Eo Khương Thủ Chuyết lập tức khom xuống dưới mép bàn.
“Hạ quan hiểu rồi, hạ quan đã rõ!”
"Đại nhân yên tâm, chìa khóa hai kho tối nay sẽ lấy tới, ngày kia giờ Thìn, hạ quan đích thân đi cùng đại nhân điểm."
Nói xong, Khương Thủ Chuyết cung kính đặt cuốn sách lên bàn, hai tay quệt một cái trên đầu gối.
“Đại nhân ngồi xuống một chút, hạ quan đi thúc giục thang canh phía sau.”
......
Dưới hành lang bày một cái bàn nhỏ, ba chiếc ghế đẩu, là để cho tùy tùng ăn.
Cửu Chương ngồi ở bên cạnh nhất, trước mặt là một bát cơm trắng, hai món dưa muối, một đĩa ngỗng lạnh.
Hai người còn lại là cửa phủ nha, ăn chậm, mắt cứ liếc về phía này.
"Vị đại ca này, bình thường đại nhân các ngươi... ra ngoài đều dẫn theo mấy người?"
"Mười mấy người đi."
Cửu Chương ăn một miếng lớn, mơ hồ nói: “Lần này chỉ mang theo ta một cái, còn có một lão gia tử, mệt chết ta rồi.”
"Trên đường đi ngựa là ta dắt, bọc hành lý là do ta cõng, buổi tối còn phải canh đêm."
"Này, ngỗng ở đây các ngươi làm thế nào? Thơm hơn Ứng Thiên của chúng ta."
Nói xong, hai người gác cổng đều dịch chuyển về phía này.
Chín Chương người này ngồi xuống đám đông, chỉ trong nửa nén hương đã có thể trở thành người nhà.
Một bát cơm còn chưa ăn xong, hai người kia đã nói với hắn rằng trong phủ nha có đầu bếp nào tay nghề tốt, đầu sỏ nào trộm đồ.
"Nha môn các ngươi nhàn rỗi quá, ta thấy ngay cửa ra vào còn không có lấy một tờ đơn."
"Dui?"
Người gác cổng lớn tuổi kia đặt đũa xuống: “Đại ca, huynh không vội vàng mấy ngày trước đâu, bên Phong Kiều ngày nào cũng chất lên thuyền, từ sáng đến tối, lắp bảy tám ngày.”
“Người trong nha môn thức trắng mấy đêm liền, lão gia thưởng cho mỗi người hai trăm văn, hai chân này của ta đến giờ vẫn còn mỏi nhừ.”
Chín Chương múc một thìa canh, tiện miệng tiếp lời: "Giả vờ bảy tám ngày? Trong kho đó chẳng phải đều dọn sạch rồi sao?"
Tay đang bưng bát của người gác cổng dừng lại một chút.
"Này, chuyện công nhà, chúng ta làm sao hiểu được cái này."
"Nào nào, ăn ngỗng, Ăn ngỗng đi, con này nguội rồi sẽ tanh."
Cửu Chương cười hì hì gắp một đũa: "Các ngươi ăn thế này cũng ngon đấy, hơn đồ ăn của ta nhiều. Đợi khi nào chúng ta nói với đầu chúng tôi một tiếng, cũng mang đến Tô Châu cho ta, ít nhất là ăn..."
Lời còn chưa dứt, cửa hậu đường mở ra, Khương Thủ Chuyết đi ra ngoài, bước chân nhanh hơn lúc vào, Cửu Chương vùi đầu xuống, chỉ thấy một đôi ủng quan từ hành lang đi qua, rẽ vào sân phía tây.
Cách một lúc lâu, có một người từ Tây Viện chạy ra.
Người đó mặc một chiếc áo lụa mới, đi vội vàng, tay vẫn nắm chặt mũ, từ dưới hành lang xuyên qua, khi mặt quay lại thì đang hướng về phía này.
Cửu Chương vội vàng cúi đầu, gặm nửa cái đùi ngỗng trong bát.
Mãi đến khi người đó đi được vài bước, quay lưng về phía Cửu Chương, Cửu chương mới ngẩng đầu lên.
"Hôm nay sao Tiền tiên sinh lại ra ngoài vào giờ này?"
Một người gác cổng bên cạnh lầm bầm một câu: “Lão gia dặn dò thôi, tám phần lại là của nhà nào.”
Cửu Chương nâng nửa con mắt từ mép bát lên, nhìn bóng lưng chiếc áo lụa kia ra khỏi nghi môn, nhảy lên một con ngựa, vó ngựa rời khỏi cổng lớn, đi về phía bắc.
......
Trong hậu đường, canh đã được dâng lên.
Khương Thủ Chuyết trở lại chỗ ngồi, cười còn nóng hơn lúc nãy.
"Đại nhân nếm thử cái này, gà đầu gạo, trong Thái Hồ bóc vỏ, một đấu gạo mới ra được một bát như vậy."
Mao Tương múc một thìa.
"Lương thực của Tô Châu, năm nay đi đâu nhiều?"
"Xuất về phía bắc, đều là hướng bắc."
Khương Thủ Chuyết trả lời cực nhanh: “Dương Châu, Hoài An bên kia phải gấp, năm nào cũng như vậy.”
"Đi về phía bắc đều là lương thực tốt nhỉ."
"Đó là đương nhiên, lương thực quân sự mà, phải chọn những thứ tốt đẹp."
Khương Thủ Chuyết nhấc bầu rượu lên, rót đầy cho Mao Tương.
"Không giấu gì đại nhân, hạ quan trên này là để tâm nhất."
"Mỗi năm vận may, hạ quan đều đích thân đến bến tàu xem, xem qua từng túi một."
"Lúc xem qua, mở túi ra xem có xem không?"
Tay Khương Thủ Chuyết rót rượu không dừng.
"Đại nhân hỏi câu này thật thú vị, lương thực trong kho quan là do người của Hộ bộ đánh, hạ quan nào dám phá."
Mao Tương đổi chủ đề.
"Ta nghe nói Tô Châu có Thẩm gia?"
"Có, Thẩm gia à."
Khương Thủ Chuyết đặt bầu rượu xuống, biểu cảm trên mặt không hề thay đổi.
"Gia đình hạng nhất Tô Châu, gia nghiệp tổ tiên truyền lại, thiện danh lan xa."
"Mùng một mười lăm năm cháo ở miếu Thành Hoàng, bỏ một lần là mấy chục năm."
"Năm ngoái làm loạn, nhà hắn quyên ba trăm thạch, hạ quan còn báo cho hắn một cuốn."
Mao Tương cười nghịch chén rượu: "Lương thực của Thẩm gia, có bán cho quan kho chưa?"
"Đại nhân nói đùa rồi."
Nụ cười của Khương Thủ Chuyết lại sâu thêm một đường.
"Lương thực của thương hộ sao có thể vào được quan kho, đó là có luật."
Ngón tay Mao Tương xoay nửa vòng trên mép chén.
“Vị Hộ bộ hạ xuống điểm lương thực kia, vị râu dài kia kìa, Khương tri phủ quen chứ?”
"Quen, sao không quen?"
"Đó là Lý chủ sự, một năm qua đi một chuyến, người rất thanh liêm, mỗi lần trở về đều ở dịch quán."
"Hạ quan mời hắn ăn cơm, đã mời ba năm, một lần cũng chưa từng mời được."
Khương Thủ Chuyết nói đến đây, tự mình nâng chén rượu lên, một hơi cạn sạch.
“Đại nhân, hạ quan kính ngài một chén, Tô Châu nơi này người đông miệng tạp, lời cũng nhiều, nói gì cũng có người nói.”
"Hạ quan ba năm nay, chỉ nhận một cái, số tiền trong sổ sách."
"Đánh đúng rồi, trời sập xuống hạ quan cũng chịu được."
Mao Tương đặt chén rượu xuống.
"Giang tri phủ ba năm nay, thi thành thì phải đánh giá thế nào?"
“Nhờ phúc của bệ hạ, hai chức vị xứng đáng, một khác biệt.” Khương Thủ Chuyết lại khom lưng nửa tấc: “Không dám nhận công, đều là người dưới chịu ra sức.”
"Người dưới quyền chịu bỏ sức tốt." Mao Tương ngẩng đầu lên, nhìn hắn: "Vậy nếu người dưới có sai sót, Khương tri phủ ba năm nay bình luận, còn tính không?"
Đèn trong hậu đường bùng nổ một cái.
Nụ cười trên mặt Khương Thủ Chuyết từng đường một chồng chất lên, chất đống đến chỗ cao nhất, dừng lại.
“Đại nhân nói vậy, hạ quan nghe xong trong lòng hoảng hốt, chức quan này là bệ hạ ban cho, mạng của hạ Quan cũng là của bệ Hạ.”
“Nếu người dưới trướng xảy ra sai sót, hạ quan sẽ là người đầu tiên trói họ lại đưa đến đại nhân.”
Lão già phía dưới đang dùng đũa cạo nước bẩn bên cạnh đĩa, quẹt hai cái rồi đặt đũa xuống, một đôi tay ôm vào trong tay áo.
......
Sau khi thắp đèn, Khương Thủ Chuyết lại rời chỗ ngồi một lần.
Lần này hắn nói là đi xem điểm tâm của nhà bếp.
Cửu Chương đang nói chuyện hăng say với hai người gác cổng dưới hành lang, ngước mắt nhìn thấy cửa góc Tây viện mở ra, một người nhà đi ra ngoài, đeo giỏ rau rỗng, mặc đồ ngắn.
Canh hai, người thứ ba đi từ cánh cửa nước phía sau sông.
Chín Chương nhìn thấy trên cửa sổ chuồng ngựa.
Một chiếc thuyền nhỏ, không thắp đèn, sào chống lên bờ thì thuyền biến mất.
Ba chương.
Cửu Chương ngồi xổm trên bậc thềm ngoài cửa ngủ gật, bị một trận tiếng bước chân làm cho tỉnh giấc.
Trong sân Tây vẫn còn sáng.
Trong ánh đèn, hai bóng người tụm lại nói chuyện, nói vài câu, một bóng hình chắp tay, đi về phía cửa sau.
Thứ tư.