Gã đàn ông đó đứng bên bàn, ngực cùng cúi xuống, đứng hồi lâu, nắm tờ giấy lại, siết thành một cục rồi quay người bỏ đi.
Cửu Chương nhìn bóng lưng đó, quay đầu hỏi Chu Mãn Thương: "Nhà ở phía đông thành kia, chính là nhà giam xe của cha ngươi sao?"
Chu Mãn Thương gật đầu, không lên tiếng.
Cố tiên sinh cầm bút lên, chấm mực, hất cằm về phía Cửu Chương.
"Tiếp tục miêu tả, sai rồi phải chịu phạt."
Buổi trưa thu dọn sạp hàng, Cửu Chương gấp tờ giấy vàng vẽ đầy chữ lại, nhét vào trong ngực, cúi chào Cố tiên sinh.
"Tiên sinh, ngày mai con còn tới."
"Đến đây." Cố tiên sinh lau sạch nghiên mực trên bàn, đầu cũng không ngẩng lên, "Người học chữ ta thấy nhiều rồi, ngày đầu học ba hàng, ngươi là người đầu tiên."
Trên đường về, Chu Mãn Thương vẫn không nói gì, đi đến dưới cầu Tháp Ảnh mới buồn bực lên tiếng.
"Thúc, chuyến đi ngày kia mất rồi."
"Sao lại hết rồi?"
“Chủ nhân nói, con thuyền lớn đó không cần chúng ta dỡ bỏ nữa, trên thuyền của họ tự mang theo người.” Chu Mãn Thương nhét tay vào trong tay áo, “Sáng nay ta đi bến tàu hỏi, quản sự nói sau này thuyền đều như vậy, phu phen địa phương chỉ tháo thuyền nhỏ thôi.”
"Chuyến xe đó năm ngày sau của cha con đâu?"
"Xe còn phải, chủ nhân nói xe vẫn dùng, người thì dùng được, chỉ là không cho lên thuyền."
Cửu Chương đi phía trước, dưới chân không dừng lại.
Ở bến đò Hồ Châu, lão phu xe đều đuổi hết đi rồi, đổi sang một nhóm bên ngoài, vác xong liền rời đi ngay trong đêm.
"Đại chất, con thuyền đó khi nào tới?"
"Nói là ngày kia."
"Ngày kia là giờ nào?"
Chu Mãn Thương suy nghĩ một chút, lắc đầu: "Không nói giờ giấc, cứ nói ngày kia."
......
Ứng Thiên, Đông Cung, ban đêm.
Đèn thư phòng thắp sáng, Chu Tiêu ngồi sau án, trước mặt trải tờ giấy vụn, to bằng bàn tay, bên cạnh cháy đen.
Xem một nén nhang.
Xem xong, lại lấy từ trong ngăn kéo ra một cuốn sổ, sơn lửa niêm phong, miệng bìa đã sớm mở ra, các góc đều sờn nổi lông.
Chu Tiêu lật cuốn sổ đến trang cuối cùng, đặt tờ giấy vụn bên cạnh, một bên là chữ quan chỉnh tề, bên kia là một đống bùa vẽ quỷ lộn xộn.
Nửa chữ trong Quỷ Họa Phù, cùng một chữ với chữ ở trang cuối của cuốn sách.
Chu Tiêu cất hai món đồ vào tay áo, đứng dậy rời khỏi Đông Cung.
Trong thiên điện Khôn Ninh Cung, đèn cũng vẫn còn sáng.
Chu Nguyên Chương không ngủ, ngồi xếp bằng trên giường đất, trong tay cầm hai quả óc chó, xoay tròn kêu răng rắc. Mã Tú Anh đã dẫn Chu Hùng Anh nghỉ ngơi, phòng trong không còn động tĩnh gì nữa.
Chu Tiêu bước vào hành lễ, chưa kịp mở miệng, Chu Nguyên Chương đã ngồi trên giường sưởi nói chuyện trước.
"Tấm giấy trong tay áo kia, lấy ra đi."
Tay Chu Tiêu khựng lại trong tay áo.
“Hôm đó lúc chúng ta cười, ngươi đứng dưới cửa sổ, một mình nhìn tờ giấy kia hồi lâu.” Chu Nguyên Chương đặt quả óc chó lên bàn giường sưởi, “Ngươi tưởng chúng mình hoa mắt à?”
Chu Tiêu không lên tiếng, lấy tờ giấy vụn ra, hai tay đưa qua.
Chu Nguyên Chương nhận lấy, nhìn vào đèn.
"Một tờ giấy, viết nửa tờ, không có một chữ là do người viết."
"Chỉ một chữ này thôi, hắn viết rất tâm huyết, mực đã thấm đẫm rồi."
“Tiểu tử kia không biết chữ, nhưng hắn ở Tô Châu.”
“Tô Châu họ Thẩm, có thể khiến một kẻ ăn xin nhớ kỹ, chỉ riêng nhà đó thôi.”
Chu Tiêu lấy cuốn sổ trong tay áo ra, lật đến trang cuối cùng đặt lên bàn sưởi.
“Phụ hoàng, cuốn của Mao Tương kia, nhi thần đã xem qua rồi.”
Chu Nguyên Chương liếc nhìn trang đó, không đưa tay ra lật, mắt từ trang kia dời đến tờ giấy vụn kia, rồi lại di chuyển trở về trên tờ tàn.
"Tám vạn thạch ở Chiết Tây, tra đến giờ, Hộ bộ nói số đã khớp." Giọng Chu Tiêu hạ thấp, "Sổ sách đối đầu, nhi thần không tin."
“Chín chương ở Hồ Châu, từ miệng hoa đào móc ra là thuyền, con thuyền ban đêm không thắp đèn.”
"Đến Tô Châu, hắn không biết chữ, một tờ giấy viết được một chữ Thẩm."
Chu Nguyên Chương đặt mảnh giấy vụn lên bàn giường sưởi, dùng ngón tay ấn xuống.
“Thẩm gia này, còn tiền hơn cả quốc khố của chúng ta, chúng tôi đã sớm muốn động đến nhà hắn rồi, không có cơ hội tới...”
Lão gia tử nói câu này, khoé miệng nhếch lên, nụ cười ấy Chu Tiêu đã từng thấy.
Mười mấy năm trước, đêm đội tàu của Trần Hữu Lượng cháy trên hồ Phù Dương, cha cậu cũng cười như vậy.
“Phụ hoàng định tra như thế nào?”
"Để Mao Tương dẫn người đi, bắt từng chiếc thuyền trong nhà hắn xuống, xem bên trong chứa thứ gì."
"Không được."
Chu Nguyên Chương nhướng mày.
"Thuyền nhà hắn bị trừ, sổ sách cũng cháy theo." Chu Tiêu khép cuốn sổ lại, "Bên Chiết Tây Ngô Hữu Đức chặt bảy con trai, chỉ để bịt miệng, một tri phủ còn như thế, Thẩm gia nếu kinh hãi, không biết sẽ chém bao nhiêu."
"Vậy ngươi nói phải làm sao."
"Hắn làm hoa ở đó, làm rất tốt."
“Thằng nhóc đó suốt ngày chui vào đống hoa, những bức thư theo dõi đều viết cái này: mua nhà, uống cháo, học chữ, ngồi xổm trong hang cầu. Trong thành Tô Châu ai cũng coi hắn là kẻ phát tài nhỏ đòi cơm, không ai đề phòng hắn.”
"Nhưng hắn thiếu mất một cây bút." Chu Tiêu cười cười.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm con trai hồi lâu, cuối cùng hừ một tiếng từ trong mũi.
"Ngươi muốn đưa hai đứa nhỏ đó về sao?"
"Vâng."
"Một người biết viết chữ, một người sẽ đánh nhau."
"Vậy còn thử thách của chúng ta thì sao?"
“Phụ hoàng, hắn không chạy, nó chôn tiền, muốn viết thư cho ngài không viết được.” Chu Tiêu dừng một chút, “Thử thách này của ngài, thi xong rồi, ông ấy không bỏ chạy đâu, phải không?”
Chu Nguyên Chương nắm chặt hai quả óc chó kia trở lại trong tay, xoay hai vòng rồi chuyển kêu răng rắc.
Chuyển xong, thở dài một tiếng.
"Năm trăm lượng."
"Năm trăm lượng của chúng ta, coi như đã cho ăn quả táo rồi."
"Mao Tương."
Mao Tương ngoài cửa đáp lời rồi bước vào, quỳ bên cạnh ngưỡng cửa.
"Sáng mai, gọi hai đứa nhỏ đó tới."
Mao Tương dập đầu, lúc đứng dậy do dự một chút.
“Bệ hạ, hai người kia mấy ngày nay, Trần Thủ Văn ngày nào cũng chép lại sổ sách cũ trong vệ sở, sao một cuốn khóc một hồi, nói chín trăm hộ ở bên ngoài ngay cả người viết chữ cũng không có.”
"Vậy còn tiểu câm nào?"
"Bẩm bệ hạ, Giang Hành Chu ở trên giáo trường, đánh gục một bách hộ ba lần."
Chu Nguyên Chương sững sờ một chút, cũng vui vẻ theo, vui xong vẫy tay với Chu Tiêu.
"Ngươi nhìn xem, một người muốn hắn mà khóc, hai là muốn đánh người."
"Thằng nhóc này, cũng khá đáng để mắt tới đấy."
......
Tô Châu, phía nam cầu Tháp Ảnh.
Đêm đó, Cửu Chương nằm trên giường, mở mắt nhìn xà nhà.
Tờ giấy vàng vẽ đầy chữ kia liền đè dưới gối, Triệu Tiền Tôn Lý, Chu Ngô Trịnh Vương, Phùng Trần Chử Vệ, Tưởng Thẩm Hàn Dương.
Nửa đêm về sau, bên ngoài tường sau có động tĩnh.
Đầu tiên là tiếng nước, ào ào, xoạt, từng chút một, không nhanh không chậm.
Theo sau là tiếng xoạt, mấy khúc, kẽo kẹt kẽ hở, kèm theo tiếng vang.
Cửu Chương ngồi dậy từ trên giường.
Tiền quả phụ từng nói, lúc trời tối thì trên sông ồn ào, vào giờ Hợi thì nhỏ.
Lúc này đã qua giờ Tý rồi.
Cả kho nói là ngày kia.
Cửu Chương đi chân trần xuống giường, mò mẫm đến chân tường phía sau, áp tai vào tường.
Tường thì lạnh.
Phía bên kia tường có người nói chuyện, hạ giọng, từng câu nửa vời, không nghe rõ đang nói gì, chỉ nghe tiếng "bộp" một tiếng, lại một cái, trầm rất.
Cửu Chương đứng sát tường, mắt liếc vào khe tường.
Lá táo động đậy