"Tiểu ca, xe ta đã về cho huynh rồi, năm ngày sau có việc phải nhờ xe của huynh sai khiến."
Chu lão quan đứng ở cửa viện, tay dắt con la đen kia, phía sau là chiếc xe của Cửu Chương, trên bánh xe dính một vòng bùn mới, rèm xe cuộn lại lấy dây thừng buộc.
Cửu Chương đang ngồi xổm dưới gốc cây táo, cầm một cành cây quẹt trên đống gạch vụn kia, nghe thấy tiếng liền ngẩng đầu lên, còn chưa đứng thẳng, tay đã vung lên trước.
"Ngài đừng làm hỏng, dùng thế nào cũng được."
Chu lão quan dắt la vào sân, dựa xe xuống chân tường rồi tháo một bộ, con la buộc trên cây táo.
Cây táo đó để con la cọ vào, cành cây kêu loảng xoảng, đống gạch vụn dưới gốc cây bị con lừa giẫm một cái, mí mắt Cửu Chương giật giật.
"Lão trượng, con la này buộc ở bên kia, buộc vào cái cọc trước cửa."
Chu lão quan không hiểu: "Dưới gốc cây này mát mẻ."
"Vậy cũng buộc ở đó, cái sân này ta còn chưa bố trí đâu, bị con la chà đạp rồi." Cửu Chương đảo mắt: "Sau này mình sẽ nằm đây ngắm sao, bên cạnh có một con lừa kêu gào, chẳng phải ảnh hưởng đến tâm trạng sao?"
Chu lão quan liếc nhìn hắn một cái, lại nhìn đống gạch vụn kia, không hỏi nhiều, dắt con la đi.
Trước cổng viện còn đứng một người, hai mươi bảy tám tuổi, vai rộng, cổ to, mặc áo ngắn, tay áo xắn lên khuỷu tay, trên cánh tay có từng vết hằn, trong tay còn xách theo một vò rượu.
"Vào đi, đứng ngây ra đó làm gì." Chu lão quan vẫy tay về phía cửa, "vào gặp mặt."
Gã hán tử bước qua ngưỡng cửa, gật đầu với Cửu Chương, điểm rất câu nệ, mắt quét qua bộ y phục của Cửu chương một cái, rồi lại quét mắt nhìn hai gian phòng trong sân, cuối cùng đáp xuống Chu lão quan, chờ đợi.
Chín chương cũng không khách sáo, thấy rượu đến, liền lục trong bếp ra hai cái bát, một cái lỗ một miệng, Một cái mới mua, lại tìm ra một chiếc bát lớn uống cháo, ba cái chén đặt lên ngưỡng cửa, gã hán tử kia gạt vò đất niêm phong ra, rót rượu.
Rượu vàng, ấm lên, một mùi tanh ngọt ngào.
Chu lão quan vừa uống một bát, mặt liền đỏ bừng, hai bát xuống, nói nhiều hơn, bảo mấy ngày nay đánh xe kiếm được bao nhiêu tiền chân, rằng con la kia giờ đã nhận hắn rồi.
Nói đến chiếc xe đã bị kho lương khấu trừ, cả đời này e là không chuộc lại được nữa. Nói xong vỗ đùi một cái, không thể chuộc về thì thôi, có chiếc này là đủ rồi.
Uống đến bát thứ ba, hắn đặt bát lên ngưỡng cửa, quay đầu lại, hướng về phía gã đàn ông kia.
"Đại nhi."
"Đây chính là chú của con đấy."
Hán tử kia bưng bát, ngẩn người tại chỗ.
Cửu Chương bưng bát, cũng ngẩn người tại chỗ.
Hai người cách nhau một ngưỡng cửa, ngươi nhìn ta, nhìn ngươi, đã có ba hơi thở.
Gã hán tử đó lớn hơn Cửu Chương ít nhất cũng năm sáu tuổi, vóc dáng cao hơn hắn nửa cái đầu, cánh tay còn to hơn chân hắn, lúc này mặt nghẹn đến đỏ bừng, há miệng hai lần, một chữ cũng không thốt ra.
"Lão trượng, chuyện này không được đâu." Cửu Chương trước tiên hoàn hồn lại, đặt bát xuống đất, "Con trai của ngài còn lớn hơn cả ta đấy."
“Sao lại thế?” Chu lão quan đánh một cái ợ rượu, dùng ngón tay chỉ chín chương, “Cái bộ xương già này của ta, chạy xe ba mươi năm, cho người ta chở hàng kéo cả đời, không ai coi ta là người.”
"Ngươi mời ta ở lại phòng, mời ăn tiệc, xe cho ta dùng, còn coi ta là người nhà."
"Lão Chu ta nhận ngươi làm huynh đệ, con trai ta phải gọi ngươi là thúc."
"Bối hệ thứ này, không nhìn tuổi tác."
Gã hán tử kia vẫn bưng bát đứng đó, đứng hồi lâu, đặt bát sang một bên, chắp tay với Cửu Chương rồi cúi người xuống.
"Cửu... Cửu thúc."
Cửu Chương há miệng, tiếng thúc này khiến gáy tê dại, nhìn ánh mắt của gã đàn ông kia, chỉ có thể nghiến răng kêu lên một tiếng.
Ứng xong rồi, Cửu Chương tự mình cười thành tiếng trước: "Được, thúc thì thúc, sau này ở Tô Châu, ta có việc sẽ tìm ngươi."
"Cửu thúc cứ việc phân phó."
"Ngươi tên là gì?"
"Mất kho."
"Chu Mãn Thương?"
"Chu Mãn Thương."
Cửu Chương bưng bát lên, hướng về phía hắn nhấc tay.
"Mãn Thương à, tên này hay đấy, người vác lương thực gọi là Mãn Thương, cát tường."
Chu Mãn Thương cũng bưng bát lên, một miếng cạn sạch, làm xong lau miệng, vẻ câu nệ đó nới lỏng được một nửa.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa sáng, cửa phòng Chu lão quan đã bị gõ vang.
Chu Mãn Thương dụi mắt mở cửa, phát hiện là chín chương, gãi đầu: "Cửu thúc, sớm thế ạ."
"Hôm nay có việc gì không?" Cửu Chương thò đầu nhìn vào trong phòng: "Lão già vẫn còn ngủ à?"
"Ngủ rồi, cha tối qua uống hơi nhiều." Chu Mãn Thương cũng quay đầu nhìn lại: "Hôm nay không sống được, chủ nhân nói hai ngày sau có một con thuyền lớn tới, hai hôm nữa mới có việc."
"Không còn việc gì thì ra ngoài đi dạo với ta, ta còn chưa quen Tô Châu." Cửu Chương không nói hai lời, kéo Chu Mãn Thương ra khỏi cửa.
"Cháu cả, làm gì có ai bán bút mực giấy nghiên, dẫn cháu đi dạo một vòng."
Chu Mãn Thương ngẩn người: "Chú biết chữ à."
"Ta biết cái rắm." Cửu Chương men theo ngõ nhỏ đi: "Giờ nhà chúng ta cũng mua rồi, đợi vài ngày nữa bố trí một cái bàn, nghĩ đến việc học nhận mặt chữ."
"Ồ, thúc, đi nhầm rồi, mấy thứ đó bán ở phía đông thành." Chu Mãn Thương tìm một con hẻm, kéo Cửu Chương chui vào bên kia.
Đi trên đường cái, lời của gã đàn ông này càng nhiều.
Những người vác hàng hơn mười năm, trong thành phố có cửa nào, bên trong cửa ở ai, đôi sư tử đá trước cửa là mới khắc hay cũ, đều rõ ràng, từng khiêng đồ đến cửa nhà nào. Tính khí của gia đình đó thế nào thì rõ như lòng bàn tay.
Qua một cây cầu, Chu Mãn Thương chống cằm chỉ về phía đông.
“Đó là phủ nha, hai cây hòe ở cửa ra vào, nghe nói còn lớn tuổi hơn cả ông nội ta.”
“Phủ đài đại nhân ngồi ở bên trong, loại người như chúng ta, từ cửa ra vào đều phải cúi đầu.”
Đi tiếp về phía trước, một bức tường cao, trên đầu tường cắm cờ, binh lính đứng ở cửa.
“Tô Châu vệ.” Giọng Chu Mãn Thương hạ xuống, “Quân gia, không thể chọc giận nhất, say rượu đánh người trên phố, đánh không công.”
"Năm ngoái có kẻ bán rau khiến họ gãy một chân, cáo lên phủ nha, phủ Nha nói không quản được."
Cửu Chương ồ một tiếng, ánh mắt dừng lại trên mấy lá cờ kia một chút.
Lại qua hai con phố, là một dãy nhà lớn, cửa đều hướng nam, trước cửa toàn là những cọc đá buộc ngựa, có những cánh cửa còn có một đôi sư tử đang ngồi xổm.
"Khu vực này đều là những nhà có ruộng, lương thực dài, đại hộ, nhà nhỏ nhất cũng có hàng ngàn mẫu đất."
"Chúng ta vác hàng, chỉ vào từ cửa sau thôi."
"Cửa trước đó là cho kiệu đi."
Đi đến ngoài cửa Xú, bước chân của Chu Mãn Thương chậm lại một chút, hướng về phía một cửa hàng bên bờ sông bĩu môi.
Cửa hàng khá rộng, trước cửa chất đầy bao tải, tiểu nhị ở cửa cầm cân.
"Xe của cha ta chính là để nhà này khấu trừ, năm ngày sau chạy vẫn là việc nhà hắn."
Cửu Chương quay đầu nhìn thoáng qua.
Trước cửa tiệm treo một tấm biển, viết số chữ, Cửu Chương liếc nhìn một cái, cười nói: "Sau này việc nhà họ, các ngươi còn nhận không?"
"Nhận đi." Chu Mãn Thương nhếch miệng cười, "Tiệm lương thực ở thành Tô Châu, lớn thì chỉ có mấy nhà đó thôi, không đón nhà họ đâu, chúng ta ăn gì."
"Trói xe thì trừ xe, vác túi thì gánh."
......
Đi dạo một mạch, đến con phố phía trước Huyền Diệu Quan.
Một nửa con phố là tiệm sách, một nửa là bán bút mực. Chưởng quầy trong tiệm ai nấy đều mặc trường sam, nói chuyện chậm rãi nhỏ nhẹ, thấy bộ dạng của Cửu Chương, mí mắt lười biếng không thèm nhấc lên.
Chu Mãn Thương chắn phía trước, thay hắn hỏi giá.
Bút một cây hai mươi văn, mực một khối bốn mươi vân, phương rẻ nhất nghiên mực tám mươi chữ, giấy luận đao, một đao một trăm tấm, ba trăm văn.
Cửu Chương đứng ở cửa tiệm, thịt trên mặt rút hai cái.
"Chú, hay là mua ít giấy một chút?"
"Mua." Cửu Chương móc túi tiền ra, "Một đao."
"Ngài học chữ biết mà dùng được một đao sao?"
"Không học được đâu, chúng ta vẽ chơi thôi."
Ra khỏi cửa tiệm, Cửu Chương kẹp một nhát đao giấy dưới nách, bút và mực nhét vào trong ngực, nghiên mực để Chu Mãn Thương ôm.
Đường về, Chu Mãn Thương chọn một con đường tắt.
Đường gần đi qua dưới một bức tường cao, tường còn cao hơn chỗ khác, trên đầu tường có một mảng ngói lưu ly, dưới ánh mặt trời sáng chói mắt.
Con đường dưới chân tường quét sạch sẽ, ngay cả một chiếc lá rụng cũng không có.
Đi đến cửa chính, Chu Mãn Thương đứng lại.
Cửa được sơn son thếp vàng, đinh cửa xếp thành hàng, hai con sư tử đá trước cửa còn cao hơn cả người, trên khung cửa có một tấm biển lớn.
“Thúc, đây chính là trạch viện của Thẩm gia Tô Châu rồi, Thẩm Gia này đều là người lương thiện, thường xuyên bố thí.”
Khi Chu Mãn Thương nói những lời này, eo không tự chủ được mà cong lên.
"Mùng một mười lăm ở dựng lều ngoài thành để cháo, mùa đông còn bỏ áo bông, hoa trong thành, nhà nghèo khổ, hơn phân nửa đã ăn cháo nhà hắn rồi."
"Mấy năm mẹ con vừa đi, cha con đã ra ngoài chạy hàng rồi, con cũng ăn cháo nhà ông ấy."