Cây bút của thư lại dừng giữa không trung, ánh mắt nhìn về phía Chu Tiêu.
Chu Tiêu không nói gì.
Roi thứ tư quất xuống, chiếc quần trên người Cửu Chương ướt đẫm một mảng.
Cây roi thứ năm giơ lên, dừng một chút, lúc rơi xuống thì nhẹ rồi.
Chu Tiêu mắt chưa rời khỏi chín chương, miệng đã nói với bên cạnh: "Mao Tương, tay đừng run."
Cổ họng Mao Tương lăn lên xuống một vòng, roi lại quất vào vết thương ban đầu.
Đêm đó kiếm cơm trăm nhà, Mao Tương dẫn người gõ cửa cả một con phố.
Trong bóng đen ở sâu nhất của Chiếu Ngục, đặt một chiếc ngỗ nhỏ.
Trên ghế đẩu ngồi một người, ngồi gần một canh giờ, không uống ngụm trà nào, một câu cũng không nói.
Ngọn đuốc không chiếu tới đó, chỉ thấy một bàn tay đang đặt trên đầu gối của người kia, vết chai sần trên hổ khẩu, nắm chặt rồi lại buông ra, buông lỏng rồi nắm thật chặt.
Trước khi Chu Nguyên Chương đến, hắn đã nghĩ kỹ rồi, nếu thằng nhóc này chiêu mộ được một người, bất kể là ai, đêm nay sẽ chết dưới gầm núi này.
Cháu trai là do thằng nhóc này cứu, bà lão cũng là đứa trẻ này, Chu Nguyên Chương ghi nhớ từng nét một.
Nhưng nếu hắn bị người khác chôn ở Đông Cung, thì ân cứu mạng này chính là con đường trải ra bằng mạng sống, một đầu thông giường của con trai hắn, đầu kia thông với giường cháu cả.
Hai vị hiệu úy khiêng kẹp gậy lên.
Ba cây gậy gỗ, hai đầu buộc dây thừng, thả xuống đất, "bộp" một tiếng.
Đôi mắt Cửu Chương nhìn chằm chằm vào ba cây gậy, nhìn ba hơi thở, toàn thân từng luồng sức lực từ cổ họng lao ra.
“Hồ Duy Dung!”
Roi dừng lại giữa không trung.
Tay Mao Tương cứng đờ, gân xanh trên cổ nổi lên từng sợi.
Bàn tay trong bóng đen kia, lập tức siết chặt lấy.
Chu Tiêu nghiêng người về phía trước, giọng vẫn bình thản: "Hồ Duy Dung đã chết hơn hai năm rồi."
Chín chương treo lơ lửng giữa không trung, thở hổn hển như con cá lên bờ, hít vài hơi rồi lại hét.
"Trần Hữu Lượng! Trương Sĩ Thành!"
“Tần Cối! Tần Cúc phái ta đến!”
"Ta thừa nhận, Viên Minh Viên là do ta sai người đi đốt!"
Chiếu ngục tĩnh lặng lại.
Mao Tương rũ roi xuống, quay đầu nhìn tiêu đỏ. Đầu bút của thư lại treo lơ lửng, không dám rơi một chữ nào.
Chu Tiêu ngồi sau án thư, bất động.
Đầu Cửu Chương cúi xuống, miệng vẫn còn cử động, âm thanh càng lúc càng thấp, càng ngày càng vỡ vụn.
“Bánh nướng của lão Tôn đầu phía đông thành, lò thứ ba dày nhất...”
"Hai lò lửa đầu không đủ, cắn không nổi..."
"Ngày mưa phải ngồi xổm trước cửa tiệm gạo, mái hiên nhà đó rộng..."
Tháng Chạp đừng tranh cầu với người khác, không cướp được đâu, dưới gầm cầu toàn là tay lão nhân...
“Bánh xin được không thể ăn hết trong một miếng, bẻ ba nửa, nhét vào lòng ôm...”
"Đêm nay tỉnh rồi, còn có thể liếm một miếng..."
Người trong bóng đen kia, nghiêng người về phía trước.
Chu Nguyên Chương nghiến răng ken két.
Những lời này không bịa ra được, giờ nào gõ cửa nhà ai, vợ con nhà người ta mềm lòng, chó nhà nào thấy gậy là trốn, không viết vào sách thì cũng chẳng ai dạy, năm đó chính hắn đã lấy bụng hai năm đổi về.
Tế tác sẽ thuận theo câu hỏi mà nói tiếp, nói một cách kín kẽ. Thằng nhóc này cái gì cũng đổ ra ngoài, sau khi đổ xong còn bảo vệ một người bán bánh nướng.
Chu Nguyên Chương ngồi trở lại, đặt bàn tay đó trở về đầu gối.
"Tất cả ra ngoài." Chu Tiêu đứng dậy.
Mao Tương ngẩn người: "Điện hạ, chuyện này..."
"Ra ngoài."
Mao Tương dẫn người lui ra ngoài, tiếng bước chân đi xa, cửa sắt đóng lại, trục cửa kẽo kẹt một tiếng.
Trong Chiếu ngục chỉ còn lại một ngọn đuốc, cùng với tiếng nước nhỏ giọt trên mái nhà.
Chu Tiêu đi đến trước mặt Cửu Chương, ngẩng đầu nhìn hắn.
Cằm Cửu Chương rủ xuống ngực, máu chảy dọc theo ống quần xuống, nhỏ xuống đất, tí tách một tiếng, vang lên.
"Vậy, cô có thể tin ngươi không?"
Lông mi của Cửu Chương khẽ động, tốn rất nhiều công sức mới ngẩng đầu lên được chút ít, nhấc đến mức có thể nhìn thấy mũi giày của Chu Tiêu.
"Điện hạ, cho ta một cái thống khoái đi."
"Muốn giết muốn lóc, chuyện một đao, sao phải hành hạ người ta như vậy?"
"Chỉ là ta không nghĩ ra một điểm, dọc đường điện hạ đều dễ nói chuyện, không biết ta đã chọc giận điện chủ ở đâu..."
Chu Tiêu đứng đó, không nhúc nhích.
Đầu Cửu Chương lại rũ xuống, trước khi rủ xuống thì thốt ra câu cuối cùng.
"Ta chỉ muốn ăn một miếng cơm no..."
Ngọn đuốc nổ tung một tiếng, bắn ra một tia lửa, rơi xuống đất rồi tắt ngấm.
Chu Tiêu đứng yên không nhúc nhích, một lúc lâu sau, duỗi hai ngón tay ra, thăm dò dưới mũi Cửu Chương.
Thăm dò xong, hai ngón tay đó lau lên cổ tay áo.
Chu Tiêu lại đưa tay vuốt lọn tóc dính máu trên mặt Cửu Chương sang một bên, vuốt xong thì bàn tay kia siết chặt trong ống tay áo.
"Mao Tương, thả xuống đi."
Mao Tương tiến lên cởi dây thừng, tháo được nửa chừng thì cả người rơi xuống, Mao Tường đỡ lấy, hứng trọn vào lòng.
Chín chương thân hình nhỏ bé này, nhẹ đến đáng sợ.
"Mang đến Đông Cung, thái y chờ." Chu Tiêu lùi nửa bước, "Trên đường lau máu đi, đừng để người khác nhìn thấy."
Một đội người khiêng Cửu Chương ra khỏi Chiếu Ngục, tiếng bước chân trong đường hầm xa dần, xa đến mức không nghe thấy nữa.
Con ngựa trong bóng đen kêu lên một tiếng.
Chu Nguyên Chương từ nơi tối đen bước ra, đi đến dưới ngọn đuốc.
Chu Tiêu xoay người, khẽ gật đầu: "Phụ hoàng."
Chu Nguyên Chương cúi đầu đá vào vũng nước trên mặt đất, trong nước lẫn máu, trộn với thứ khác, đá xong mũi nhăn lại.
"Hắn đã gọi hơn chục cái tên." Chu Tiêu ngẩng đầu liếc nhìn sợi dây thừng, "Không có cái nào là thật."
"Hắn khai hết mọi thứ rồi." Chu Nguyên Chương ngồi xuống bàn điều tra, "Cũng chẳng khai ra được gì cả, mấy trò đòi cơm đó không bịa ra nổi đâu."
Lão gia tử nói đến đây thì dừng lại một chút, hai tay chống trên mặt bàn.
"Năm đó Thập Thất chúng ta ở Hoài Tây xin cơm, mùa đông, ngồi xổm trước cửa nhà người ta, quét tuyết cả buổi sáng."
"Người ta cho chúng ta nửa bát hồ dán."
"Chúng ta bưng nửa bát đó, trốn dưới chân tường, chia ba bữa uống."
Chu Tiêu không đáp lời.
Chu Nguyên Chương từ trên án thư bước xuống, phủi bụi trên áo bào.
"Nếu hôm nay hắn gọi ra tên thật, chúng ta cứ để hắn chôn dưới gầm này."
“Nhi thần biết.”
"Biết rồi ngươi còn thẩm."
"Chính vì biết, mới được thẩm vấn." Chu Tiêu nhìn vũng nước dưới đất, "Nếu hắn sạch sẽ, nhi thần sau này dùng hắn mới dám buông tay. Nhưng vẫn còn chút nghi hoặc: hắn là kẻ ăn chơi, sao biết tên Hồ Duy Dung?"
Chu Nguyên Chương nhìn đứa con trai này một cái: “Hai năm trước chúng ta giết nhiều người như vậy, tên của Hồ Duy Dung biết cũng chẳng có gì lạ.”
"Để Ngự Thiện Phòng nấu cháo, đặc lắm."
Chu Tiêu đáp lời.
Chu Nguyên Chương đi về phía bậc thang, đi được hai bước lại đứng vững.
"Mao Tương."
"Sách, ghi tiếp đi."
"Không được để sót một chữ."
Trong tiểu viện phía tây Đông Cung, Cửu Chương nằm sấp trên giường, nằm rạp ba ngày.
Trên lưng từng đường một, lúc đại phu bôi thuốc, mười ngón tay của chín chương đã khoét thủng mười lỗ trên ga giường.
Đêm đầu tiên sốt đến mức nói nhảm, lật qua lật lại chỉ một câu: Yêu bài đâu, cái yêu bài của ta đâu.
Sáng ngày thứ tư có thể lật người, việc đầu tiên lật qua là nắm lấy tay áo Trần Thủ Văn hỏi: “Bách hộ này của ta, hay là không?”
Trần Thủ Văn liếc mắt sang bên cạnh: "Yêu bài đang cất ở chỗ Mao chỉ huy sứ."
Cửu Chương nằm trở lại, mắt nhìn chằm chằm vào xà nhà, nhìn hồi lâu rồi hỏi: "Hai người các ngươi không ở sát nhau chứ?"
"Hỏi nửa đêm rồi, không động hình."
"Vậy thì tốt."