Mao Tương nhìn Chu Nguyên Chương một cái, Chu nguyên Chương vỗ vai Cửu Chương: “Cháu trai, đi mở cửa đi.”
Cửu Chương đứng dậy, đi tới. Cửa vừa mở, bên ngoài đứng ba người, hai người mặc áo đen, ở giữa một người khoác chiếc áo lụa nửa mới nửa cũ, tay cầm đèn lồng, dưới ánh đèn dầu nở nụ cười.
"Ồ, về rồi à."
Tiền Thư tay cầm đèn lồng soi vào sân, chiếu thấy rượu trên bàn, soi thấy ba gương mặt lạ đang ngồi bên bàn thì cười càng rạng rỡ hơn.
"Ta đã bảo mà, cái sân này trống gần nửa tháng rồi, sao hôm nay lại thắp đèn thế."
Ba người thẳng tiến vào sân, đi đến bên bàn, một kẻ mặc áo đen đưa tay kéo ghế dài ra ngoài, tự mình ngồi phịch xuống.
Chu Mãn đứng bật dậy, rồi lại từ từ ngồi xuống, đầu cúi xuống nhìn chằm chằm vào chén rượu của mình.
"Chín chương phải không, trên Hoàng Sách còn chưa có người như ngươi đâu."
Tiền Thư đặt đèn lồng lên bàn, chậm rãi nói tiếp: "Lần trước ta đã bảo là đến kiểm tra rồi, ngươi thì hay rồi đấy, người chạy mất tăm hơi."
"Dinh thự là của ngươi, thuyền là do ngươi làm, trên hoàng sách không có tên, theo luật thì tòa trạch này phải phong trước."
"Người đâu, áp giải vào phủ hỏi lai lịch trước đi."
Cửu Chương đang định mở miệng, Chu Nguyên Chương đứng dậy từ bên bàn, bước lên hai bước, khom lưng xuống, trên mặt nở nụ cười.
“Quan gia, chúng ta có lộ dẫn.”
Đôi tay kia bưng ba tờ giấy qua, nâng niu vô cùng quy củ.
Tiền Thư Thủ nhận lấy, lật từng chiếc đèn lồng.
Một người mặc áo đen tiến lại gần nhìn thoáng qua: "Phượng Dương."
Ba người nhìn nhau, cười hì hì.
"Lộ dẫn thì đúng là thật."
Tiền Thư gấp tờ giấy lại, vỗ vỗ trong lòng bàn tay: "Ba người các ngươi, tiền chân vẫn chưa nộp chứ?"
Ngọn lửa của Cửu Chương lập tức bùng lên: "Giao tiền chân cái gì? Chúng ta đâu có làm ăn! Cậu ta chỉ đến đây để thăm người thân thôi..."
"Ba người, một lạng năm tiền, chân xe, ống nước, thức ăn, kho hàng, bốn thứ."
Tiền Thư tay cầm đèn lồng soi con la đang buộc bên tường: "Lừa tính riêng, súc vật vào thành, một đầu ba tiền."
"Cộng thêm số tiền dầu đèn này, tổng cộng năm lượng một tiền, lẻ ta bôi cho ngươi, năm lạng là đủ."
Người ngồi đó duỗi chân ra, mũi chân móc vào chân bàn, chiếc bàn dịch ra ngoài nửa tấc, rượu trong bát rung lên một vòng.
"Sao? Chê nhiều à?"
Cổ Cửu Chương cứng đờ, ngực ưỡn lên định tiến lại gần.
Một tay đặt lên vai hắn, ấn xuống dưới một chút.
"Cho bọn họ."
Mặt Chu Nguyên Chương vẫn còn cười, khóe miệng cong lên, đôi mắt cũng cong lại, năm ngón tay nắm trên vai Cửu Chương cứng như kìm.
“Được rồi, được rồi đưa ngay đây, quan gia đừng vội.”
Bạc từ trong ngực lấy ra, từng miếng đặt vào lòng bàn tay đang mở của Tiền Thư Thủ.
Tiền Thư tay nhét bạc vào trong tay áo, xách đèn lồng đứng dậy, trước khi đi còn vỗ hai cái lên khung cửa.
"Mùng một tháng sau, ta mang theo Hoàng Sách đến gọi người."
"Đúng rồi, trong sân này có nuôi chó không? Chưa nuôi tốt, ta là người sợ chó."
Tiếng bước chân của ba người rời khỏi ngõ nhỏ.
Trong sân không ai nói chuyện.
Từ xa truyền đến một tiếng ầm ầm, tiếp theo là một âm thanh, cách hai con phố còn có một đoạn.
Cửu Chương kéo cửa ra một khe nhìn ra ngoài.
Một con hẻm, trước sau sáng lên sáu bảy ngọn đèn.
Chu Mãn Thương bưng nửa bát rượu lên, uống một hơi.
"Nguyệt nguyệt có, Cửu thúc."
"Chiếc xe của cha ta bị trừ như thế này, bảo là chở hàng chưa báo, trừ đến giờ, chuộc xe phải tám lạng."
"Cha ta chạy xe ba mươi năm, chiếc xe đó là do mẹ ta mua khi còn sống."
Chu Mãn Thương đứng dậy, úp ngược bát xuống bàn, lại vái chào Chu Nguyên Chương: “Cữu gia, không uống rượu nữa, ngày mai con còn phải đi đóng thuyền.”
"Ngài đừng để bụng, địa giới của chúng ta đều như vậy."
"Đợi mấy ngày nay vãn bối bận xong xuôi, rồi mời ngài uống rượu tạ tội."
Cổng viện đóng lại.
Ngọn đèn dưới gốc cây táo, tim nổ tung một cái.
Chu Nguyên Chương đứng dưới ánh đèn, một bàn tay từ trong tay áo vươn ra.
Trong lòng bàn tay đang mở ra, là nhúm gạo đã nhặt lên từ bến tàu buổi sáng.
Năm ngón tay từ từ siết chặt, nắm thành một nắm đấm, gạo trong nắm tay vỡ vụn thành bột, rò rỉ ra từ kẽ ngón.
"Tưởng Đồng."
“Ngươi đáp lại trời, nói với Tiêu Nhi một tiếng, sau đó để Văn Trung mang người đến vây Tô Châu, chúng ta muốn xem trong thành Tô châu, có phải là vô pháp vô thiên hay không.”
"Bệ hạ." Tưởng Đồng nhìn sân, nhìn cánh cửa nát kia, rồi lại nhìn Mao Tương đang đứng bên tường.
"Nếu thuộc hạ đi như vậy, không ai bảo vệ ngài chu toàn."
"Bảo vệ cái rắm, bây giờ chúng ta chỉ là cậu xa của một tiểu khất cái."
Chu Nguyên Chương cười lạnh một tiếng.
"Cửu Chương, chuyện chúng ta nói với ngươi trên đường đó, ngươi còn nhớ chứ?"
Cửu Chương đứng trong bóng đèn, xoay hai vòng trong đầu, môi mấp máy, do dự mở miệng.
"Bệ hạ nói là... mị thượng lừa hạ?"
Chu Nguyên Chương nắm chặt tay, chút bột gạo cuối cùng trong kẽ ngón tay rơi lả tả xuống đất.
"Chúng ta cho ngươi gặp, cái gì gọi là nịnh nọt bắt nạt kẻ dưới!"
"Điện hạ, thần đã chép ba ngày, sao lại toát mồ hôi lạnh."
Cửa căn phòng này ở Đông Cung, canh ba đã bị người từ bên ngoài đẩy ra.
Lý Văn Trung bước vào cửa không hành lễ, hai tay ôm một chồng sách, đi thẳng đến trước án, đặt xuống dưới.
"Cốc."
Ánh nến trên bàn lay động, lớp mực trong nghiên cũng run lên theo.
Chu Tiêu không ngẩng đầu, bút trong tay lại vạch thêm một đường trên dòng chữ, gạch xong mới đặt bút xuống. Hắn cầm tờ giấy thổi nhẹ rồi đặt lên chồng bên trái.
"Ngồi đi."
Lý Văn Trung ngồi ở vị trí dưới, ngồi xuống cũng không ngả người ra sau, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp.
"Thần đứng bên ngoài nửa canh giờ, vốn định đợi trời sáng lại đến, đi được một nửa lại quay về."
"Thứ này đặt trong phòng thần, thần không ngủ được."
“Ba vệ sở phía bắc, Quảng Ninh, Liêu Đông, Khai Bình, quân lương báo lên, thần sẽ chép lại từng phần một.”
"Số lượng đều đúng, không thiếu một viên đá, ngày tháng cũng đều khớp, những gì cần đến đều đã đến."
"Nhưng gạo ba vệ sở báo cáo này, chất lượng giống nhau."
Chu Tiêu kéo cuốn sách trên cùng lại, lật ra. Lý Văn Trung tiếp tục nói: "Điện hạ, lương ở Quảng Ninh đi đường biển, Lương ở Liêu Đông đi bộ đường bộ, gạo Khai Bình chuyển từ Đại Đồng."
"Ba con đường, ba chỗ chở thuyền cách nhau hai ngàn dặm."
"Mễ báo cáo lên, đều bày ra như nhau, từng cái nát, chà xát một chút là thành bột."
"Đây không gọi là trùng hợp, mẹ kiếp, đúng là từ trong kho ra mà."
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
Bên ngoài hành lang có một người đi ngang qua, tiếng bước chân từ xa đến gần, rồi lại từ gần đến xa.
Tay Chu Tiêu lật sách dừng lại nửa trang, ngước mắt lên: "Biểu huynh đã vê qua chưa?"
“Hai gói gạo Cẩm Y Vệ kia từ Tô Châu mang về, thần sẽ quẹt ngay trước mặt bệ hạ.”
"Bánh vàng bên trái, chà một cái là thành bột ngay, giống hệt như Quảng Ninh báo lên."
Lý Văn Trung vỗ vỗ bàn.
"Bánh trắng bên phải mới là gạo mới năm nay."