Cửu Chương suy nghĩ một chút, kéo Chu lão quan ngồi trong sân: “Vậy thì làm phiền Tiền tẩu tẩu rồi.”
Chưa đầy nửa canh giờ, hai mẹ con đã thu dọn xong, đồ đạc trong phòng cũng đều bàn giao lại một lần.
Lúc đi, nha đầu kia quay lại nhìn thoáng qua cây táo trong sân, trên cây còn treo mấy quả chưa hái sạch, khô quắt, đen đỏ đen.
......
Quả phụ vừa đi, sân liền trống không.
Cửu Chương đứng giữa sân, tay cầm tờ khế đất kia, véo một hồi lâu mới cúi đầu nhìn.
Giấy là màu vàng, chữ dựng đứng, cuối cùng phủ một vết đỏ, Tô Châu Phủ Trường Châu huyện.
"Lão trượng, sân này bây giờ là của ta rồi?"
Chu lão quan vui vẻ: “Khế đất ở trong tay ngươi, không phải của ngươi thì là của ai.”
Cửu Chương không tiếp lời, lật tờ giấy đó lại xem, rồi lật ngược lại nhìn, xem xong gấp gọn gàng, nhét vào trong ngực, cất xong lại móc ra xem một chút.
Kiếp trước Nguyệt Nguyệt nhận mấy ngàn đồng đó, nhà đã xem bao nhiêu lần, xem một lần tính một hồi, tính đến cuối cùng đều là câu nói đó. Cả đời này e là không mua nổi nữa rồi.
Vừa thức tỉnh lại, đã thành kẻ ăn xin.
Cần năm năm cơm, lúc này trong tay nắm chặt một tờ khế đất.
"Hừ..."
Cửu Chương tự cười trước, cười đến mức ngồi xổm xuống đất.
"Lão trượng, ngài có biết chỗ cũ của ta là bao nhiêu tiền không?"
"Bao nhiêu?" Chu lão quan đang quan sát bố cục trong phòng, không quay đầu lại.
Chín chương tính toán, thở dài một tiếng, than xong lại cười: "Đủ mua cả con phố ở Tô Châu thành này của ngài."
"Không mua nổi đâu." Cửu Chương cười đến chảy cả nước mắt, lấy tay áo lau đi, "Ta tính xem, làm cả đời, không ăn không uống, mua cái lồng chim bồ câu."
"Đến đây, mười lượng bạc, có sân, giếng, còn có một cái cây, ngươi nói xem đây là chuyện gì."
"Nhà của Ứng Thiên đắt thế sao?" Chu lão quan quay đầu lại, vẻ mặt kinh ngạc, một lát sau cũng nhẹ nhõm: "Cũng phải, đó là dưới chân hoàng thành, không đắt thì không hợp lý."
Cửu Chương cười xong, đứng dậy, đi vòng quanh hai gian phòng đó từng gian một, khi rẽ vào bếp thì ghé nồi hơi nhìn vào trong nồi, xem xong quay đầu gọi.
"Lão trượng, tối nay ta mời ngài ăn cơm."
"Lại mời?"
"Ăn ở nhà."
Đêm xuống, chín chương đốt một nồi cháo.
Gạo mua ở tiệm gạo đầu ngõ, một đấu là nửa bó củi do quả phụ để lại. Nồi là nồi cũ của quả phu nhân, quét ba lần khiến đáy nồi sáng rực.
Lửa nhóm ba lần mới nhóm, hai lần đầu tiên bốc khói không cháy, hun đến mức mặt đầy nước mắt, ngồi xổm trước cửa bếp vừa ho khan vừa mắng.
Cháo nấu ra rồi, loãng lắm.
Cửu Chương múc hai bát, bưng đến cửa, một bát đưa cho Chu lão quan, tự mình bưng một chén, ngồi xổm sát ngưỡng cửa.
Trong ngõ tối đen, trong cửa sổ nhà ai lại có ánh đèn hắt ra, chó nhà người ta đang sủa.
Cửu Chương bưng bát cháo loãng kia, uống một ngụm.
Nóng.
Lại uống một ngụm.
"Lão trượng, cháo loãng quá."
"Hiếm rồi."
"Còn không bằng cháo ngoài thành, đặc đến mức đũa có thể dựng đứng."
Chu lão quan cười ha hả hai tiếng: "Vậy chúng ta ra ngoài xin một bát?"
"Không đi." Cửu Chương ôm bát vào lòng, "Cháo này là nhà ta."
Chu lão quan không tiếp lời, cúi đầu uống bát cháo đó, uống xong đặt bát lên ngưỡng cửa, đứng dậy phủi bụi trên người.
"Tiểu ca, ngươi là người kỳ quái."
"Kỳ quái ở đâu?"
"Lúc có tiền thì ở nhà mời người ăn tiệc, giờ mua cái sân nát mười lượng, ngồi xổm trước cửa uống cháo loãng, vui đến mức này."
Cửu Chương ngẩng mặt cười với hắn, cười như một kẻ ngốc.
"Lão trượng, ngài không hiểu đâu."
"Thượng phòng là của người ta."
"Cửa ngưỡng này là của ta."
“Được rồi, nhà ta ở ba cái sân phía tây, về đây, ngày mai không nhận được việc, ta chuyển một tấm đệm qua để bồi bổ cho ngươi. Tiểu ca đừng chê tấm nệm cũ là được.”
"Sao có thể chứ, ta tiễn ngài..."
Ứng Thiên, Vũ Anh Điện.
Chu Nguyên Chương cầm một tờ giấy trong tay, trên giấy là Tô Châu đưa về hôm qua, từng dòng từng lớp, chữ viết ngay ngắn.
Một ngày nọ giờ Thìn, chín phu xe Chu mỗ đi về phía Tây Nha Hành.
Một ngày nọ giờ Tỵ, canh ba nơi trong trạch.
Một ngày nọ, vào giờ Ngọ, lấy bạc mười hai lượng mua một căn nhà ở Nam trạch cầu Tháp Ảnh huyện Trường Châu.
Chu Nguyên Chương nhìn thấy dòng người này, ngón tay dừng lại trên giấy.
"Dấu hiệu."
Chu Tiêu ngẩng đầu lên từ đống tấu chương.
"Hắn mua trạch viện rồi."
"Mua nhà thì sao?"
“Mua nhà chính là phải bén rễ.” Chu Nguyên Chương đập tờ giấy đó lên bàn giường sưởi, “Chúng ta cho hắn một trăm lượng, hắn không chạy, mua trạch viện ở Tô Châu, đây là định ở lại bên kia rồi, không về nữa.”
Chu Tiêu đặt bút xuống, ngắm nhìn cha mình một lúc.
“Phụ hoàng, khách sạn hắn ở, một ngày bốn trăm văn, mỗi tháng mười lăm lượng, trong tay hắn liền một trăm lượng. Ở nửa năm liền không còn ở nữa, mười lượng mua cái sân nhỏ, có thể ở cả đời.”
Chu Nguyên Chương lại cầm tờ giấy lên, nhìn xuống dưới.
Một đêm nọ, chín chương nấu cháo trong sân, ngồi đối diện với phu xe uống cạn, cười rất rõ ràng.
"Hắn cười cái gì?"
“Nhi thần không biết.”
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm người đang cười, xem xong, nhét tờ giấy vào tay áo, từ trên giường xuống, chắp tay sau lưng đi hai vòng trong phòng.
"Mao Tương, năm trăm lượng kia đi đâu rồi?"
"Bẩm bệ hạ, thành hôm qua ra ngoài, Tưởng Đồng áp giải, ngày kia có thể đến."
"Để hắn nhanh lên, chúng ta không tin hắn không chạy."
......
Ba ngày sau, giữa trưa, Cửu Chương đang ngồi xổm trong sân so tài với cây táo đó. Trên cây có một cành khô vươn xuống dưới mái hiên, gió thổi qua là cạo mái nhà, thổi cho ngói kêu răng rắc.
Cầm cây sào tre đâm hồi lâu, vẫn không đâm xuống được.
Ngoài cửa có người gõ cửa.
Gõ ba cái, không nhẹ không nặng.
Cửu Chương chống cần trúc đi mở cửa, cửa vừa mở, sững sờ.
Ở cửa đứng Tưởng Đồng, vẫn là khuôn mặt tươi cười đó, khóe miệng hai bên đều nhếch lên cao bằng nhau, phía sau có hai vị hiệu úy đang khiêng một cái rương.
Cái rương đó lớn hơn cái trước một vòng.
"Chín trăm hộ, chúc mừng cải tiến."
Cây sào tre trong tay Cửu Chương suýt chút nữa rơi xuống đất.
"Ngài... sao ngài lại tìm được nơi này?"
Tưởng Đồng không đáp, nghiêng người nhường đường, hai vị hiệu úy khiêng rương vào sân, đặt xuống dưới gốc cây táo. Mặt đất trầm đục một tiếng, nặng hơn cả tiếng trước.
"Năm trăm lượng."
“Bệ hạ nói, nghe nói chín trăm hộ la chạy mất, đặc biệt ban cho năm trăm lượng bạc, mua thêm một con nữa cho chín bách hộ.”
Cửu Chương đứng giữa sân, đầu óc ù đi một tiếng.
Năm trăm lượng, mua lừa?
Một con la mười lượng, năm trăm lượng là mua được năm mươi con.
Lời này nếu là người khác nói, hắn phải bật cười tại chỗ.
Nhưng lời này lại phát ra từ khuôn mặt tươi cười của Tưởng Đồng, lúc bước ra, nụ cười đó không hề thay đổi chút nào, nhìn còn thấy rợn người.
"Tưởng đại nhân, cái này... con la này..."
"Lời gốc của bệ hạ." Tưởng Đồng chắp tay, "Chín trăm hộ đã cất kỹ, Tưởng mỗ còn có việc, không ở lại nữa."
Nói xong xoay người bỏ đi, hai vị hiệu úy theo sau, ra khỏi cửa, rẽ qua đầu ngõ, không thấy bóng dáng đâu nữa.
Cửu Chương đứng ở cửa, nhìn con hẻm trống kia, chậm rãi đóng cửa lại, cắm chốt cửa rồi quay người lại dựa vào cánh cửa. Ánh mắt từ phía tường viện quét qua đầu kia.
Tường viện không cao, mỗi người nhiều hơn một chút, trên tường mọc cỏ.
Phía đông là mái nhà hàng xóm, phía tây là một cây hòe già, tán cây đè lên nửa sân viện, bên ngoài bức tường sau phía bắc chính là sông.
Chỗ nào cũng có thể ngồi xổm một người.
"Chết tiệt..."
Cửu Chương dựa vào cánh cửa, từ từ trượt xuống, ngồi xổm trên mặt đất.
"Lão tử mua nhà, cả Đại Minh đều biết rồi, may mà không chạy, nếu không lúc này đầu óc chắc cũng phải chuyển nhà."
......
Chiếc rương được đặt lại vào trong phòng, Cửu Chương ngồi trên rương, nhìn chằm chằm chiếc đèn dầu kia, bấc đèn lách tách hai lần.
Năm trăm lượng, cộng thêm số còn lại ban đầu, gần như có thể gom đủ sáu trăm lạng.
Sáu trăm lượng, đủ cho mười tiểu viện sáu mươi lượng ở Ứng Thiên mua.
Đủ để hắn đi về phía nam, đến nơi không ai biết, mua ruộng, chợ, cưới vợ, sinh con, cả đời này ăn uống chẳng lo.
Cửu Chương đứng dậy từ hòm, đi đến cửa, gạt một nửa chốt cửa ra.
Con hẻm ngoài cửa tối om.
Cũng không biết chuyện gì xảy ra, trong đầu đột nhiên hiện lên một bóng người.
Tên tiểu trọc đầu ngậm bút, ngòi bút cắn nát bét kia. Ngày Tưởng Trăn đưa hắn đi, hắn đứng bên đường quan đạo, ấn cuốn sách vào ngực, nói Cửu gia ngài tự mình cẩn thận.
Còn có tiểu câm, tên còng nhỏ biết nhìn địa hình, ít nói kia.
Hai người là do ý chỉ của Lão Chu mang về.
Nếu bên mình chạy thoát, lão Chu kia sẽ nghĩ gì.
Hai người này cùng một đường với hắn.
Chạy được một người, hai người còn lại, theo tính cách của lão Chu, kẻ đầu tiên chém chính là hai kẻ này, chặt xong còn phải treo đầu lên cổng thành, treo ba ngày.
Giống như bảy người ở Hồ Châu kia.
Cửu Chương lại gạt chốt cửa, dựa vào cửa đứng một lúc, cuối cùng giơ tay lên tát vào mặt mình.
"Sáu trăm lượng đã lóa mắt rồi sao? Có tiền đồ."
Nửa đêm về sau, kéo cái rương đó ra sân, dùng xẻng đào hố dưới gốc cây táo.
Cái hố đào sâu ba thước, bỏ cái rương vào, đất lấp lên, dùng chân đạp thật, lại ôm mấy viên gạch vụn đè lên trên.
Đè xong, Cửu Chương ngồi trên đống gạch vụn kia, thở hổn hển, ngửa đầu nhìn cây táo đó.
Trên cây táo còn treo mấy quả táo khô quắt, đen đỏ đen.
"Tiền càng nhiều, càng chạy không thoát."
"Phải viết thư cho điện hạ."
“Nói với điện hạ một tiếng, ta đã có phòng ở Tô Châu rồi, tiền chôn dưới gốc cây, người không chạy.”
Nói đến đây, bản thân ngẩn người một chút.
Viết thế nào, viết trên giấy gì, đưa đến đâu, cũng chẳng biết gì cả.
Trong tán cây hòe già phía tây, một chiếc lá khẽ lay động.