Nửa đêm về sau, bên ngoài có tiếng vó ngựa, một con ngựa chậm rãi đi qua cửa tiệm, qua rồi lại quay về, dừng ở ngoài cửa một lúc.
Cửu Chương ôm cái rương nín thở, con ngựa kia lại đi mất.
Sáng sớm hôm sau, đi ngang qua một cửa hàng.
Tường đất vây quanh một tiểu viện, trước cửa dựng một cây gậy gỗ, trên cột treo một lá cờ rách nát, trong sân buộc hai con ngựa, một gã đàn ông mặc áo hiệu đang thắt chuông vào thắt lưng.
Gã hán tử kia đi ra, xoay người lên ngựa, chuông vừa vang lên, liền nhanh như chớp bay về phía bắc.
"Lão trượng, đó là cái gì?"
"Tiệm chuyển phát khẩn."
"Tặng gì?"
"Tặng quan văn thư." Chu lão quan cầm cằm chỉ vào cây gậy gỗ, "Mười dặm một cửa tiệm, sáu mươi dặm mười một trạm dịch, ngày đêm không nghỉ."
"Từ đây đưa đến Ứng Thiên, phải mất mấy ngày chứ?"
"Hai ngày gấp, ba ngày lỏng lẻo."
Cửu Chương ngồi thẳng dậy: "Ai cũng có thể tặng?"
"Ngươi nghĩ hay lắm." Lão đầu cười, "Phải là quan văn thư, phải có khảo nghiệm, được đóng dấu."
"Ngươi lấy một tờ giấy đi, người ta chẳng thèm để ý đến ngươi."
Chín chương ồ một tiếng, dựa vào ván xe.
Dựa vào, mắt còn liếc nhìn thanh gỗ hai cái, ngày hôm sau, lên đường ao.
Đường ở ven sông, một bên là đường, hai bên nước, đường là đục ra, rộng gấp đôi con hôm qua.
Thuyền trên sông bắt đầu nhiều hơn, nối đuôi nhau, có thuyền treo buồm, không treo dây thừng buộc dây dài, dây kéo lên bờ, trên bờ có người.
Cửu Chương đứng thẳng người nhìn, những người trên bờ đều cởi trần, dây thừng siết chặt vai, thân hình nghiêng về phía trước gần như dán sát mặt đất, từng bước từng chút một tiến lên.
"Lão trượng, đám người đó là kẻ làm nghề gì vậy?"
"Kéo dài đấy."
"Thuyền sẽ không tự đi sao?"
"Ngược Thủy, không có gió, thuyền tự đi không nổi, ngươi ngay cả điều này cũng không biết sao?"
"Không biết, chưa từng thấy bao giờ." Cửu Chương nhìn đám người kia: "Nếu kéo dài cả ngày thì kiếm được bao nhiêu?"
"Cũng chỉ ba năm mươi văn thôi sao?" Chu lão quan nghiêng đầu nhìn: "Gần như cũng chỉ đến thế thôi."
“Ta một ngày cũng chỉ kiếm được chút này, nhưng đám người này khổ hơn ta nhiều.” Chu lão quan rung dây cương, “Tôi ngồi đó, bọn họ đi, vai của bọn hắn lúc trẻ còn tạm được, qua bốn mươi, sợi dây siết lại, thịt sẽ nát bươm.”
"Chết rồi thì làm sao bây giờ?"
"Trốn về trồng trọt."
"Nếu không có đất thì sao?"
Chu lão quan không đáp, xe đi ra xa một đoạn mới nói được một câu.
"Không có chỗ thì đi ăn cơm."
Cửu Chương ngồi trên càng xe, ngửa đầu ra sau, dựa vào ván xe. Những kẻ cởi trần kia lần lượt lùi lại dưới khóe mắt hắn.
"Lão trượng, trên những chiếc thuyền đó đựng gì vậy?"
"Lương thực, trên con đường này, mười chiếc thuyền có tám chiếc là lương."
......
Buổi trưa ở một thị trấn nhỏ, thị trường không lớn, trên đường có người bán bánh, có kẻ bán mì, còn có sạp chuyên bán đậu phụ hầm.
Chu lão quan đỗ xe ở đầu phố, trước tiên mang nguyên liệu cho con la, sau đó mới dẫn Cửu Chương tìm một sạp hàng ngồi xuống.
Đậu phụ hầm một bát ba văn, bánh một văn một tờ, chín chương gọi hai bát đậu phụ, bốn cái bánh, còn gọi thêm một đĩa dưa muối.
Lão đầu cũng không khách khí, cầm bánh cuốn dưa muối, cắn một miếng, nhai nửa ngày mới nuốt xuống.
"Tiểu ca, tiền này của ngươi từ đâu mà có?"
Chiếc bánh trong miệng Cửu Chương suýt nữa kẹt cứng nơi cổ họng.
"Người trên cho, đã đưa cho ta làm việc."
"Làm việc gì?" Chu lão quan tùy miệng hỏi một câu.
Cửu Chương bưng bát lên, uống một ngụm canh: "Nếu ta biết, ta sẽ không ngồi đây ăn đậu phụ nữa."
Lão đầu nhìn hắn một lúc, cười.
"Được, ta không hỏi, một người đánh xe như ta, hỏi nhiều cũng vô ích."
Bánh ăn được nửa chừng, đầu phố bên kia có một đội người đi tới.
Tám người gánh hàng, gánh hai cái gánh là giỏ tre, trên sọt đắp vải dầu.
Người mặc áo vải xanh đứng đầu, tay cầm một cuốn sổ, đi hai bước nhìn một cái, liếc mắt một chút vào cuốn sách.
Những người đang ăn cơm trên sạp đều không nói gì nữa, đội người đó từ giữa phố đi qua, rẽ vào cái sân ở cuối phố.
Đợi đến khi đi hết, ông chủ bán đậu phụ mới cầm lại thìa.
"Đó là ai?" Cửu Chương hỏi.
"Người thu tô." Ông chủ hạ giọng.
"Biểu trường lớn thế này, rắn địa phương à?"
"Nhà ở phía đông trấn đó." Chu lão quan bưng bát lên, uống một ngụm canh: "Những gì không nên hỏi thì chúng ta không hỏi, trên đường đừng tự rước lấy phiền phức cho mình."
......
Chiều tối ngày hôm sau, qua bình vọng, Bình Vọng là một thị trấn lớn, sông chảy qua trong trấn, hai bên bờ toàn là cửa hàng, người qua kẻ lại trên cầu.
Chín Chương đứng trên cầu một lúc. Dưới gầm cầu có một con thuyền đi qua, trên thuyền chất đầy bao tải, xếp cao hơn cả mạn thuyền, tàu ăn nước rất sâu, nước sắp tràn đến bang thuyền rồi.
Trên mũi thuyền cắm một lá cờ nhỏ.
"Lão trượng, trên lá cờ đó là gì?"
"Tác số của các tiệm lương thực." Chu lão quan nheo mắt nhìn, "Người vừa đi qua chính là Tô Châu."
“Thuyền Tô Châu lớn thế này sao? Thuyền nhà ai mà khí phách như vậy.”
Lão đầu nhìn hồi lâu, thu ánh mắt về.
"Không nhìn rõ."
Cửu Chương cũng nheo mắt nhìn, lá cờ kia lật một cái trong gió, không thấy rõ chữ nào.
"Lão trượng, con thuyền này đi đâu vậy?"
"Không nói được, xem như vậy là đi về phía bắc." Lão đầu vòng dây cương vào tay, "Đến Qua Châu phải qua cửa cống, qua cổng cống rồi lại đi lên phía Bắc, thì không còn là chuyện của chúng ta nữa."
"Phía bắc đâu?"
Chu lão quan ngước mắt nhìn con thuyền đang đi xa dần.
"Ai mà biết được, con thuyền trên con đường này suốt năm không hề dừng lại."