Phía nam Ứng Thiên Thành, trời còn chưa sáng, sương mù trên sông Tần Hoài đã đè xuống trước.
Mặt nước trắng xóa một mảnh, đèn thuyền trong sương mù từng ngọn từng chiếc lay động.
Khi chiếc quan thuyền đầu tiên cập bến, Cẩm Y Vệ trên bờ đã đứng hai hàng.
Tấm ván thuyền được dựng xuống, người đầu tiên bước xuống là một tên kho lại.
Năm mươi tuổi, tóc tai rối bời, một chiếc giày bị rụng, lòng bàn chân giẫm lên ván nhảy, đông cứng đến mức co rúm lại.
Người phía sau để dây thừng mặc cánh tay, từng người một.
Có người mặc áo xanh, có người khoác vải xanh thẳng lưng, người thì thắt lưng bị rút ra, còn mũ đội trên đầu, mặt trắng bệch như giấy.
Hiệu úy bên bờ nâng đèn lồng lên trên.
“Tô Châu phủ, hộ phòng, kho tiếp nước, lương dài, tổng cộng ba mươi bảy.”
Người ôm sổ cúi đầu viết.
"Ghi nhớ."
Con thuyền thứ hai tiến lại gần, là người của Thường Châu phủ.
Con tàu thứ ba còn chưa kịp cập bến, phía sau lại có hai chiếc xe tù.
Bánh xe đè lên phiến đá xanh, cộp cộc, lạch cạch, từng tiếng một đi vào trong thành.
Mấy người dậy sớm bán rau bên đường đứng lại với gánh hàng.
Một ông lão khuân vác vươn cổ nhìn hồi lâu, miệng vừa mở ra đã bị người bán đậu phụ kéo một cái.
"Đừng hỏi, quên mất ba năm trước rồi sao?"
Lão già ngậm miệng lại.
Phía nam môn, người một chuỗi từng chùm đưa vào trong.
Phía Bắc Môn, cũng có người từng chùm từng xâu đưa vào trong.
Có một người mặc quan phục từ trên xe xuống, chân còn chưa kịp đặt vững, đã hét oan vào trong cổng thành.
“Oan uổng! Hạ quan oan uổng rồi! Ta chỉ là sao chép thu lương thực, lương thảo không nằm trong tay hạ quan!”
Gọi đến tiếng thứ hai, hiệu úy phía sau ấn vỏ đao lên lưng hắn.
"Để cổ họng, vào Bắc Trấn Phủ Ty rồi hãy hô."
Miệng của quan kia lập tức ngậm chặt.
Phố Ứng Thiên vẫn chưa nóng lên.
Cửa hàng phần lớn vẫn còn đóng, chỉ có vài khe cửa, có mắt nhìn ra ngoài.
Nhìn một cái, rụt lại.
Nhìn lại một cái, rồi lại rụt về.
Không ai dám đứng ra xem náo nhiệt.
Thời buổi này, xem náo nhiệt cũng là chí mạng.
Đèn ở Đông Cung, từ đêm qua giờ đến bây giờ.
Trong thư phòng, ba cái đèn đều đã thêm dầu.
Trên án trải sách.
Tô Châu phủ, Thường Châu Phủ, Trấn Giang Phủ và Hồ Châu, Gia Hưng Phủ.
Mỗi cuốn đều lật ra, góc gấp đè lên mảnh giấy nhỏ.
Trên mảnh giấy nhỏ viết chữ.
Vận may.
Đến kho.
Nước.
Phòng hộ.
Bốn loại tiền.
Mười phủ.
Chu Tiêu ngồi sau án, tay bưng một chiếc bát thuốc.
Thuốc đã không còn nóng nữa.
Miệng bát còn hơi trắng, khí trắng bay được một nửa thì tan biến.
Tiếng bước chân ngoài phòng từ hành lang đi qua một chuyến, lại quay về một lần.
Chu Tiêu không ngẩng đầu lên.
Thuốc trong bát màu sẫm, phản chiếu ánh đèn, giống như một vũng nước đen.
Ngoài cửa có người dừng lại.
Nội thị đè thấp giọng bẩm: “Điện hạ, Tưởng Đồng đã trở về.”
Chu Tiêu đặt bát thuốc vào góc bàn.
"Tuyên."
Cửa mở ra.
Khi Tưởng Thấu bước vào, quan phục trên người đã được thay lại, trên ủng còn dính bùn khô, đi từng bước rơi xuống một chút.
Khuôn mặt ngày thường luôn nở nụ cười, lúc này không cười gì, trong lòng ôm một chồng sách, vào cửa quỳ trước.
"Thần Tưởng Đồng, khấu kiến điện hạ."
"Đứng lên nói đi."
Tưởng Đồng chưa dậy, hai tay giơ cuốn sách trên cùng lên đỉnh đầu.
"Bệ hạ để thần nhắn lời."
Chu Tiêu nhìn hắn.
Tưởng Đồng cúi đầu, từng chữ từng câu nói ra ngoài.
“Bệ hạ nói, việc này giao cho điện hạ bên này quản.”
“Bệ hạ còn nói, mấy ngày nay Hoàng trưởng Tôn điện hạ nhắc tới hắn, Hoàng hậu nương nương cũng chờ hắn nói chuyện Tô Châu, hắn muốn trước tiên đến Khôn Ninh cung bồi Hoàng Hậu nương hậu và Hoàng Trưởng Tôn Điện hạ dùng bữa sáng.”
Trong phòng tĩnh lặng một hơi.
Ngón tay Chu Tiêu dừng lại bên cạnh bát thuốc.
“Phụ hoàng đã hồi cung rồi?”
"Về rồi, sau canh ba thì đến, Hoàng hậu nương nương đích thân đón, Cửu Chương cũng đi theo."
Tưởng Đồng nói đến đây, khóe miệng cong lên một cái rồi lại đè xuống.
“Lúc bệ hạ tiến Khôn Ninh cung, Hoàng trưởng tôn điện hạ còn chưa tỉnh, bệ Hạ đứng bên giường xem nửa chén trà, nói một câu, tiểu thỏ con ngủ say.”
Chu Tiêu rũ mắt xuống.
"Sách."
Tưởng Đồng lúc này mới đứng dậy, đặt một chồng sách lên án.
"Đây là đoạt được trong thành Tô Châu."
“Tri phủ Khương Thủ Chuyết, Tiền Thư Thủ trong hộ phòng, ba tên kho lại thủy thứ, mười hai lương trưởng, quản sự Thẩm gia hai mươi bảy người, Quản sự Phụ đầu mười sáu người.”
“Năm người của phủ nha Tô Châu đêm qua ra ngoài, đều chặn ở lò cũ ba dặm ngoài thành.”
“Bốn môn Thẩm gia cùng lúc phong tỏa, lão thái gia Thẩm Tú không chạy trốn, ở hậu viên cho cá ăn.”
Chu Tiêu nghe thấy hai chữ Thẩm Tú, mí mắt khẽ nhướng lên.
Tưởng Đồng lật cuốn thứ hai.
"Đây là chặn ở ngã tư Thập Phủ."
"Đêm qua giờ Tý đến giờ Dần hôm nay, xe ra khỏi phủ, một trăm sáu mươi hai chiếc."
"Thuyền, bốn mươi chín con."
"Người, ba trăm mười ba."
“Trong đó có mười chín quan thân.”
"Có ba người từ tứ phẩm trở lên."
Chu Tiêu đưa tay cầm lấy cuốn sổ, xem hai trang.
"Không bắt?"
"Theo lệnh của điện hạ, ai có thể ngăn thì ngăn, không được kinh hãi thì cứ giữ nguyên tại chỗ đã."
"Văn thư đâu?"
"Tất cả ở đây."
Tưởng Đồng lại đặt xuống một gói vải dầu.
Tấm vải dầu vừa mở ra, bên trong toàn là thư.
Có sáp vẫn còn mềm.
Có người viết được một nửa rồi nhào nặn thành một khối.
Có người bị nhét vào dưới giỏ rau.
Còn có một phong cho nước ngâm qua, mặt giấy đã nhăn lại.
Chu Tiêu nhặt bức thư trên cùng lên.
Chỉ nhìn một dòng rồi buông xuống.
"Lý Văn Trung đến đâu rồi?"
Vừa nói chuyện, ngoài cửa vừa vặn vang lên tiếng bước chân.
Nội thị còn chưa bẩm báo, Lý Văn Trung đã vào cửa, vạt áo mang theo gió, vừa vào nhà vén áo quỳ xuống.
“Thần Lý Văn Trung, khấu kiến điện hạ.”
"Đứng dậy."
Lý Văn Trung đứng dậy, nhìn thấy cuốn sổ và túi vải dầu trên bàn, thịt trên mặt giật một cái.
"Điện hạ, người của Thập phủ đều bắt hết."
Câu nói này vừa dứt, ba chiếc đèn trong phòng như tối sầm lại.
Lý Văn Trung bước lên phía trước nửa bước.
"Cửa đường cần khấu, đã giữ kín hết rồi."
"Kho cần niêm phong, đều bị nong hết."
"Người của các phủ hộ phòng, kho lương, thủy thứ thương, lấy theo danh sách."
"Có mấy kẻ chạy trước, để Cẩm Y Vệ chặn lại."
"Có hai kẻ trốn dưới tấm kẹp khoang thuyền, sai người dùng móc sắt móc ra."
“Còn một người nữa, cởi quan phục ra, đổi thành tăng y, muốn trà trộn vào trong miếu, người bán hương ở cửa miếu kia, là Cẩm Y Vệ.”
Tưởng Đồng đứng bên cạnh, không nói một lời.
Lý Văn Trung nói tiếp: “Dự kiến trong vòng năm ngày, người của mười phủ đều có thể áp giải vào kinh.”
"Năm ngày đấy." Chu Tiêu lặp lại hai chữ đó: "Trên đường đừng để người ta chết nữa."
"Thần đã dặn dò rồi." Giọng Lý Văn Trung trầm xuống: "Chết trên đường, ngược lại là tiện nghi cho bọn họ rồi đấy."
Trong phòng nhất thời không ai nói chuyện.
Bên ngoài, ánh sáng trời dần sáng lên, xuyên qua giấy cửa sổ, đè lên chiếc bát thuốc bên án.
Thuốc trong bát đã nguội hẳn.
Ngoài cửa lại có tiếng bước chân.
Lần này rất nhẹ.
Đi đến cửa, dừng lại.
Qua một hơi thở, tấm cửa khẽ chạm vào.
Chu Tiêu không đáp.
Người ngoài cửa lại chạm vào một cái.
Chu Tiêu vẫn không ngẩng đầu lên.
Người ngoài cửa nín nhịn hồi lâu, cuối cùng ho một tiếng.
"Điện hạ? Là ta, chín chương..."