"Xu trái! Hướng trái đi! Ta nói là bên trái!"
Trời vừa sáng, trên đoạn sông bên ngoài tường sau, một chiếc thuyền nhỏ xoay vòng trên mặt nước.
Cửu Chương hai tay nắm chặt cây chổi, đẩy về phía này, mũi thuyền rẽ sang bên kia, rồi đẩy sang hướng đó, đầu thuyền lại rẽ ngược trở lại, xoay ba vòng, cách cái lỗ hổng trên tường sau vẫn còn ba trượng.
Sáng sớm, người ở xưởng tàu đã chèo thuyền qua đây, bốn lượng bạc, cũ, đáy thuyền cọ dầu trẩu, trong khoang tàu vẫn còn vương mùi tanh cá. Gã tiểu nhị chèo tàu tựa thuyền vào bậc thang dưới chân tường phía sau, dây cáp nhét vào tay Cửu Chương rồi quay đầu bỏ đi.
Trước khi đi, hắn nhìn thêm chín chương một cái, ý nghĩa của cái liếc mắt đó, Cửu Chương lúc này đã hiểu.
"Đừng dùng sức!" Giang Hành Chu đứng trên mấy bậc thang ở cửa tường, hét lên một tiếng, âm thanh như chiêng rách.
"Không dùng sức nó đi sao?"
"Dùng sức đẩy ra ngoài, nó liền rẽ vào trong."
"Cái thứ quái quỷ gì thế này!"
Chương 9 lại đẩy thêm một cái, mũi thuyền rẽ ngoặt, đâm sầm vào mông một chiếc thuyền đánh cá ở bờ bên kia. Lão già trên thuyền bắt đầu thò đầu ra, chửi một câu Tô Châu, chín chương không hiểu chữ nào, chỉ nghe ra mắng rất bẩn.
"Xin lỗi xin lỗi! Người mới! Kẻ mới!"
Vấn quậy gần nửa canh giờ, Giang Hành Chu thực sự không nhìn nổi nữa, xuống nước, lội đến chỗ sâu ngang hông, một tay nắm lấy thuyền bè, kéo cả thuyền về.
Cửu Chương từ trên thuyền leo lên bờ, ngồi phịch xuống bậc thang, chờ đợi xuống dưới.
"Thứ này sao khó thế, còn khó hầu hạ hơn cả la."
Giang Hành Chu không lên tiếng, vặn vặn ống quần ướt sũng, nhảy lên thuyền, cầm lấy cây chổi kia, đẩy về phía sau, đưa về trước.
Con thuyền vững vàng chèo ra, lướt đến giữa sông, quay đầu lại, rồi vững chắc chèo về, đôi thuyền áp sát bậc thang, không sai một tấc.
Cửu Chương ngồi trên bậc thềm nhìn, ngũ quan vặn vẹo lại với nhau.
"Ngươi biết dùng thuyền?"
"Hồi nhỏ lớn lên bên bờ sông, nên cha ta đặt tên cho ta là Giang Hành Chu."
"Sao ngươi không nói sớm?"
"Ngài không hỏi."
Trần Thủ Văn thò đầu ra từ cửa tường, ôm cuốn sách kia, sắc mặt trắng bệch.
"Cửu gia, kho đầy của nhà họ Chu đã đến rồi, nói có việc tìm ngài."
Chu Mãn Thương đứng trong sân, một thân đồ ngắn được dọn dẹp gọn gàng, trên vai vắt khăn vải, tay xách một cái túi vải. Trong túi là hai cục cơm canh.
“Thúc, con tìm việc rồi, kho quan bên Phong Kiều cần người chất lên thuyền, ban ngày lắp, một ngày sáu mươi văn, lo cơm.”
Mí mắt Cửu Chương hơi nhướng lên.
"Kho hàng quan?"
“Lương thực quan, từng thuyền chất đầy phát về phía bắc, nói là trước buổi trưa phải lắp xong, buổi chiều sẽ khởi hành.” Chu Mãn Thương nhếch miệng cười, “Còn cho mười văn hơn cả gánh bao của Thẩm gia nữa đấy.”
"Thuyền lớn thuyền nhỏ?"
"Thuyền lớn, ba con, hôm nay con đường phải đi."
Cửu Chương gật đầu, dùng tay vỗ vỗ lên vai Mãn Thương.
"Làm tốt đi, kiếm thêm chút nữa, đến lúc đó phải mời Cửu thúc ăn cơm nhé."
"Được rồi!" Mãn Thương quay tay ôm Cửu Chương, xoay người rời đi. Cửa viện đóng lại, Cửu chương xoay chuyển người, hất cằm về phía con thuyền ở tường sau.
"Tiểu câm, con thuyền này có thể chèo tới cầu Phong không?"
"Được, nhưng phải hơn một canh giờ."
"Thằng trọc nhỏ, mang bút lên, đeo giấy, rồi mang theo tấm thẻ đó."
Trần Thủ Văn ôm cuốn sách, mặt càng trắng bệch: “Cửu gia, ty chức... ti chức say sóng.”
"May say thuyền cũng phải đi." Cửu Chương đã đi về phía cửa tường, "Việc đầu tiên của chúng ta là viết thư cho điện hạ."
"Viết trên thuyền?"
"Viết trên thuyền, viết xong tiện đường đưa tin gấp, cửa hàng trên đường ta nhận ra."
Thuyền ra khỏi cầu Tháp Ảnh, men theo sông đi về phía tây bắc.
Giang Hành Chu ở đuôi thuyền lắc lư, lắc không nhanh không chậm, mũi thuyền chẻ nước sôi, trên mặt nước từng đường vân.
Trần Thủ Văn ngồi giữa thuyền, trên đầu gối lót cuốn sách kia, sổ trải giấy, nghiên mực đặt bên chân, dùng hai tay đỡ lấy, mài mực hồi lâu.
Thuyền nhoáng một cái, mực bắn ra một chút, bắn lên ống tay áo hắn, Trần Thủ Văn lấy tay che lại, vừa bịt, dạ dày cũng lật theo một phát, mặt từ trắng chuyển thành xanh.
“Thằng trọc đầu, ngươi muốn nôn xuống sông mà nhổ, đừng nôn lên thuyền của ta, làm bẩn cẩn thận ta tống tiền ngươi.”
"Ti chức... ti chức còn có thể nhịn được, muốn viết gì ngài cứ nói."
Chín chương dựa vào mạn thuyền, hai chân duỗi thẳng, phơi nắng, nheo mắt.
"Điện hạ."
Đầu bút của Trần Thủ Văn treo trên giấy: “Cửu gia, thư gửi cho điện hạ, phần mở đầu phải viết thần mỗ xin cẩn thận khởi động.”
"Vậy thì viết Thần Cửu Chương cẩn khởi."
"Vâng."
"Điện hạ, ta đã mua một căn nhà ở Tô Châu."
Bút của Trần Thủ Văn dừng lại.
"Cửu gia, đây là công văn, trong công Văn viết là việc công."
“Đây chính là công sự.” Cửu Chương mở mắt, liếc nhìn Trần Thủ Văn: “Phòng là lấy bạc của bệ hạ mua, mười hai lượng, thuyền là dùng bạc bệ Hạ mua được, bốn lượng.”
“Tiền còn lại đều chôn dưới gốc cây táo trong sân, đây không phải việc công thì là gì? Sổ sách phải ghi rõ ràng, sau này nếu bệ hạ hỏi tới, ta sẽ dễ nói.”
"Nếu không về nhà còn phải bị đánh nữa."
Trần Thủ Văn cắn cần bút, suy nghĩ một chút, cúi đầu bắt đầu viết, viết xong trong miệng còn lẩm bẩm hai câu nhỏ giọng, lẩm nhẩm cái gì, chín chương không nghe rõ.
"Viết tiếp đi, hôm đó ta cùng Mãn Thương của nhà họ Chu đi ngang qua nhà Thẩm, nhìn thấy một người làm quan, từ cửa hông đi vào."
“Khoảng bốn mươi tuổi, mặt trắng bệch, một bộ râu dê, áo bào đỏ, hai bên mũ có cánh, trên thắt lưng từng mảng phát sáng, ngón út tay trái ngắn đi một đoạn.”
"Ngồi là kiệu bốn người khiêng, trên kiệu chẳng treo gì cả."
"Mãn Thương nói, cửa hông đó, cách vài ngày lại có kiệu vào."
Trần Thủ Văn viết rất nhanh, viết đến chỗ áo bào đỏ, đầu bút khựng lại một chút.
"Cửu gia, hồng bào, đó phải là từ tứ phẩm trở lên."
"Tứ phẩm?" Cửu Chương mở mắt ra một khe, "Lớn bằng Ngô Hữu Đức ở Hồ Châu kia sao?"
"Chỉ lớn không nhỏ, Ngô Hữu Đức nói là tứ phẩm, nhưng hồng bào phải vào được quan của Ứng Thiên mới mặc, hắn còn chưa đủ tư cách đó."
"Chuyện đó không liên quan đến ta." Cửu Chương lại nheo mắt, dựa vào mạn thuyền vươn vai: "Viết tiếp đi, đừng ngắt quãng, lát nữa quên mất lại phải hỏi ta muốn viết gì."
Trần Thủ Văn gật đầu, viết đến ngón út bên tay trái, rồi lại ngẩng đầu lên.
"Cửu gia, ngài nhìn kỹ thật đấy."
"Người ăn cơm, nhìn người trước xem tay." Cửu Chương lại nheo mắt lại, "Trên tay có gì, cái gì chuẩn hơn mặt mũi."
"Viết xuống dưới."
“Con sông bên ngoài bức tường sau sân ta, ban đêm có thuyền, không thắp đèn.”
"Đêm đầu tiên dỡ xuống bờ bên kia, bốn chiếc xe, người đánh xe có Chu lão quan, còn có một đống không quen biết."
“Đêm thứ hai dừng ở bên ngoài tường ta, cách xa ba trượng, trong bao tải có quan ấn, gánh tất cả đều là từ bên cạnh tới, phu phen địa phương không cần một ai, ngăn cách một con sông, không nhìn rõ mặt.”
"Chu lão quan nói, đó là lương thực của Thẩm gia, nói là kéo từ phía bắc tới, bên kia giữa trưa lái thuyền, chỗ này đến vào ban đêm."