.
Người thứ hai là Đồng tri, mũ quan cầm trong tay, vừa chạy vừa úp lên đầu.
Khương Thủ Chuyết là người thứ ba đi ra.
Hơn bốn mươi tuổi, trắng trẻo, quan phục mới tinh, miếng vá trên vạt áo thêu sáng bóng, chạy lên hai ống tay áo hất ngược ra sau, lao đến trước Mao Tương Mã ba bước, phanh gấp một cái, vén áo quỳ xuống.
“Hạ quan tri phủ Tô Châu Khương Thủ Chuyết, cung nghênh Mao đại nhân!”
Thông phán và đồng tri quỳ phía sau hắn, cùng nhau quỳ xuống, đầu gối đập vào gạch, lách tách hai tiếng.
“Đại nhân sao không đưa một tấm thiệp trước, hạ quan cũng tiện ra khỏi thành đón, cái này... đây gọi là hạ Quan phải làm sao cho phải!”
Mao Tương xoay người xuống ngựa, tiện tay ném dây cương ra sau.
Cửu Chương hai tay đón lấy, cúi đầu lùi lại nửa bước.
"Không cần."
Khương Thủ Chuyết bò dậy từ dưới đất, khom lưng, hai tay hư ảo đỡ lấy cánh tay Mao Tương, nhưng không dám thực sự chạm vào.
"Đại nhân trên đường vất vả rồi, hạ quan sẽ cho người chuẩn bị nước ngay."
“Nói đi cũng phải nói lại, năm Hồng Vũ thứ tám khi hạ quan thi đỗ đạt ở Ứng Thiên, đã gặp đại nhân một lần bên ngoài Ngọ Môn, lúc đó đại trưởng vẫn còn...”
"Trí nhớ của hạ quan, e là đại nhân đã sớm không còn nhớ nữa rồi."
"Đến đây! Đổi trà hậu đường vào, hũ mang về từ Nam Kinh lần trước! Nhanh lên!"